California Opens the Debate

Published in El Tiempo
(Colombia) on 26 October 2010
by Editorial (link to originallink to original)
Translated from by Patricia Simoni. Edited by Gillian Palmer.
Review of global strategies in the fight against drugs is a task that cannot wait.

The referendum on legalizing marijuana, on which California residents will vote next Tuesday, has opened discussion on the global anti-drug strategy. The debate, led by President of the Republic Juan Manuel Santos, took place at the Tuxtla Summit in Cartagena, in the presence of presidents and foreign ministers of Mexico, the Dominican Republic and Central America, all hit by the onslaught of drug trafficking.

A reflection made by the Colombian head of state is simple and brutally accurate: "It's confusing to see that, while we lose lives and invest resources in the fight against drug trafficking, initiatives are promoted in consuming countries to legalize production, sale and consumption." If approved, Proposition 19 would allow a Californian to plant up to 2.3 square meters of cannabis in his courtyard. Under what guise can Washington ask that Bogotá fumigate, that we prosecute farmers in Putumayo and the Sierra Nevada de Santa Marta for illicit crops? Moreover, how can this be justified in Colombia, which has such a high death toll?

The need to seek alternative approaches in the long and fruitless war on drugs is not a new issue. In fact, in 13 of the 50 U.S. states, it is legal to use marijuana for medicinal use, as is the possession of personal doses in Belgium, Argentina, Uruguay, Netherlands, Portugal, Mexico and Peru, among other countries. Another effort to modify existing strategies comes from former presidents Cesar Gaviria of Colombia, Fernando Cardoso of Brazil and Ernesto Zedillo of Mexico, who advocate a drastic paradigm shift.

It is time for Latin American leaders to recognize that the war on drugs is a failure and that it is imperative to change course, as well as to dismantle organized crime. President Santos followed this line of thought in Cartagena when he asked, "Isn’t it time to revise the global strategy against drugs?" This is a question that should resonate in other global scenarios. The least expected of rich countries, responsible for the demand, is to willingly accept the invitation from the Colombian president.

The California referendum, rejected by the federal government, is a stunning example of the lack of shared responsibility among consuming societies and producing countries. If a state in the U.S. — the largest drug market in the world — legalizes marijuana and taxes its sale, the plan to combat drugs must be radically transformed. Decriminalizing the cultivation and sale of narcotics will not lead — as if by magic — to the disappearance of the criminal organizations that, today, profit from this illegal business. Except for local adoption of more tolerant laws for certain substances, drug trafficking is now a complex web of transnational crime that threatens the governance of several countries.

No matter what happens in California next week, the presidents of Colombia, Mexico and other Central American countries have placed on the table the urgent need to discuss reforms of the current fight against drugs, which favors prohibition and criminalization over other options.

Without abandoning the war, these nations open the door to other paths for global evaluation. In this regard, there is no greater moral authority than the leader of the country that has most suffered the scourge of drug trafficking and its economic, social and institutional consequences.


La revisión de las estrategias globales en la lucha antidrogas es una tarea que no da espera.

El referendo sobre legalización de la marihuana, que los habitantes de California votarán el próximo martes, ha abierto una discusión sobre la estrategia global de lucha antidrogas. El debate, liderado por el propio presidente de la República, Juan Manuel Santos, tuvo como escenario la cumbre de Tuxtla, en Cartagena, con la presencia de mandatarios y cancilleres de México, República Dominicana y Centroamérica, golpeados todos por los embates del tráfico de estupefacientes.

La reflexión del Jefe del Estado colombiano es simple y brutalmente cierta: "Es confuso ver que, mientras perdemos vidas e invertimos recursos en la lucha contra el narcotráfico, en países consumidores se promueven iniciativas para legalizar la producción, venta y consumo". De aprobarse -la proposición 19 permitiría a los californianos sembrar hasta 2,3 metros cuadrados de cannabis en su patio-, ¿con qué cara Washington le pedirá a Bogotá que fumigue y persiga a campesinos del Putumayo o la Sierra Nevada de Santa Marta por los cultivos ilícitos? Mejor aún, ¿cómo podría justificarlo Colombia, que pone una alta cuota de muertos?

La necesidad de buscar abordajes alternativos en la larga e infructuosa guerra contra las drogas no es un tema nuevo. De hecho, en 13 de los 50 estados de Estados Unidos es legal el uso de la yerba para usos medicinales, así como la posesión de dosis personales en Bélgica, Argentina, Uruguay, Holanda, Portugal, México y Perú, entre otros países. Otro esfuerzo para modificar las estrategias vigentes viene de los ex presidentes César Gaviria, de Colombia; Fernando Cardoso, de Brasil, y Ernesto Zedillo, de México, quienes propugnan un drástico cambio de paradigma.
Para los líderes latinoamericanos, es el momento de reconocer que la lucha antinarcóticos es un "fracaso" y que es perentorio virar el timón, sin olvidar el desmonte del crimen organizado.

A esta línea de pensamiento se adscribe el presidente Santos en Cartagena cuando se pregunta: "¿No es hora de revisar la estrategia global contra las drogas?". Este es un cuestionamiento que debería resonar en otros escenarios mundiales y lo mínimo que se espera de los países ricos y responsables de la demanda es asumir de buena gana la invitación del mandatario colombiano.

El referendo californiano, rechazado por el gobierno federal, es un contundente ejemplo de la falta de corresponsabilidad entre sociedades consumidoras y países productores. Si un estado de EE. UU. -el mercado más grande de drogas del mundo- legaliza la marihuana y cobra impuestos por su venta, el plan para combatir las drogas debe transformarse de manera radical. Despenalizar el cultivo y la venta de narcóticos no hará desaparecer como por arte de magia las estructuras criminales que hoy se lucran de este negocio ilícito. Al margen de la adopción local de leyes más tolerantes con algunas sustancias, el narcotráfico es hoy un complejo entramado de crimen transnacional que amenaza la gobernabilidad de varios países.

Sin importar qué pase en California la próxima semana, la Presidencia de Colombia, con la mexicana y otros países centroamericanos, ha puesto sobre la mesa la imperiosa necesidad de discutir reformas de la actual lucha contra las drogas, que privilegia la prohibición y criminalización sobre otras opciones.

Sin abandonar la guerra, estas naciones abren la puerta a que otros caminos sean evaluados globalmente. Al respecto, no hay mayor autoridad moral que la que tiene el líder del país que más ha sufrido el flagelo del narcotráfico y sus consecuencias económicas, sociales e institucionales.
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