Debate: Joe Biden Takes the Advantage Over Sarah Palin

Published in Le Figaro
(France) on 3 October 2008
by Philippe Gélie (link to originallink to original)
Translated from by Carol Schmitz. Edited by Jessica Tesoriero.
Debate: Joe Biden takes the advantage over Sarah Palin by Philippe Gélie

Combative and seductress, Sarah Palin never even lowered her guard facing an impeccable Joe Biden in his role as the Democratic running mate.

A candidate for the United States vice presidency has two missions: don’t create problems for the candidate at the head, and convince public opinion that he would be capable to take over for the future president at any moment. At this juncture, Joe Biden without a doubt hit a bull's eye Thursday night. Sarah Palin, while showing deftness and mastery of the issues above and beyond expectations placed on her, without a doubt only fulfilled half of the deal.

All telegenic winks and smiles, part mechanical doll and part iron lady, John McCain’s running mate never lowered her guard facing her Democratic rival. Using vocabulary as close as possible to that of a man of the streets, punctuated by “gotcha” and “damn right,”* the governor of Alaska showed that nothing disturbed her. She valiantly defended John McCain’s positions, flaunting herself as a mother anchored in small-town America and determined to “change Washington.” Without abandoning his seriousness, Joe Biden concentrated his attacks on the Arizona senator, treating his opponent to an evening of respect. But, more than once, he looked at her dumfounded, almost in admiration of her composure.

“Hey, can I call you Joe?” started the Republican even before the microphones were turned on. Denouncing “the greed and corruption of Wall Street,” she called “all the country’s Joe-Six-Packs and hockey moms to band together and say: never again. It could be a sacrifice for the good of the country.” The rest followed in the same vein: “Darn right we need tax relief for Americans. It wouldn’t be bad for Washington to bring a little bit of reality from Wasilla,” her Alaska hometown. “Thank God, John McCain is a reformist. We are a team of mavericks.” And when Biden made the point that she was sidetracking, “I may not be responding to the questions as you would like, but I’ll speak directly to the American people.”

On Barack Obama’s side, his running mate projected an image of austerity rarely associated with his legendary volubility. While Palin reeled off catch phrases with a toothpaste smile and winks to the auditorium, he aligned the numbers and tirelessly recalled the positions defended by McCain and Obama. “We spend in three weeks in Iraq what we have invested in seven years in Afghanistan. I haven’t heard anything that distinguishes the politics of John McCain from those of George Bush on Iran, Iraq, Israel, or Afghanistan.” “Joe, there you go again,” replied the young woman. “Pointing backwards. Let’s look ahead and tell Americans what we have to plan to do for them in the future.” And, with a radiant smile aimed straight at the camera, “John McCain knows how to win a war!”

On this point, however, the authenticity was on Biden’s side instead. He himself also had his projections: “We have a different value set.” On the Republican health insurance plan: “I call that the ultimate bridge to nowhere,” an allusion to a controversial project in Alaska. When Palin described climate change as a cyclic phenomenon: “If you don’t understand what the cause is, it’s virtually impossible to come up with a solution.” The Senate veteran also granted himself the only emotional moment of the debate when he brought up, in a choked up voice, his son about to leave for Iraq. But the governor of Alaska gave a guarded response: “Your plan is a white flag of surrender. I have great respect for your family. Barack Obama though, another story there.”

After a series of disappointing interviews, Sarah Palin clearly regurgitated John McCain’s program and the positions of his opponents. Neither of the two candidates stumbled, which was their primary objective. In the case of the Republican running mate, a serious mistake could have sunk a campaign that is already trailing in the polls. Following the debate, each camp could proclaim victory. “She is talented in front of the camera but for answering questions,” said David Axelrod, the strategist for Obama. “We are no longer going to judge her on fifteen-second quotes,” asserted Senator Lindsey Graham, a close friend of McCain. “If we don’t use her to our advantage more starting now, it’s because we’re crazy.”

American political history shows that the running mate rarely makes the difference in the voters’ final choice. But, “since Walter Mondale, and even more these last 8 years with Dick Cheney, the vice presidency has ceased to be a position of neither power nor objective. Historically, a quarter of American presidents don’t complete their term,” reminds Joel Goldstein, political science professor at Washington University in St. Louis. It is there that Sarah Palin’s performance without a doubt found its limits: two instant polls from CNN and CBS Thursday night named Joe Biden as the winner of the duel with more than a ten point advantage.


*Translator’s Note: According to the New York Times debate transcript, these words were not used in the original debate.


Débat : Joe Biden prend l'avantage sur Sarah Palin
De notre envoyé spécial à Saint Louis (Missouri), Philippe Gélie
03/10/2008 | Mise à jour : 15:20 | Commentaires 127
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Crédits photo : AP
Combative et séductrice, Sarah Palin n'a pourtant jamais baissé la garde face à un Joe Biden impeccable dans son rôle de colistier démocrate.

Un prétendant à la vice-présidence des Etats-Unis a deux missions : ne pas créer de problème au candidat de tête, et convaincre l'opinion qu'il serait capable de suppléer au futur président à tout moment. À cette aune, Joe Biden a sans doute fait carton plein jeudi soir. Sarah Palin, tout en montrant une agilité et une maîtrise des dossiers au-delà des espérances placées en elle, n'a sans doute rempli que la moitié de son contrat.
Tout en œillades et sourires télégéniques, tantôt poupée mécanique tantôt dame de fer, la colistière de John McCain n'a jamais baissé la garde face à son rival démocrate. Utilisant un vocabulaire aussi proche que possible de celui de l'homme de la rue, ponctué de «gotcha» et de «damn right», le gouverneur de l'Alaska a montré que rien ne l'impressionnait. Elle a vaillamment défendu les positions de John McCain, s'affichant comme une mère de famille ancrée dans l'Amérique profonde et décidée à «changer Washington». Sans se départir de son sérieux, Joe Biden a concentré ses attaques sur le sénateur de l'Arizona, traitant son adversaire d'un soir avec respect. Mais, plus d'une fois, il l'a regardée d'un air médusé, presque admiratif devant son aplomb.
«Hey, je peux vous appeler Joe ?», a commencé la républicaine avant même que les micros ne soient ouverts. Dénonçant «la cupidité et la corruption de Wall Street», elle a appelé «tous les Joe-Six-Pack (buveurs de bière du dimanche) et les hockey-moms du pays à unir leurs forces pour dire : plus jamais. Ça pourrait faire un sacré bien au pays !» Le reste à l'avenant : «Je vous crois qu'on a besoin de baisses d'impôts !» «Ça ne fera pas de mal à Washington d'y mettre un peu de réalité de Wassila», sa ville en Alaska. «Dieu merci, John McCain est un réformiste. Nous sommes une équipe de francs-tireurs.» Et quand Biden fait remarquer qu'elle digresse : «Je ne répondrai peut-être pas aux questions comme vous le souhaitez, mais je parlerai directement au peuple américain.»
À ses côtés, le colistier de Barack Obama donne une image d'austérité rarement associée à sa volubilité légendaire. Là où Palin débite des slogans avec un sourire de pâte dentifrice et des clins d'œil à la salle, il aligne les chiffres et rappelle inlassablement les positions défendues par McCain et Obama. «Nous dépensons en trois semaines en Irak ce que nous avons investi en sept ans en Afghanistan. Je n'ai rien entendu qui distingue les politiques de John McCain de celles de George Bush sur l'Iran, l'Irak, Israël ou l'Afghanistan.» «Vous y revoilà, Joe, réplique la jeune femme. Toujours à ressasser le passé, alors que vous prétendez incarner le futur.» Et, avec un sourire radieux visant tout droit la caméra : «John McCain sait gagner une guerre !»
À ce jeu, l'authenticité a pourtant été plutôt du côté de Biden. Il a eu lui aussi ses saillies : «Nous avons une échelle de valeurs différente.» Sur le plan d'assurance maladie des républicains : «C'est l'exemple même du pont vers nulle part», une allusion à un projet controversé en Alaska. Quand Palin décrit le changement climatique comme un phénomène cyclique : «Si vous ne comprenez pas les causes d'un problème, il est impossible d'y remédier.» Le vétéran du Sénat s'octroie aussi le seul moment d'émotion du débat lorsqu'il évoque d'une voix étranglée son fils sur le point de partir pour l'Irak. Mais le gouverneur de l'Alaska garde du répondant : «Vous brandissez le drapeau blanc de la reddition. J'ai beaucoup de respect pour votre famille. Avec le sénateur Obama, c'est une autre histoire.»
Après une série d'interviews décevantes, Sarah Palin a manifestement ingurgité le programme de John McCain et les positions de ses adversaires. Aucun des deux candidats n'a trébuché, ce qui était leur premier objectif. Dans le cas de la colistière républicaine, un faux-pas sérieux aurait pu couler une campagne déjà en difficulté dans les sondages. À la suite du débat, chaque camp peut revendiquer la victoire. «Elle est douée pour regarder la caméra mais pas pour répondre aux questions», dit David Axelrod, le stratège d'Obama. «On ne va plus la juger sur des extraits de quinze secondes, affirmele sénateur Lindsey Graham, un proche de McCain. Si on ne l'utilise pas davantage à partir de maintenant, c'est qu'on est fous.»
L'histoire politique américaine montre que le colistier fait rarement la différence dans le choix ultime des électeurs. Mais «depuis Walter Mondale, et plus encore ces huit dernières années avec Dick Cheney, la vice-présidence a cessé d'être une fonction sans pouvoir ni objet. Historiquement, un quart des présidents américains n'achèvent pas leur mandat», rappelle Joel Goldstein, professeur de Sciences politiques à l'université Washington de Saint Louis. C'est là que la performance de Sarah Palin a sans doute trouvé ses limites : deux sondages instantanés de CNN et de CBS donnaient jeudi soir Joe Biden vainqueur du duel avec plus de dix points d'avance.
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