The In-Between Period

Published in L'Orient le Jour
(Lebanon) on 20 January 2021
by Issa Goraieb (link to originallink to original)
Translated from by Maren Daniel. Edited by Gillian Palmer.
The king is dead, long live the king — or so we usually think when it comes to succession? Not exactly, not yet. For Donald Trump, although he is facing a trial in the Senate, is not once and for all out of a position where he can do harm, and Joe Biden has not yet gained control of the magic potion that would rapidly bring health and unity to America and relative peace of mind to a large part of humanity.

Nothing could better highlight this worrying phenomenon of hesitation, at the junction of two eras that could not be more different, than the surreal swearing in of the new president today, Jan. 20: Washington’s downtown deserted, closed off by thousands of soldiers; close to 200,000 flags in the ground to resemble an audience; even those members of the guard close to the president have been scrutinized by the FBI to make sure that none are extremists capable of anything. Uncle Sam is certainly no weakling, but ever since the attack on the Capitol, and with Trump’s diehard supporters still active, he is definitely correct to fear the worst.

That is certainly why the president will make his goal of internal reconciliation and unity an absolute priority. And even if he knows that the road will be long, one of his first acts upon taking office will be to give out, via an executive order, a mind-blowing sum of money (almost $2 trillion) for social emergencies, an economic reboot and the fight against COVID-19, held in such contempt by his capricious predecessor.*

Very well, the faster the better, one would gladly wish for the American people. In the meantime, however, the world will need to go on turning and, in a nice song and dance, Trump’s ridiculous deregulations will require, for the most part, a correcting of course of the foreign policy that the world’s number one power has practiced these last few years. With the stroke of a pen, Biden will bring the United States back into the Paris climate agreement; one would hope to see the same for the United Nations Relief and Works Agency for Palestinian Refugees, which his predecessor also abandoned. America will rebuild its alliances so as to better face China, Russia, North Korea and Iran, incoming Secretary of State Antony Blinken, a veteran of the State Department who had his confirmation hearing on Jan. 19, has announced.

No less important, though, is the first nomination in history of another career diplomat, William Burns, to head the CIA. An undersecretary of state under Barack Obama, Burns is in fact the negotiator who, in the greatest secrecy, began the first talks with Tehran that led to the very nuclear agreement with Iran that Trump denounced but Biden would like to reestablish. For that reason, he already seemed destined to reprise his role in intelligence work. There is also the fact that, both in his writings and in his television appearances, he has not stopped seeing intelligence as one of the basic tools of all rational diplomacy. But above all, Burns is a man with very strong views who is not afraid to express them, notably in the columns of the influential Washington Post and Foreign Affairs. Insofar as Jared Kushner’s peace plan is concerned, he finds it unrealistic to ignore all the Palestinians’ aspirations; he adds that in a career that spans three and a half decades, he has never seen a president make so many concessions (to Israel) for so little in return….

Iran and Palestine: Of all the issues that have piled up in the Oval Office, these two are, of course, the ones that concern us the most. With negotiations expected on both, Lebanon has reason to hope for positive results; its leaders, in their criminal madness, must still do more than, precisely … wait: To expect the country’s good fortune to fall from the sky, to repair itself exclusively on the good will of the world’s major powers, would only make for a shameful excuse for a government. Now, whether we are talking about Iran or Palestine, any search for a settlement carries with it serious risks of heavy-handed military measures, which could affect the whole region. But poorly conceived solutions could also wreak havoc all around. Throughout history, many poorly run, poorly defended states have suffered from agreements that are beyond them.

That is what we cynically call collateral victims.

*Editor's Note: Biden cannot authorize this expenditure via executive order. It is one of the first bills he put before Congress.


Le roi est mort, vive le roi, comme le veut l’usage en matière de succession ? Pas tout à fait, pas encore. Car ni Donald Trump, pour mis en accusation qu’il soit devant le Sénat, n’est définitivement hors d’état de nuire et ni Joe Biden ne maîtrise encore la potion magique qui rendra rapidement son unité et sa santé à l’Amérique, de même qu’une relative tranquillité d’esprit à une notable partie de l’humanité.



Cet inquiétant phénomène de flottement, à la charnière de deux ères on ne peut plus contradictoires, rien ne pouvait mieux l’illustrer que la surréelle cérémonie de prestation de serment du nouveau président des États-Unis prévue pour aujourd’hui : le centre de Washington désert, bouclé par des milliers de militaires ; près de 200 000 bannières étoilées plantées au sol en guise d’assistance ; et jusqu’aux membres de la garde rapprochée du président passés au crible par le FBI pour dépister d’éventuels extrémistes capables de tout. L’Oncle Sam n’est certes pas une mauviette, mais depuis la prise d’assaut du Congrès et avec les irréductibles de Trump toujours actifs, il a bien raison de redouter le pire.



C’est bien pourquoi le président accordera la priorité absolue à son objectif de réconciliation et de rassemblement internes. Et même s’il sait bien que le chemin sera long, l’un de ses premiers gestes, lors de sa prise de fonctions aujourd’hui, sera de consacrer, par décret, une époustouflante enveloppe (près de 2 000 milliards de dollars !) pour les urgences sociales, la relance de l’économie et la lutte contre ce Covid-19 tenu en un tel mépris par son fantasque prédécesseur.



Fort bien, le plus vite sera le mieux, souhaitera-t-on volontiers au peuple américain ; dans l’intervalle cependant, la terre devra bien continuer de tourner; et avec elle, dans une belle sarabande, les dérèglements insensés laissés en héritage par la présidence Trump et qui requièrent, pour la plupart, un redressement de la politique étrangère qu’a pratiquée, ces dernières années, la première puissance mondiale. D’un trait de plume, Joe Biden ramènera aujourd’hui même l’Amérique à l’accord de Paris sur le climat, et il faut espérer qu’il en fera de même pour l’Office onusien de secours pour les réfugiés palestiniens (Unrwa) également désertés par son prédécesseur. L’Amérique va reconstituer ses alliances pour mieux faire face à la Chine, la Russie, la Corée du Nord et l’Iran, annonce de son côté le futur chef de la diplomatie US Antony Blinken, un vétéran du département d’État qui était auditionné hier par le Sénat.



Non moins importante toutefois est la nomination, pour la première fois dans les annales, d’un autre diplomate de carrière, William Burns, à la tête de la CIA. Secrétaire d’État adjoint dans l’administration Obama, Burns est en effet le négociateur qui, dans le plus grand secret, avait engagé avec Téhéran les premiers contacts ayant abouti à ce même accord sur le nucléaire iranien qu’a dénoncé Trump, mais que Biden voudrait rétablir. Voilà déjà qui semblait le prédestiner à un recyclage dans le métier des ombres, et cela d’autant que dans ses écrits comme dans ses apparitions télévisées, il n’a cessé de voir dans le renseignement un des outils de base de toute diplomatie rationnelle. Mais surtout, Bill Burns est un homme qui a des idées bien arrêtées et qui n’a pas craint de les exprimer, notamment dans les colonnes des influents Washington Post et Foreign Affairs. En ce qui concerne plus particulièrement le plan de paix préparé par Jared Kushner, il estime illusoire toute tentative d’ignorer les aspirations des Palestiniens; et il ajoute qu’en trois décennies et demie de carrière, il n’a jamais vu un président faire autant de concessions (à Israël) pour si peu en échange…



Iran et Palestine : de tous les dossiers en souffrance amoncelés dans le bureau Ovale de la Maison-Blanche, ce sont, bien sûr, ces deux-là qui nous concernent du plus près. De l’une et de l’autre des tractations attendues, le Liban est en droit d’espérer des retombées positives ; encore faut-il que ses dirigeants, dans leur criminelle inconscience, ne se contentent pas, précisément… d’espérer : d’attendre que la fortune du pays lui tombe du ciel, de s’en remettre exclusivement au bon gré des puissances, ne serait-ce que pour former un malheureux simulacre de gouvernement. Or, qu’il s’agisse de l’Iran ou de la Palestine, toute recherche d’un règlement comporte de sérieux risques de dérapages militaires, susceptibles d’affecter toute la région. Mais des solutions mal inspirées peuvent, elles aussi, faire des ravages tout autour. À travers l’histoire, bien des États mal gérés, mal défendus, ont pâti d’ententes qui les dépassaient.



C’est là ce qu’on appelle cyniquement des victimes collatérales.
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