Obama Encourages Stem Cell Research

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Barack Obama veut encourager la recherche sur les cellules souches


Le président américain a signé lundi 9 mars un décret autorisant l’accès aux fonds publics pour la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Mais il laisse aux experts le soin d’établir les règles éthiques et juridiques

Après la fermeture annoncée de Guantanamo, après le départ prévu d’Irak, Barack Obama poursuit la remise en cause de la politique de son prédécesseur en s’attaquant désormais au délicat dossier de la bioéthique.

À l’occasion d’une cérémonie à la Maison-Blanche, le président américain a signé lundi 9 mars un décret autorisant le financement par l’État de la recherche sur les cellules souches embryonnaires.

Une décision mettant un terme à huit années de fortes restrictions : en 2001, George W. Bush avait interdit l’accès des chercheurs aux fonds publics, sauf pour les travaux effectués sur les quelques lignées de cellules souches déjà créées.

Aucune loi n’existe aux États-Unis
Ce type de recherche est très controversé : pour extraire ces cellules, il faut en effet détruire des embryons humains viables aux tout premiers jours de leur développement, ce qui heurte de nombreuses convictions religieuses. Un débat que l’annonce lundi de Barack Obama ne clôt pas. Car au-delà du principe de l’ouverture des fonds publics, les règles éthiques et juridiques entourant ces recherches restent à définir.

La nouvelle équipe, qui n’a pas manqué de dénoncer l’instrumentalisation de la science par la précédente administration, entend laisser ce soin à l’Institut national de la santé (NIH). Cet organisme public, équivalent de l’Inserm français, devra notamment définir précisément dans quels cas des études portant sur des embryons humains pourront bénéficier de fonds publics.

Contrairement à la majorité des pays européens et au Japon, aucune loi n’existe aux États-Unis, au niveau fédéral, imposant des limites à la recherche sur les cellules souches. C’est en fait sur leur financement que le débat s’est concentré à Washington.

Le soutien d'Obama à cette mesure jugé déterminant
Après avoir été autorisé par Bill Clinton lors de son premier mandat, le Congrès avait voté son interdiction en 1995, refusant de voir des fonds publics financer des recherches impliquant la destruction d’embryons.

Six ans plus tard, la décision de George W. Bush était une tentative de compromis, qui n’avait pourtant satisfait personne : ni les partisans d’une interdiction pure et simple de cette recherche, ni les scientifiques.

Depuis, le sujet s’est imposé dans le débat politique, au fur et à mesure des nouvelles découvertes et des espoirs que la recherche a suscités. Notamment en 2006, lors des élections législatives. Les électeurs du Missouri devaient se prononcer sur l’ajout à la Constitution de leur État d’un amendement assurant la légalité de la recherche sur les cellules souches.

Le candidat démocrate l’avait emporté pour représenter le Missouri au Sénat de Washington, permettant aux démocrates de décrocher la majorité. Son soutien à cette mesure, par opposition à son adversaire républicain, avait été jugé déterminant.

Les chercheurs applaudissent, le Vatican condamne
Côté chercheurs, la satisfaction prime. Dans cette communauté, qui a dénoncé à de nombreuses reprises la manipulation d’études scientifiques par l’administration Bush, notamment sur le climat, on se réjouit du ton de la nouvelle équipe, qui s’affirme décidée à ne pas mêler idéologie et science.

Une politique conforme à l’engagement pris par le président américain lors de son discours d’investiture le 20 janvier dernier : « Nous redonnerons à la science la place qu’elle mérite et utiliserons les merveilles de la technologie pour accroître la qualité des soins de santé et diminuer leur coût », avait-il lancé depuis le Capitole.

En revanche, de nombreuses voix se sont élevées contre la décision de la Maison-Blanche. Le chef de la minorité républicaine à la Chambre des représentants, John Boehner, a déploré que « l’argent du contribuable serve à détruire d’innocentes vies humaines ».

« Cette nouvelle est une gifle à la figure des Américains qui croient à la dignité de la vie humaine », s’est indigné Tony Perkins, président de l’organisation chrétienne américaine Family Research Council. Le week-end des 7 et 8 mars, le journal officiel du Vatican, L’Osservatore Romano, avait rappelé que ce type de recherche était jugé « profondément immoral » par l’Église catholique.