Being Proud of the US: Is That Still OK?

Published in Trouw
(Netherlands) on 21 December 2019
by James Kennedy (link to originallink to original)
Translated from by Annerieke Hukkelhoven. Edited by Helaine Schweitzer.
It was always something to look forward to: going every third year to America for Christmas, with my wife and kids, celebrating the holiday with my sweet parents. But now I have mixed feelings.

I have been living in the Netherlands 16 years now, but I have deep roots in the United States. Not only was I born there, but our three children were born there as well. I want them to see and experience the country. It is a part of me that I want to share with them. I am so old-fashioned that I even want them to be proud of their country of birth, even though they have become completely Dutch. They want to register as voters this Christmas vacation, now that all three are adults, so they can vote in the American elections next year.

But what do they experience? We fly to Chicago, and have to stay overnight in Washington, where I went to college. That’s because we could find the cheapest tickets with a 21-hour layover in Washington. I thought it would be nice to see the monuments at night and admire the lit Christmas tree at the White House.

But Washington does not have the allure it once had. It is, especially after this week, the model of political powerlessness, a symbol of the lack of moral standards and the division that subdues America. In what way does American democracy still inspire us?

Waste and Excesses

On top of the lack of Washington’s allure is the enormous consumerism around Christmas. Unfortunately, Holland is starting to increasingly resemble America in that respect, but Americans still outdo themselves. The average American will spend a whopping $920 on Christmas presents this year. We don’t do that, even though we put plenty of presents under the Christmas tree.

I am increasingly troubled by the waste and excesses of consumerism, even though I take part in it. From the perspective of climate change, that should not happen any longer.

Such a lavish holiday takes place in the context of increased inequality in American society. Over the last few years, there is even a decline in life expectancy, caused by, among other factors, drug addiction.

The feeling of powerlessness due to a lack of a hopeful future perspective has increased.

A Dutch-born doctor recently told me that most people in his American practice are worried about being able to pay for the higher education of their children or whether they can find decent and affordable health insurance, and whether they will have sufficient income after their retirement. Freedom may be the life slogan of Americans, but there is little certainty.

I have become increasingly alienated from my country of birth over the years and I actually have no confidence anymore in a good future for America, even though I do still hope for that.

Generosity and Involvement

Yet, I find comfort in two things. Firstly, there is still much beauty to be found in America. And I am talking about the people there as well. They are reputedly superficial, but it is my experience that they are really good at seeking emotional connections with others (if they can find the time for it). And Christmas brings out the best in them: generosity and involvement for family and sometimes also for strangers.

And besides, I still see America, despite my skepticism over flag-waving and patriotism, as a noble aspiration; that a nation wants to set the right example and work selflessly and energetically for a better world. I want to believe in that.

But people and states and the societies they create are fallible and often disappoint. The American priest Fleming Rutledge links this to the spirit of Christmas. It is not our events or achievements that bring salvation in this world, but the light for the world from an unexpected angle.




et was altijd iets om naar uit te kijken: elk derde jaar naar Amerika met de Kerst, met vrouw en kinderen het feest vieren bij mijn lieve ouders. Maar nu heb ik gemengde ­gevoelens.

Advertentie van Achterhoek
De verborgen parels van de Achterhoek
Zestien jaar woon ik ondertussen in Nederland, maar ik heb diepe wortels in de Verenigde Staten. Niet alleen ik ben daar geboren, onze drie kinderen ook. Ik wil dat ze het land zien en meemaken. Het is iets van mezelf dat ik met hen wil delen. Ik ben zo ouderwets dat ik zelfs zou willen dat ze trots zijn op hun geboorteland, al zijn ze helemaal Nederlands geworden. Ze willen zich deze kerstvakantie laten registreren als stemgerechtigd, nu ze alle drie volwassen zijn, zodat zij volgende jaar bij de Amerikaanse verkiezingen kunnen stemmen.

Maar wat krijgen ze mee? We vliegen naar Chicago, maar overnachten in Washington, waar ik ook heb gestudeerd. Want met een overstap van 21 uur in Washington konden we de goedkoopste vliegtickets boeken. Het leek me leuk om dan de monumenten ’s avonds te zien en de verlichte kerstboom te bewonderen bij het Witte Huis.

Maar Washington heeft niet meer de allure die het eens had. Het is – zeker na deze week – het voorbeeld van politiek onvermogen, een symbool van de normloosheid én de verdeeldheid die Amerika bedrukt. Op welke manier is de Amerikaanse democratie nog inspirerend?

Verspilling en excessen
En daar bovenop is er het enorme consumentisme rondom Kerst. Helaas begint Nederland in dat opzicht steeds meer op Amerika te lijken, maar de Amerikanen maken het nog steeds veel bonter. De gemiddelde Amerikaan besteedt dit jaar maar liefst 920 dollar aan kerstcadeaus. Dat zullen wij niet doen, maar toch liggen er ook bij ons heel veel geschenken onder de kerstboom.

De verspilling en de excessen van het consumeren vind ik steeds lastiger, al doe ik er zelf aan mee. Vanuit het perspectief van klimaatverandering kan dat eigenlijk niet meer.

Zo’n overdadig feest vindt plaats in de context van toegenomen ongelijkheid in de Amerikaanse samenleving. De laatste jaren is er zelfs sprake van een afname van de levensverwachting, door onder andere drugsverslaving.

Het gevoel van machteloosheid door gebrek aan een hoopvol toekomstperspectief is toegenomen.

Een in Nederland geboren arts vertelde mij onlangs dat de meeste mensen in zijn Amerikaanse praktijk zich zorgen maken of zij hoger onderwijs voor hun kinderen kunnen betalen, of ze een fatsoenlijke en betaalbare zorgverzekering kunnen vinden en of ze na hun pensionering voldoende inkomen zullen hebben. Vrijheid mag de levensleus van Amerikanen zijn, maar er is weinig zekerheid.

Ik ben in de loop der jaren steeds meer vervreemd van mijn eigen ­geboorteland en eigenlijk heb ik geen vertrouwen meer in een goede toekomst voor Amerika, al blijf ik daar wel op hopen.

Vrijgevigheid en betrokkenheid
Toch troosten mij twee dingen. In de eerste plaats is er nog altijd veel moois te vinden in dat land. En dan heb ik het ook over de mensen. Ze hebben de ­reputatie oppervlakkig te zijn, maar mijn ervaring is dat ze juist heel goed de emotionele diepte in kunnen gaan met anderen (als ze er de tijd voor kunnen vinden). En Kerst brengt het beste in hen naar boven: vrijgevigheid en ­betrokkenheid voor familie en soms ook voor wildvreemden.

En daarnaast zie ik Amerika – ­ondanks mijn scepsis over vlagvertoon en patriottisme – nog steeds als nobel ideaal. Dat een natie het goede voorbeeld wil geven en zich belangeloos en daadkrachtig inzet voor een betere ­wereld. Daarin wil ik geloven.

Maar mensen en staten en de ­samenlevingen die zij scheppen, zijn feilbaar en stellen vaak teleur. De Amerikaanse predikante Fleming Rutledge brengt dit in verband met de kerstgedachte. Het is niet onze eigen geschieden of wapenfeiten die heil brengen in deze wereld, maar het licht voor de ­wereld uit onverwachte hoek.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Spain: Another Threat from Trump

Ireland: Donald Trump Could Be Swallowed Up by an Epstein Conspiracy He Helped Create

Indonesia: Trump’s 19% Tariffs: How Should We Respond?

Taiwan: Tariff Showdown Doesn’t Shake Confidence

Topics

Ireland: US Tariffs Take Shine Off Summer Economic Statement

Israel: Epstein Conspiracy: When the Monster Has a Life of Its Own and Rises Up

Spain: Another Threat from Trump

Canada: Negotiating a Business Deal without Trust

Taiwan: Tariff Showdown Doesn’t Shake Confidence

Australia: Donald Trump Made MAGA a Promise on the Epstein Files. They Are Holding Him to It

Australia: What’s Behind Donald Trump’s Latest Crypto Adventure?

Related Articles

Canada: Forget it, Trump. Canadians Won’t Cave

Canada: Donald Trump Is Inspiring Patriotism — in Canada

Mexico: Of Patriots and Patriotism

Hungary: The Bridge Is Too Low for Jeff Bezos’ Yacht

Netherlands: Biden Wants To Fight Populism with Popularism