The US Foreign Policy Drift

Published in Le Devoir
(Canada) on 02 October 2019
by Vincent Boucher (link to originallink to original)
Translated from by Melissa Montrose. Edited by Arielle Eirienne.
There has been a dramatic turn of events. The president of the United States postponed a $391 billion assistance package for Ukrainian military support before asking Ukraine’s head of state for a favor during a phone call on July 25. What favor was it? Donald Trump asked for Volodymyr Zelenskiy's help in investigating former Vice President Joe Biden, who is favored to win the Democratic presidential nomination. The U.S. president even suggested that Zelenskiy directly contact his personal lawyer, Rudolph Giuliani, who is conducting a smear campaign against Biden with Trump’s approval.

As if that were not enough, a whistleblower from the intelligence community disclosed that National Security Council lawyers attempted to cover up the details of this phone call, advising that the record of the call be stored in a system for classified information.

American foreign policy is officially shifting, and Trump, assisted by his loyal right-hand man Rudy Giuliani, might be trying to take advantage of his position to serve his own political interests. Is that a surprise? Not really. There were very good reasons to sound the alarm way before the details of the Ukrainian matter were exposed. White House foreign policy management has been compromised for quite a while. And the consequences of this drift could be disastrous for the future of this presidency and for the U.S.

’I Make All the Decisions’

As soon as he took office in spring 2018, former National Security Advisor John Bolton undid the formal process and structure of Trump’s government policies one by one. The number of meetings of the main national security advisers committee melted away overnight, and the extensive assessment of options carefully formulated by national security departments and agencies was dropped, replaced by a culture that did not trust experts.

Did Trump challenge the changes? No, he was actually glad he did not have to endure long informational sessions and debate that H. R. McMaster, Bolton's predecessor, made him sit through. Given unwavering confidence in his own judgement, Trump doesn’t think he needs the informed advice of the national security system, as demonstrated by his remarks just before he announced Bolton's successor. "It's great because it's a lot of fun to work with Donald Trump, and it's very easy, actually, to work with me. You know why it's easy? Because I make all the decisions. They don't have to work," Trump said.

What happens when formal processes and structures are replaced with improvisation? The president makes reckless decisions, sometimes they are borderline illegal, and official or unofficial advisers can unilaterally take over certain foreign policy matters and divert them for fraudulent purposes.

An example that illustrates the consequences of such an unlawful appropriation of foreign policy by unscrupulous bureaucrats is the Iran-Contra case which occurred during Ronald Reagan's second term. But what happens when the president partly outsources the management of foreign policies to an individual who has no official government position? We are now finding out with the Trump-Giuliani duo.

The President's Henchman

Giuliani managed to gain the trust of his boss by completing a number of thankless tasks. Remember that If you remember, he was the only Trump adviser who continued to defend Trump publicly after the broadcast of his misogynistic and vulgar comments recorded by the show “Access Hollywood” in October 2016. Between 2017 and 2019, Giuliani repeated the mantra "witch hunt" on every media outlet to discredit the investigation by Special Counsel Robert Mueller and to protect his client.

However, since the beginning of 2019, his role has not been limited to that of henchman on the news channels anymore. Giuliani has launched a huge political and diplomatic operation outside the State Department to gather information on alleged corruption, still baseless to this day, involving Joe Biden. Thanks to certain diplomatic personnel, including the special representative for Ukraine, Kurt Volker (who resigned in the wake of the present crisis), Giuliani was able to contact advisers to President Zelenskiy and Ukraine’s former attorney general. Last May, Giuliani even tried to go to Kiev in order to compel Ukraine to open an investigation into Joe Biden and his son, Hunter. Giuliani also contributed to a smear campaign against the American ambassador in Kiev, Marie Yovanovitch, a respected diplomat. Following repeated attacks from the president's followers, Yovanovitch was mysteriously sent back to Washington. Trump might have slightly tempered Giuliani's enthusiasm by forcing him to cancel his controversial trip to Ukraine, but Trump did not try to stop the secret campaign against Biden. On the contrary, Trump suggested that Zelenskiy contact Giuliani and Attorney General William Barr instead of working with his secretary of state, Mike Pompeo, the person in charge of American diplomatic relations.

The revelations concerning the Ukrainian story and Giuliani's conduct reveal the extent to which foreign policy has drifted, something which could have serious consequences for Trump. Entrusting Giuliani with these responsibilities is a good way for the president to self-impeach, Tom Bossert told ABC News on Sunday. Whether the Trump-Giuliani duo will suffer the same fate as Richard Nixon and his right-hand man, H. R. Haldeman, during the Watergate episode remains to be seen.


La dérive de la politique étrangère des États-Unis
Coup de théâtre : le président des États-Unis a suspendu le versement de 391 millions de dollars en aide militaire à l’Ukraine avant de demander une faveur à son chef d’État durant une conversation téléphonique le 25 juillet dernier. Quelle était cette faveur ? Donald Trump a sollicité l’aide de Volodymyr Zelensky pour enquêter sur Joe Biden, l’ancien vice-président et meneur dans la course à l’investiture du Parti démocrate. Le président américain a même suggéré à Zelensky d’entrer en contact directement avec Rudolph Giuliani, son avocat personnel, qui poursuit une véritable cabale contre Biden avec l’assentiment de l’occupant de la Maison-Blanche.

Et comme si ce n’était pas assez, un lanceur d’alerte de la communauté du renseignement a dévoilé une tentative de camouflage du contenu de cette conversation par des avocats du Conseil de sécurité nationale, qui ont recommandé de l’archiver sur un système informatique réservé à l’information confidentielle.

La politique étrangère américaine est officiellement à la dérive et Donald Trump, aidé par son fidèle bras droit Rudy Giuliani, chercherait à profiter de ses fonctions pour servir son seul intérêt politique. Est-ce une surprise ? Pas vraiment… Il existait d’excellentes raisons de sonner l’alarme bien avant que les détails de l’affaire ukrainienne soient révélés au grand jour. La gestion de la politique étrangère par la Maison-Blanche est compromise depuis un bon moment. Et les conséquences de cette dérive pourraient être catastrophiques tant pour l’avenir de cette présidence que pour les États-Unis.

« Je prends toutes les décisions »

Dès son entrée en fonction au printemps 2018, l’ancien conseiller pour la sécurité nationale John Bolton a démantelé morceau par morceau les processus et structures formels de formulation des politiques du gouvernement Trump. Le nombre de réunions du comité des principaux conseillers en matière de sécurité nationale a fondu comme neige au soleil et l’évaluation exhaustive des options élaborées par les départements et agences de sécurité nationale a été abandonnée au profit d’une culture de méfiance envers l’expertise.

Trump s’est-il insurgé devant ces changements ? Non, il s’est plutôt réjoui de ne plus avoir à subir de longues séances d’information et de délibérations comme celles que lui imposait H. R. McMaster, le prédécesseur de Bolton. Armé d’une confiance inébranlable en son jugement, Donald Trump estime ne pas avoir besoin des recommandations éclairées de l’appareil de sécurité nationale, comme en fait foi cette déclaration faite peu avant l’annonce de l’identité du successeur de Bolton : « C’est un emploi formidable parce que c’est très agréable de travailler avec Donald Trump. C’est en fait très facile de travailler avec moi. Vous savez pourquoi c’est facile ? Parce que je prends toutes les décisions. Ils n’ont pas à travailler. »

Qu’arrive-t-il lorsque sont abandonnés les processus et structures formels au profit de l’improvisation ? Le président prend des décisions imprudentes, flirtant parfois avec l’illégalité, et des conseillers officiels ou officieux s’approprient unilatéralement certains dossiers de politique extérieure et peuvent les détourner à des fins frauduleuses. On cite souvent l’exemple de l’affaire Iran-Contra survenue durant le second mandat de Ronald Reagan pour illustrer les conséquences d’une telle prise en otage de la politique étrangère par des opérateurs bureaucratiques sans scrupule. Mais que se passe-t-il lorsqu’un président sous-traite en partie la conduite de sa politique étrangère à un individu qui n’occupe aucune fonction officielle au sein du gouvernement américain ? C’est ce que nous sommes en train de découvrir avec le tandem Trump-Giuliani.

L’homme de main du président

Rudy Giuliani a su gagner la confiance de son patron en accomplissant bien des tâches ingrates. Rappelons qu’en octobre 2016, il fut le seul conseiller du candidat Trump à accepter de le défendre publiquement après la diffusion de propos misogynes et vulgaires enregistrés par l’émission Access Hollywood. Entre 2017 et 2019, Giuliani a répété le mantra de la « chasse aux sorcières » sur toutes les plateformes pour décrédibiliser l’enquête du procureur spécial Robert Mueller et protéger son client.

Or, depuis le début de 2019, il ne se contente plus de jouer à l’homme de main du président sur toutes les chaînes de nouvelles : Giuliani a lancé une vaste opération politico-diplomatique en marge du département d’État pour récolter de l’information au sujet d’allégations de corruption, qui demeurent non fondées, impliquant Joe Biden. Grâce à l’aide de certains diplomates, dont l’envoyé spécial en Ukraine Kurt Volker, qui a démissionné dans la foulée de la présente crise, Giuliani est entré en contact avec des conseillers du président Zelensky et l’ex-procureur général du pays. En mai dernier, il a même tenté de se rendre à Kiev pour forcer le déclenchement d’une enquête sur Joe Biden et son fils Hunter. Giuliani a aussi alimenté une campagne de salissage contre l’ambassadrice américaine à Kiev, Marie Yovanovitch, une diplomate respectée. À la suite des attaques soutenues des partisans du président, Yovanovitch a mystérieusement été rappelée à Washington. Trump a peut-être freiné les ardeurs de Giuliani en le forçant à annuler son controversé voyage en Ukraine, mais il n’a pas exigé qu’il cesse sa cabale contre Biden. Au contraire, Trump a suggéré à Zelensky de contacter Giuliani et le procureur général William Barr plutôt que de travailler avec son secrétaire d’État Mike Pompeo, le responsable de la diplomatie américaine.

Les révélations au sujet de l’affaire ukrainienne et des agissements de Giuliani ne font que dévoiler l’ampleur de la dérive de la politique étrangère, qui pourrait coûter cher à Donald Trump. Confier de telles responsabilités à Rudy Giuliani est une façon pour un président de s’« auto-destituer », disait dimanche Tom Bossert, un ancien conseiller de cette Maison-Blanche en crise, sur le réseau ABC. Reste à voir si le tandem Trump-Giuliani subira un sort similaire à celui de Richard Nixon et de son bras droit H. R. Haldeman dans l’affaire du Watergate.
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