US-China: What Is Happening?

Published in il Giornale
(Italy) on 17 June 2013
by Gabriele Segre (link to originallink to original)
Translated from by Francesca Bragoli. Edited by .

Edited by Bora Mici

What was said between Barack Obama and Xi Jinping during the two-day bilateral meetings in California last week?

In the 200-acre estate of the Californian ranch that hosted the summit, U.S. President Barack Obama and Chinese President Xi Jinping participated in the longest and most informal meeting between the leaders of the two countries. It was an attempt to have a widespread and frank dialogue, which was absolutely necessary.

The possibility for the two heads of state to get to know each other personally and confront each other directly was ideal and at the same time necessary for a greater, more trustworthy relationship, aimed at overcoming the existing mutual suspicions. As I highlighted in my last post, these suspicions are not new but were fueled in the last few months by the assertive behavior of Beijing, in particular with regard to its neighbors — first among them, Japan (see my post from June 17) and Korea — and from the ever-growing, consistent U.S. strategy in the region, the pivot to Asia, which I spoke about a few weeks ago.

Nonetheless, while numerous pages were written in the papers in preparation for the event, very little has transpired as a result of the meetings. Other than the usual pleasantries on the intentions of collaboration and finding shared solutions to existing disagreements, little is known about the specific content of the matters they confronted. Why?

The answer lies in the primary intention of the summit itself. The objective was to get to know each other, take mutual measures and open up an adequate space to discuss all the predominant questions on both an international and bilateral level. In other words, no matter should have taken precedence over another, but it was necessary to create favorable conditions for future discussions. The exceptional nature of the meeting derives from the effort of both sides to sit at a roundtable of discussions and find common ground today in the hopes of preventing future disputes.

Xi arrived at the meeting conscious of his position of power, a result of the consolidation of power within his country, and he was determined to make it clear to Obama that, on the one hand, he does not believe in the necessary rivalry between the two powers and that on the other, China is not willing to renounce its strategic interests in Asia and the rest of the world (Do you recall the Chinese soft power theory?).

The Chinese president's intention was to obtain a commitment from his American colleague to not conduct his strategy in Asia against China's interests. Obama, for his part, was searching for reassurance on the intentions and behavior of Beijing on an international and bilateral level.

Therefore, what could they have discussed?

There are few doubts that regional Asian dynamics prevail. Beijing's assertive behavior in the East and South China Seas has unnerved many of Washington’s strategic allies, among them Japan, the Philippines and South Korea. Obama would have looked for reassurance, well-aware of China’s need to defend its own economic and strategic interests in the zone. At the same time, Xi would have opened the possibility of a more direct and decisive role for Beijing in confronting its historic ally, North Korea, to put an end to nuclear proliferation, knowing that a conflict scenario would also be harmful to his own country.

Moreover, they would have faced the thorny questions that risk fracturing the balance of the bilateral relationship: First among them is the case of cyberespionage on U.S. databases, kept up by the Chinese with the connivance of the Chinese government — a particularly delicate matter in these difficult days for the Obama administration because of the upheavals of “Datagate.” But the list is much longer.

To find out whether Obama and Xi got along and the outcome of their meeting, we must wait. Only the next few months will indicate whether the two leaders shared the same visions and intentions, or whether the relationship will be destined to crumble.

While we wait, it is interesting to note how one week after the California summit, Obama broke free from his hesitations and, after two years, authorized sending weapons to the anti-Assad Syrian rebels, long supported by Beijing. Will this be a one off?


Usa-Cina: cosa sta succedendo?

Che cosa si sono detti Barack Obama e Xi Jinping durante i due giorni di incontri bilaterali in California nella settimana passata?

Nei 200 acri di terreno del ranch californiano che ha ospitato il summit, Obama e Xi hanno partecipato all’incontro più lungo e informale tra i leader dei due paesi, prova dell’assoluta necessità di dialogo esteso e franco.

La possibilità per i due capi di stato di conoscersi personalmente e di confrontarsi in maniera diretta era la condizione ideale e allo stesso tempo necessaria per un rapporto di maggior fiducia, finalizzato al superamento dei reciproci sospetti esistenti. Come ho sottolineato in un mio post precedente, questi sospetti non sono nuovi ma sono stati alimentati negli ultimi mesi dal comportamento assertivo di Pechino, in particolare nei riguardi dei vicini- primi tra tutti Giappone (vedi il post del 17 gennaio) e Corea-, e della sempre più consistente strategia americana di presenza nella regione- Pivot to Asia, di cui ho parlato qualche settimana fa.

Tuttavia, mentre numerose pagine di giornale sono state scritte in preparazione all’evento, ben poco è trapelato a conclusione degli incontri. Oltre ai rituali convenevoli sull’intenzione di collaborare e di trovare soluzioni condivise alle divergenze esistenti, poco si sa sui contenuti specifici affrontati. Perché?

La risposta sta nell’intento primario del summit stesso. L’obiettivo era di conoscersi, di prendersi le misure a vicenda e ritagliarsi uno spazio adeguato per discutere di tutte le questioni preponderanti sul piano internazionale e bilaterale. In altre parole, nessuna questione doveva avere la proprietà sulle altre, ma era necessario creare le condizioni favorevoli per le discussioni future. L’eccezionalità del meeting deriva dallo sforzo di entrambe le parti a sedersi al tavolo del confronto e trovare punti di incontro oggi nella speranza di scongiurare scontri futuri.

Xi è arrivato al meeting conscio della sua posizione di forza dovuta al consolidamento del potere all’interno del paese e determinato a far capire ad Obama che, se da un lato non crede nella necessaria rivalità tra le due potenze, dall’altro la Cina non è disposta a rinunciare ai suoi interessi strategici in Asia e nel resto del mondo (vi ricordate la teoria del soft power cinese?).

L’intento del presidente cinese era di ottenere dal collega americano l’impegno a non indirizzare la sua strategia in Asia contro la Cina e i suoi interessi. Obama, da parte sua, era alla ricerca di rassicurazioni sulle intenzioni e sui comportamenti di Pechino sul piano internazionale e bilaterale.

Di cosa avranno dunque discusso?

Pochi dubbi sul fatto che le dinamiche regionali asiatiche abbiano tenuto banco. Il comportamento assertivo tenuto da Pechino nel Mar Cinese Orientale e Meridionale ha innervosito molti degli alleati strategici di Washington- primi fra tutti Giappone, Filippine e Sud Corea. Obama avrà cercato rassicurazioni, ben conscio della necessità della Cina di difendere i propri interessi economici e strategici nella zona. Xi avrà al contempo aperto alla possibilità di un ruolo più diretto e deciso di Pechino nell’affrontare lo storico alleato nordcoreano, per porre fine alla proliferazione nucleare, sapendo che lo scenario di conflitto sarebbe dannoso anche per il proprio paese.

Si saranno inoltre affrontate le spinose questioni che rischiano di incrinare l’equilibrio dei rapporti bilaterali, prima fra tutte il caso dello spionaggio cibernetico ai danni degli americani perpetuato da attori cinesi con la connivenza e la partecipazione del governo di Pechino- questione particolarmente delicata in questi giorni di difficoltà dell’amministrazione americana a causa della bufera del “datagate”. Ma l’elenco è ben più lungo.

Per sapere se Obama e Xi si siano trovati d’accordo e per conoscere l’esito del loro incontro bisognerà attendere. Solo i prossimi mesi ci indicheranno se i due leader condividano visioni e intenzioni o se il rapporto sarà destinato a incrinarsi.

Nell’attesa, è interessante notare come, a una settimana dal summit in California, Obama abbia rotto gli indugi e dopo due anni abbia autorizzato il rifornimento di armamenti ai ribelli siriani anti Assad- a lungo sostenuto da Pechino. Sarà solo un caso?
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