Was Johnny Depp at the Obamas' Halloween party? If so, why did they conceal it? And what role does the popular first lady actually play in the White House? A tell-all book about the president’s family finds answers to such questions and is providing for much excitement in the United States.
One can safely forget the race for the Republican presidential candidacy. Only one thing is of interest in Washington these days: Was Johnny Depp at Obama’s first Halloween party in the White House in October 2009? If so, why did they conceal it when otherwise prominent guests are always constantly being presented to the public? What did the first lady have to do with that, and what role does Michelle Obama actually play in the White House?
Triggering of all of that is a book with the simple title “The Obamas,” which New York Times reporter Jodi Kantor wrote and which is coming on the market this week.
The excitement in the capital city is big — on the one hand, because it contains a few new gossip stories, which are naturally the most interesting; on the other hand, because Kantor not only describes how hesitantly and almost reluctantly Michelle Obama embarked on her role as first lady of the nation, but also presents in great detail the influence of the popular First Lady on the political priorities of her husband.
According to Kantor, Michelle Obama initially considered not moving into the White House right away when her husband took office in January 2009, but rather to follow with their two daughters in the summer, when they had ended the school year in Chicago. Obama’s advisers were standing on their heads. Finally she agreed, but only, Kantor writes, so that the family would stay together.
In the White House, Michelle was shocked to learn that she couldn’t do anything unobserved — not take out the dog Bo, not accompany her daughter to soccer without a retinue of bodyguards. She eliminated the traditional first lady’s dinner for the wives of congressional representatives and declared that she would only be available for official duties two days a week. Jokes soon went around in the White House about how difficult it was to get an appointment with her.
Michelle was especially irritated, according to Kantor, that Obama’s advisers wanted not only to control his public image but hers also. As the first African-American first lady, she had prescribed for herself a performance beyond reproach anyway, with perfect appearances at musical evenings and state dinners. She had the feeling that “everyone was waiting for a black woman to make a mistake” — Kantor quotes an interviewee in close proximity to the Obamas — and wanted to prove that taste and glamor prevailed in the White House again after the boring Bush years.
Harsh criticism of Obama’s Advisers
The advisers to her husband were driven by the concern that too costly presentations would not be well received in public. So the appearance of Hollywood star Depp in the role of the Mad Hatter (from Alice in Wonderland) was apparently intentionally kept secret, because the expenditure for 200 hand-selected party guests appeared offensive to the advisers at a time when the nation was reeling from the biggest economic crisis since the Great Depression. The party was organized by Desirée Rogers, a confidante of the presidential spouse. She was later booted out.
Above all, however, Michelle Obama’s influence in the White House has led to considerable friction within the leadership circle around her husband — indeed, even to an outburst of rage by the then-White House press secretary. Already after a few months, reports Kantor, she began to criticize Obama’s advisers — not openly, but instead at home in the private living quarters of the president on the second floor of the White House.
What made her especially angry was that Obama’s advisers pushed him repeatedly to make political compromises. On the other hand, Michelle might well have been the driving force behind Obama’s decision to push for reform plans like the health care reform and (the later abandoned) immigration reform — as unpopular as they were in the eyes of the U.S. public.
David Axelrod, Obama’s chief strategist, who has known the Obamas for years, apparently took it philosophically: “When she thinks things have been mishandled or when things are off the track, she’ll raise it, because she’s hugely invested in him.” Obama’s first chief of staff, Rahm Emanuel, and his first press secretary, Robert Gibbs, reacted with thinner skin. Emanuel stayed out of her way; he doubted her political instincts and let everyone know it. Gibbs, on the other hand, exploded after she allegedly criticized his crisis management, insulting the absent first lady with unprintable curse words in front of witnesses.
Both Emanuel and Gibbs are no longer in the White House.
War Johnny Depp zur Halloween-Party bei den Obamas? Wenn ja, warum haben sie das verheimlicht? Und welche Rolle spielt die beliebte First Lady tatsächlich im Weißen Haus? Antworten auf solche Fragen findet ein Enthüllungsbuch über die Präsidentenfamilie - das in den USA für viel Aufregung sorgt.
Das Rennen um die republikanische Präsidentschaftskandidatur kann man getrost vergessen. In Washington interessiert dieser Tage nur eines: War Johnny Depp im Oktober 2009 zur ersten Halloween-Party bei den Obamas im Weißen Haus? Wenn ja, warum haben sie das verheimlicht, wo doch sonst die prominenten Gäste des Präsidentenpaares stets ausführlich der Öffentlichkeit präsentiert werden? Was hat die First Lady damit zu tun, und welche Rolle spielt Michelle Obama tatsächlich im Weißen Haus?
Auslöser all dessen ist ein Buch mit dem simplen Titel Die Obamas, das die New York Times-Reporterin Jodi Kantor geschrieben hat und das in dieser Woche auf den Markt kommt.
Die Aufregung in der Hauptstadt ist groß - zum einen, weil es ein paar neue Klatschgeschichten enthält, die natürlich am meisten interessieren. Zum anderen aber, weil Kantor nicht nur schildert, wie zögernd und fast widerstrebend sich Michelle Obama auf ihre Rolle als erste Ehefrau der Nation eingelassen hat, sondern auch sehr detailliert den Einfluss der populären First Lady auf die politischen Prioritäten ihres Mannes darstellt.
Kantor zufolge erwog Michelle Obama zunächst, nicht gleich beim Amtsantritt ihres Mannes im Januar 2009 ins Weiße Haus einzuziehen, sondern erst im Sommer mit den beiden Töchtern nachzukommen, wenn sie ihr Schuljahr in Chicago beendet hätten. Obamas Berater hätten Kopf gestanden. Schließlich habe sie eingewilligt, aber nur, schreibt Kantor, weil so die Familie zusammenbleiben würde.
Im Weißen Haus sei Michelle dann schockiert gewesen, dass sie nichts mehr unbeobachtet tun konnte: nicht den Hund Bo ausführen, nicht ohne einen Tross von Bodyguards die Töchter zum Fußball begleiten. Sie schaffte das traditionelle Dinner der First Lady für die Ehegatten der Kongressabgeordneten ab und erklärte, nur an zwei Tagen in der Woche für offizielle Verpflichtungen zu Verfügung zu stehen. Im Weißen Haus kursierten bald Witze darüber, wie schwer es sei, sie für einen Termin zu gewinnen.
Besonders irritierte Michelle, so Kantor, dass Obamas Berater nicht nur sein, sondern auch ihr Image in der Öffentlichkeit kontrollieren wollten. Sie habe sich als erste afroamerikanische First Lady ohnehin ein Auftreten ohne Fehl und Tadel verordnet, mit perfektem Erscheinungsbild bei Musikabenden und Staatsbanketts. Sie habe das Gefühl gehabt, "dass jeder nur darauf wartet, dass eine schwarze Frau einen Fehler macht" - so zitiert Kantor einen Interviewpartner aus der direkten Umgebung Obamas - und beweisen wollen, dass nach den drögen Bush-Jahren wieder Geschmack und Glamour im Weißen Haus herrschten.
Harsche Kritik an Obamas Beratern
Die Berater ihres Mannes dagegen trieb die Sorge, dass zu aufwendige Präsentationen in der Öffentlichkeit nicht gut ankommen würden. So wurde offenkundig bewusst der Auftritt von Hollywood-Star Depp im Weißen Haus in der Rolle des Verrückten Hutmachers (aus Alice im Wunderland) verschwiegen, weil der Aufwand für 200 handverlesene Partygäste den Beratern des Präsidenten geradezu anstößig erschien in einer Zeit, da die Nation durch die größte Wirtschaftskrise seit der Großen Depression taumelte. Die Party hatte Desirée Rogers organisiert, eine Vertraute der Präsidentengattin. Sie wurde später geschasst.
Vor allem aber hat Michelle Obamas Einfluss im Weißen Haus wohl zu erheblichen Friktionen innerhalb des Führungszirkels um ihren Mann geführt, ja sogar zu einem Wutausbruch des Präsidentensprechers. Schon nach wenigen Monaten, berichtet Kantor, begann sie Obamas Berater zu kritisieren - nicht offen, sondern daheim in der Privatwohnung des Präsidenten im ersten Stock des Weißen Hauses.
Wütend gemacht habe sie vor allem, dass Obamas Berater ihren Mann immer wieder zu politischen Kompromissen drängten. Michelle hingegen dürfte eine treibende Kraft hinter dem Entschluss Obamas gewesen sein, Reformvorhaben wie die Gesundheitsreform oder auch die (inzwischen nicht weiterverfolgte) Einwanderungsreform voranzutreiben - so unpopulär sie in der US-Öffentlichkeit auch waren.
David Axelrod, Obamas Chefstratege, der die Obamas seit Jahren kennt, nahm es offenbar philosophisch: "Wenn sie das Gefühl hat, dass etwas schief läuft, dann sagt sie es ihm, weil sie auf Nummer sicher gehen will." Dünnhäutiger reagierten Obamas erster Stabschef Emanuel und sein Sprecher Robert Gibbs auf Michelles Kritik. Emanuel ging ihr aus dem Weg, er zweifelte an ihren politischen Instinkten und ließ das auch alle wissen. Gibbs wiederum explodierte, nachdem sie angeblich sein Krisenmanagement kritisiert hatte, und belegte die abwesende Frist Lady vor Zeugen mit nicht druckbaren Schimpfwörtern.
Beide, Emanuel und Gibbs, sind inzwischen nicht mehr im Weißen Haus.
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