Frustration has been mounting for several years over the fact that Polish citizens need visas to visit the United States, despite the close political and military ties existing between Poland and the U.S. This frustration has been exacerbated by the inclusion of many other new EU states in this 36-country group.
Visa requirements were lifted for Greeks and then for Czechs, Hungarians, Slovaks, Slovenes and all the citizens of the Baltic states. The Poles can’t stand the fact that Slovakians, and especially Lithuanians, who have taunted Poland with their treatment of the Polish minority in their country, don’t have to stand in line outside of an American embassy. This discrepancy has continued even while our soldiers have fought alongside the Americans in Iraq and Afghanistan.
A growing chorus in the media has made the visa issue an example of America’s lack of gratitude for the loyalty and sacrifice of its ally. Even the foreign policy expert, Pawel Zaleski, a remarkably levelheaded MP in the European Parliament, advocated requiring visas for Americans visiting Poland. However, Americans wouldn’t really care.
No one in Warsaw seems to remember that the U.S. Congress set a clear set of conditions for a country to have the visa requirement lifted. One of the key conditions was a requirement that the percentage of denied visa applications be under three percent. The limit was temporarily lifted to 10 percent, but has fallen again. Unfortunately, Poland does not fulfill this requirement. The number of rejected visa applications oscillates at around 10 percent.
The Poles have said that American consuls have arbitrarily rejected many of these applications. The public demanded that politicians force the Americans to waive the requirement, as Poles have earned their right to visa-free travel. Americans have treated the rule extremely seriously and these appeals have gone unanswered.
Polish frustration also arises from a lack of understanding of American visa rules. Currently, visas don’t need to be obtained for tourist or business travel that does not extend more than 90 days. A Polish journalist, for example, who wanted to travel to the United States to file a report or conduct an interview, would have to apply for a visa, just like his French and German colleagues, even if the visa requirement were lifted.
Every person traveling to the United States from a country with visa-free access must register in the ESTA system and pay $14. Ten of these dollars are dedicated to tourism promotion and the rest is dedicated to system maintenance. A person wishing to visit the United States should also have a working credit card. A customs official can ask for your hotel reservation or your tourist itinerary. It is highly probable that many Poles would not qualify and would have to be turned back, causing frustration for American customs control.
Despite this, Poland is actively engaged in negotiations to obtain access to the visa-free club of nations. The topic always comes up when an American official visits Warsaw or when a Polish politician goes to Washington. The visa issue has long complicated relations between the two nations and Americans ultimately agreed to take steps to rectify the situation. Because we weren’t able to fulfill the criteria set by the program, the U.S. has decided to change the eligibility requirements.
Congressman Mike Quingley, a Democrat representing the 5th district in Illinois, introduced a bill to Congress, called H.S. 959, that is now awaiting deliberation in committee. Sen. Barbara Mikulski of Maryland introduced an identical proposal in the Senate. The proposals, however, lack large numbers of co-sponsors. Eleven Congressmen co-sponsored it in the House and only one, Mark Kirk of Illinois, in the Senate.
The bill would change the criteria for individual countries in their quest for visa-free status. The bill is designed to allow any country to apply, provided that fewer than three percent of its citizens in the U.S. stay there illegally. The ESTA system will supply the necessary statistics to confirm these numbers. Even though unofficial sources have confirmed that Poland fulfills this requirement, it is still doubtful that visa-free status will be given. The consulates will no longer be able to filter out troublesome immigrants. Knowing the criminal inclinations of some Poles, getting visa-free status is as probable as us winning the finals at the Euro 2012. It would be a huge scandal if Poland, a year after being admitted, were to be thrown out of the visa-free zone.
The process of approving the new criteria in Congress is not easy. The bill was directed to a committee headed by Lamar Smith, representing the 21st district in Texas. Smith has frequently criticized the Obama administration for a lack of effort to secure the southern border. He is also a proponent of a federal verification database, to which Obama is opposed. Every year the database would show negative statistics, the country in violation would fall out of the program and the visa requirements would be restored.
Lamar Smith thinks that any changes to immigration and visa policy should be preceded by improvement to border security and legislation preventing employment of illegal aliens. In an interview with Lou Dobbs, he talks about jobs being lost to illegal immigrants.
Many legislators have criticized Quingley’s project, saying that it eliminates the control of the American consulates. However, anyone who follows the House or Senate knows of the immense power wielded by the committee chairperson. Lamar Smith is not enthusiastic about the project and may only agree to the bill if the verification database is put into place. Smith can also keep the bill languishing on his desk, as he is doing currently.
Even if it were to win the support of Barack Obama, who is fresh off the plane from Warsaw, the road to visa-free status will be long and eventful, and the end result is not certain. Will this have an effect on the legislative process? No one knows. The fact remains that Congress is opposed to any reforms that would loosen immigration restrictions.
It should be noted that there have been plenty of false promises made in the past. During his recent visit to Warsaw, Obama assured his hosts that they would soon be able to shop on 5th Avenue in New York City. Prime Minister Donald Tusk threatened that Poles could spend their money elsewhere. High-end stores can be found in London, Paris and Milan and, truth be told, one can find them in Warsaw as well.
All the Poles who can afford to shop on 5th Avenue already possess an American visa and can buy whatever their soul desires. The visa issue does not affect them, as they and their wallets are already welcome in the United States.
The American visa policy has been very consistent. Every person fulfilling the necessary conditions can easily get a 10-year visa. Visa-free travel depends on the Poles and their willingness to abide by the laws currently governing immigration. If the laws are not violated, then Poles will travel to America without visas in due time. Poland cannot count on leniency or special considerations because Americans will never agree to it. The issue has a relatively simple solution. If Poland abides by the standards set then the visa problem will be solved. There is no other way.
Od wielu lat frustrację nad Wisłą budzi fakt, że mimo bliskich związków politycznych i militarnych między Polską a Stanami Zjednoczonymi obywatele Rzeczpospolitej, chcąc odwiedzić Stany Zjednoczone, muszą ubiegać się o wizy. Niezadowolenie pogłębia fakt, że wśród 36 krajów objętych w tej chwili ruchem bezwizowym znajdowało się wielu nowych członków Unii Europejskiej.
Obowiązek wizowy zniesiono w końcu dla Grecji, a potem dla Czech, Węgier, Słowacji, Słowenii oraz wszystkich trzech republik bałtyckich. Polska duma nie mogła znieść faktu, że Słowacja, a także i Litwini, grający ostatnio wielkiej Rzeczpospolitej na nosie w sprawie pisowni nazwisk naszych rodaków, nie muszą wystawać w kolejkach pod amerykańskimi konsulatami. Upokorzenia te trwały mimo militarnych wysiłków naszych żołnierzy w Iraku i Afganistanie.
Zarówno w prasie jak i w prywatnych rozmowach rozlegały się głosy, iż świadczy to o niewdzięczności Ameryki oraz braku szacunku dla wiernego sojusznika. Nawet znany ze zrównoważonych sądów znawca polityki międzynarodowej, europoseł Paweł Zaleski, tuż przed wizytą Baracka Obamy w Warszawie wezwał, aby w odwecie wprowadzić wizy dla Jankesów. Na Jankesach jednak nie zrobiło to żadnego wrażenia.
W Warszawie nie przyjmowano do wiadomości faktu, że kryteria dotyczące przystąpienia do programu ruchu bezwizowego zostały jasno określone przez Kongres USA. Jednym z podstawowych warunków jest wymóg, by ilość negatywnie rozpatrzonych wniosków wizowych nie przekraczała 3%. Potem na chwilę próg ten podniesiono, do 10%, ale obecnie powrócono do pierwotnej wartości. Niestety, Polska nigdy nie spełniała tego kryterium. Ilość odrzuconych wniosków zawsze była nieco wyższa, a obecnie oscyluje w granicach nieco ponad 10%.
Polacy jednak uważali, że konsulowie bez uzasadnienia odrzucają wiele wniosków, a tak w ogóle to domagali się specjalnego traktowania. Od polityków wymagano, aby skłonili Amerykanów do przymknięcia oka na kryteria, gdyż zniesienie wiz należy nam się z uwagi na zasługi historyczne oraz obecne zasługi w walce z terroryzmem. Amerykanie jednak bardzo serio traktowali obowiązujące prawo i stąd wszystkie apele pozostawały bez echa.
Polska frustracja wynikała także z niezrozumienia, czym w istocie jest program ruchu bezwizowego. Obecnie obejmuje on wyłącznie tak zwane wizy klasy "B”, czyli osoby pragnące przyjechać do USA w celach turystycznych lub biznesowych na okres nie dłuższy niż 90 dni. Program ten nie obejmuje na przykład dziennikarzy. Polski dziennikarz, chcąc przyjechać do USA, by napisać reportaż czy przeprowadzić wywiad z prezydentem, podobnie jak jego koledzy z Niemiec lub Francji, musiałby starać się o wizę, nawet po zakwalifikowaniu Polski do tego programu.
Ponadto każdy przybywający do USA z krajów o ruchu bezwizowym musi zarejestrować się w elektronicznym systemie ESTA i zapłacić 14 dolarów. Z tej sumy 10 przeznaczonych jest na promowanie ruchu turystycznego do USA, a pozostałe 4 na utrzymanie systemu. Przekraczając granicę USA należy także posiadać pełnowartościową kartę kredytową. Urzędnik imigracyjny może na przykład zapytać o rezerwację hotelu i trasę turystycznej podróży. Podejrzewam, że wielu naszych rodaków mogłoby nie przejść tego "sita" i zostałoby zawróconych z granicy, co jedynie zwiększyłoby poziom frustracji.
Mimo to Polska usilnie zabiega o przystąpienie do programu organizacji ruchu bezwizowego. Temat wraca podczas wszystkich wizyt polskich przywódców w Waszyngtonie oraz w trakcie odwiedzin Warszawy przez oficjeli z USA. Temat wiz od dawna zatruwał obustronne stosunki i w końcu Amerykanie podjęli wysiłki, aby zmienić ten stan rzeczy. Jednak, ponieważ za żadne skarby nie byliśmy w stanie spełnić obowiązujących obecnie kryteriów, podjęto działania w kierunku ich zmiany.
Demokrata, kongresmen Mike Quingley, reprezentujący 5. okręg wyborczy w Illinois, wniósł projekt nowej ustawy w Kongresie. Otrzymała ona numer H.S. 959 i oczekuje obecnie na rozpatrzenie w komisjach. Identyczny tekst w Senacie wniosła senator Barbara Mikulski, demokratka z Maryland. Problemem jest fakt, że projekt został podpisany przez niewielką liczbę ustawodawców. W Izbie Reprezentantów swoje poparcie wyraziło 11 ustawodawców, a w Senacie poparł ją tylko republikanin Mark Kirk z Illinois.
Projekt ustawy zakłada zmianę kryteriów dopuszczania poszczególnych krajów do ruchu bezwizowego. Ustawa przewiduje, że dopuszczone do programu zostaną kraje, wśród których liczba osób nielegalnie przedłużających swój pobyt w USA nie przekracza 3%. Po zakończeniu
System ESTA, podobnie jak inne dane, pozwala na dokładne monitorowanie sytuacji i kontrolowanie wjazdów na teren USA, jak i wyjazdów. Choć obecnie z nieoficjalnych informacji uzyskiwanych z Urzędu Imigracyjnego wynika, że Polska spełnia to kryterium, to sądzę, że po zniesieniu wiz jego wypełnienie jest mało prawdopodobne. Odpadnie, bowiem "sito" w konsulatach, a ponadto być może zwiększy się nieco ruch. Znając lekceważący stosunek wielu naszych rodaków do prawa, myślę, że wypełnienie tego kryterium na dłuższą metę jest tak samo prawdopodobne jak to, że Polska zdobędzie mistrzostwo Europy w piłce nożnej w 2012 roku. Dopiero byłaby afera, gdyby po roku lub dwóch obowiązywania programu Polskę z niego wyrzucono.
Sprawa uchwalenia przez Kongres nowych kryteriów przystępowania do programu ruchu bezwizowego nie jest jednak wcale prosta. Projekt ustawy skierowano do Komisji Ustawodawczej, której przewodniczy w Izbie republikanin Lamar Smith reprezentujący 21. okręg wyborczy w Teksasie. Lamar Smith wielokrotnie krytykował administrację Obamy za niedostateczne wysiłki na rzecz zabezpieczenia południowej granicy USA. Należy także do gorących zwolenników wprowadzenia obowiązkowego dla pracodawców federalnego systemu weryfikacji statusu imigracyjnego zatrudnianych osób, czemu przeciwna jest administracja Obamy.każdego roku finansowego dokonywano by podsumowania i kraje, gdzie ten procent jest wyższy, automatycznie wypadałyby z programu. Obowiązek wizowy zostałby przywrócony.
Lamar Smith uważa, że jakiekolwiek zmiany w prawie imigracyjnym powinny być poprzedzone po pierwsze zabezpieczeniem granic, a po drugie wdrożeniem prawa, które uniemożliwi podejmowanie pracy przez nielegalnych imigrantów. W wywiadzie dla Lou Doubbs, zamieszczonym na stronie internetowej ustawodawcy, mówi on o zabieraniu pracy przez nielegalnych imigrantów rodowitym Amerykanom.
Wielu ustawodawców krytykowało projekt Quingley’a, wskazując, że jego przyjęcie oznacza w praktyce wyeliminowanie kontroli konsulatów USA w ruchu turystycznym i biznesowym. Jednak każdy, kto zna regulamin obrad Izby i Senatu, wie, jak wiele zależy od przewodniczącego komisji. Lamar Smith zaś nie jest entuzjastą tego projektu i może postawić warunek. Dobrze, godzimy się na zmianę, ale za wprowadzenie obowiązku korzystania przez pracodawców z systemu elektronicznej weryfikacji pracowników. Smith może także w nieskończoność trzymać projekt w swoim biurku, jak to zresztą czyni w tej chwili.
Droga do przyjęcia propozycji będzie, więc długa, wyboista, a końcowy wynik wcale nie jest pewny, choć po powrocie z Polski poparł go w oficjalnym liście do autora ustawy prezydent Barack Obama. Czy będzie miało to wpływ na przebieg procesu legislacyjnego? Nikt tego nie wie. Faktem jest, że w Kongresie przepadały wszystkie projekty w jakimkolwiek stopniu zmieniającym przepisy imigracyjne.
Warto także zaznaczyć, że w temacie wiz funkcjonuje sporo mitów. Prezydent Obama, przebywając w Warszawie, zapewniał gospodarzy, że będą robić zakupy na 5 Alei w Nowym Jorku. Premier Donald Tusk straszył gościa, że pieniądze te wydać można gdzie indziej. Dobre sklepy są przecież także w Londynie, Paryżu lub Mediolanie, ale, nie przesadzajmy, również w Warszawie.
Otóż gwarantuję, że wszyscy Polacy, których stać na zakupy w sklepach znajdujących się przy 5 Alei w Nowym Jorku, od dawna posiadają w swoim paszporcie wielokrotną, amerykańską wizę 10-letnią i jeśli tylko zechcą, kupują, co dusza zapragnie. Tych ludzi problem wiz w ogóle nie dotyczy, gdyż oni, a zwłaszcza ich portfele, wszędzie są serdecznie witani.
Od dawna widać także dość klarowną politykę wydawania wiz przez amerykańskie placówki dyplomatyczne w Polsce. Osoby spełniające kryteria ruchu bezwizowego bez problemu otrzymują 10-letnie wizy wielokrotne. W sumie, więc rozwiązanie problemu ruchu bezwizowego zależy przede wszystkim od samych Polaków i ich gotowości do przestrzegania obowiązującego w tej kwestii prawa. Jeżeli nie będzie ono łamane, to z czasem Polacy podróżować będą bez wiz. Nie ma także, co liczyć na jakieś przymykanie oka, specjalne traktowanie, gdyż to w ogóle nie mieści się w amerykańskiej mentalności. Tak prawdę mówiąc, to sprawa jest wyjątkowo prosta. Przestaniemy łamać obowiązujące prawo, problem wiz zostanie załatwiony. Nie ma innej drogi.
Andrzej Jarmakowski
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link
.