Enough of These Half-Truths

Published in der Tagesspiegel
(Germany) on 31 October 2013
by Christoph von Marschall (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Laurence Bouvard.
Because Obama, Merkel and Hollande are all facing domestic problems, they feed their citizens half-truths. They ride the wave of indignation about “those people on the other side of the Atlantic” rather than tell the whole truth about their own intelligence services.

It's frightening how they tamper with mutual trust on a daily basis. The only thing more risky is how little the governments on both sides of the Atlantic are doing to stop this loss of trust. Barack Obama, Angela Merkel and — mainly — Francois Hollande have the power to do it. The only thing they need is the courage to be open and honest with their own citizens about that shadowy region inhabited by their intelligence services and to talk about how they can achieve the cooperation they require.

Obama was obliged to sound the alarm in a national speech: Because of the shock following 9/11, congressional and legal controls over the intelligence services were too drastically loosened. While one may think it a good thing that no further attacks have taken place for 12 years, the loosening has taken on a life of its own and has resulted in things that are now doing national interests more harm than good. America has to restore its system of checks and balances and this change can only come from within.

The Intelligence Agencies Have Reason To Cooperate

Merkel should open a two-front offensive: intolerance for America's breach of trust and a public declaration that the German and American intelligence services cooperate for a good reason. Thanks to that cooperation, attacks inside Germany have been avoided. The best example of that was the terrorist Sauerland Group that German officials learned about because of an NSA tip. Needless to say, that doesn't justify widespread snooping among German citizens, but protesting that would be more credible if Merkel explained the basis of the partnership. She should explain why democracies need spy agencies and that their work isn't by definition immoral. One would hope that Germany's BND, for example, keeps tabs on extremist groups in Pakistan in order to protect German soldiers in Afghanistan from terrorist acts and should be done regardless of Pakistani privacy laws.

Being Open and Candid Appears To Be Inopportune

Most sorely needed would be an honest statement from Hollande. Ten days ago, he cast himself as a courageous critic of the United States after the newspaper Le Monde reported that documents leaked by Edward Snowden claimed 70 million French telephone conversations had been tapped by the NSA. Now, the story seems to have taken a different turn. Apparently it wasn't the NSA that tapped the phones but the French intelligence services who then passed everything along to the NSA. If that is true, Hollande would be revealed as a real hypocrite.

But such openness doesn't appear to be opportune for Obama, Merkel or Hollande. They all face serious domestic problems: Obama grapples with the failures of implementing the next stage of Obamacare, Merkel has yet to form a governing coalition and Hollande is threatened by public rejection of his reform projects. It seems people on that side of the Atlantic are also riding that wave of indignation.

The respective national media also behaves in the same way. They criticize and denounce actual or suspected malfeasance in other countries and try to outdo one another with new allegations. Five months of that has resulted not only in the loss of a great deal of valuable information, it has also resulted in the dissemination of a lot more misinformation.

It's high time for a course change away from propagating half-truths. America and Europe can only be secure if they are able to trust one another.


Schluss mit den Halbwahrheiten
von Christoph von Marschall
31.10.2013

Weil Obama, Merkel und Hollande vor innenpolitischen Problemen stehen, speisen sie ihre Bürger mit Halbwahrheiten ab. Sie reiten die Empörungswelle über „die da drüben“ auf der anderen Seite des Atlantiks - anstatt offen über die Arbeit der eigenen Geheimdienste zu sprechen.


Es ist erschreckend, wie Tag für Tag Vertrauen verspielt wird. Nur eines ist noch bedenklicher: wie wenig die Regierungen auf beiden Seiten des Atlantiks tun, um diesen Vertrauensverfall zu stoppen. Barack Obama, Angela Merkel und – ganz voran – Francois Hollande hätten es in der Hand. Dazu müssten sie freilich den Mut aufbringen, ehrlich mit ihren Bürgern über das Schattenreich ihrer Geheimdienste und deren von oben gewünschter Kooperation zu sprechen.

Weil Obama, Merkel und Hollande vor innenpolitischen Problemen stehen, speisen sie ihre Bürger mit Halbwahrheiten ab. Sie reiten die Empörungswelle über „die da drüben“ auf der anderen Seite des Atlantiks - anstatt offen über die Arbeit der eigenen Geheimdienste zu sprechen.

Es ist erschreckend, wie Tag für Tag Vertrauen verspielt wird. Nur eines ist noch bedenklicher: wie wenig die Regierungen auf beiden Seiten des Atlantiks tun, um diesen Vertrauensverfall zu stoppen. Barack Obama, Angela Merkel und – ganz voran – Francois Hollande hätten es in der Hand. Dazu müssten sie freilich den Mut aufbringen, ehrlich mit ihren Bürgern über das Schattenreich ihrer Geheimdienste und deren von oben gewünschter Kooperation zu sprechen.

Obama müsste eine Alarmrede an die Nation halten: Unter dem Schock des Terrorangriffs von 9/11 sind die parlamentarische und gerichtliche Kontrolle der Geheimdienste zu sehr gelockert worden. Man mag ihnen zugute halten, dass sie in den zwölf Jahren seither weitere, im Ausland geplante Anschläge verhindert haben. Doch sie führen inzwischen ein Eigenleben und tun Dinge, die dem nationalen Interesse mehr schaden als nützen. Amerika muss sein System der „checks and balances“ in Ordnung bringen. Diese Korrektur kann nur von innen kommen.

Die Geheimdienste haben Grund zur Zusammenarbeit

Merkel sollte in eine doppelte Offensive gehen: sich den amerikanischen Vertrauensbruch verbitten und den eigenen Bürgern erklären, dass die deutschen und amerikanischen Dienste aus gutem Grund zusammenarbeiten. Dank dieser Kooperation sind Anschläge in Deutschland verhindert worden. Bestes Beispiel ist die Sauerland-Gruppe, der man durch einen NSA-Hinweis auf die Schliche kam. Das rechtfertigt natürlich nicht das Ausschnüffeln der Deutschen. Der Protest dagegen wirkt aber glaubwürdiger, wenn die Kanzlerin den Sinn der Partnerschaft erläutert. Sie sollte erklären, warum Demokratien Geheimdienste brauchen und deren Arbeit nicht von vornherein moralisch fragwürdig ist. Man möchte doch hoffen, dass der BND, zum Beispiel, extremistische Kreise in Pakistan überwacht, um die Bundeswehr in Afghanistan vor Anschlägen zu schützen – und das nicht davon abhängig macht, ob pakistanische Datenschutzgesetze dem entgegenstehen.

Offenheit scheint nicht Opportun

Am dringendsten wäre ein offenes Wort von Hollande. Der hat sich vor zehn Tagen in die Pose des unerschrockenen Amerikakritikers geworfen, nachdem „Le Monde“ unter Berufung auf die von Snowden geleakten Unterlagen behauptet hatte, die NSA habe binnen vier Wochen mehr als 70 Millionen französische Telefonate ausgespäht. In dem Punkt scheint die Affäre nun aber eine andere Wendung zu nehmen. Offenbar hat nicht die NSA hier gespäht und gespeichert, sondern der französische Geheimdienst. Er habe die Daten an die NSA weitergereicht. Wenn das stimmt, stünde Hollande tatsächlich als Heuchler da.

Solche Offenheit erscheint Obama, Merkel und Hollande aber nicht opportun. Sie stehen vor großen innenpolitischen Problemen: Obama kämpft mit Pannen bei der nächsten Stufe der Gesundheitsreform, Merkel muss ihre Regierung bilden, Hollande droht vom Zorn der Straße über seine Reformprojekte hinweggefegt zu werden. Also reiten sie die Empörungswelle über „die da drüben“ auf der anderen Seite des Atlantiks.

Ähnlich verfahren die jeweiligen nationalen Medien. Sie prangern die tatsächlichen oder angeblichen Verfehlungen im Ausland an und wollen sich mit neuen Enthüllungen gegenseitig übertrumpfen. In fünf Monaten sind dabei neben vielen wertvollen Informationen auch viele Falschmeldungen produziert worden.

Es ist höchste Zeit für Korrekturen dieser absichtsvollen Halbwahrheiten. Amerika und Europa sind nur sicher, wenn sie einander vertrauen können.
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