America Is Doing OK, but Only for Itself

Published in La Stampa
(Italy) on 22 December 2013
by Francesco Guerrera (link to originallink to original)
Translated from by Bora Mici. Edited by Kyrstie Lane.
Big Ben said stop. I doubt that Ben Bernanke has ever seen "Portobello," but the now-historic quote by Enzo Tortora perfectly describes this crucial moment in the U.S. economy.

By Wednesday afternoon, the U.S. must get back to walking on its own feet; Big Ben has started pulling the crutches off the Federal Reserve. Reducing the stimulus that the Fed pumps into the U.S. economy from $85 billion to $75 billion each month does not seem like much, but it is in reality a historic decision.

Bernanke's message, one month before leaving the central bank, is clear: The comeback is solid, consumers are returning to stores and real estate firms, businesses are in good health, markets in the middle of a great dust-off.

Five years since the most devastating financial crisis since World War II, the Fed is starting to get out of the way, letting the most capitalist economy in the world and free markets do their thing.

To tell the truth, Bernanke and his people have added a spoonful of sugar to the slightly bitter medicine of the stimulus cut: the promise of keeping interest rates at their lowest for a long time, an undertaking that markets love.

As Michael Fredericks, who manages $5.5 billion for the investment funds giant BlackRock, said to my colleagues at The Wall Street Journal, "We've been joking for the last few years that we've been living in our parents' basement and now our parents told us it's time to get out."

Is this going to work? It is a question that is worth a billion dollars and the future of the entire planet's economy.

The immediate response by investors was enthusiastic. I was on the phone with a stock exchange operator at 2 p.m. on Wednesday when the Fed announced its decision, and I transcribed, translating his reaction, word for word: "Oh, oh, shit, they are cutting, cutting by 10, low rates, now, buy, buy, buy, I have to go." He put down the phone and started buying stocks left and right. Almost all of his colleagues did the same thing; stock markets almost went haywire, breaking another record.

Even Asian markets, which had received a good part of the low-price capital that the Fed put into investors' pockets, did not collapse, confident that the U.S. economy would shore up the rest of the world.

And it is here that the situation gets complicated, and the best by investors and commentators could be overblown. There are two problems, both fundamental but extremely different. The first is whether the U.S. economy will manage to sustain itself with the Fed in retreat. The second is whether this same economy will be able to sustain the rest of the world.

The answer to the first query is easier. With unemployment on the decline, low rates and cheap energy, the U.S. should be able to maintain an acceptable growth rate. Also, this is true because there is no need to exaggerate the Fed's withdrawal.

The English word for Bernanke's maneuver is "to taper," a verb borrowed from tailoring that means "to get smaller," like pant legs toward the bottom. The idea is that of a gradual and precise retreat, not dramatic and rapid.

In fact, the Fed's long arm still extends into the real estate market. The central bank finances almost 90 percent of new mortgages, keeping interest rates artificially low and allowing millions of Americans to buy, or refinance, homes. And, the decision to keep the interest rates low will help consumer markets and investments, from credit card purchases to new manufacturing plants, on society's part. Big Ben said "pause," rather than stop.

In this sense, Friday's numbers on the gross domestic product — a 4.1 percent increase in this year's third trimester — are very encouraging. The U.S. is no longer in danger and is almost to the end of the post-crisis recovery period, but it is in no condition to act as the motor for the rest of the world.

There is a chilling figure that optimists need to keep in mind. From the end of the recession in 2009, the U.S. economy only grew by 2.3 percent per year, almost half the average of other expansions after World War II.

If the U.S. had grown at a "normal" pace, today the economy would have reached the entire GDP of a country like Mexico.

At these levels, the U.S. economy can barely pull itself. With China in a political transition phase and Europe still in crisis, there are no other serious candidates to lead the rest of the world. This is a problem for the U.S. economy as well, especially for the manufacturing industry, which will experience difficulties in exporting its products.

"No man is an island," said the 16th century English poet John Donne; the same is true for the economies of 2013. In the era of globalization, economic growth needs to jump from continent to continent in order to remain strong and sustainable.

At this moment, the U.S. is an island — a happy island, but an island nevertheless. The aid that the U.S. really needs does not reside in Big Ben's office, but behind the Great Wall of China, on the top floors of high-rises in Frankfurt and in the power corridors of Brussels.

As the Three Musketeers would say, "All for one, and one for all."


America ok, ma soltanto per se stessa
22/12/2013 Francesco Guerrera
Big Ben ha detto stop. Dubito che Ben Bernanke abbia mai visto Portobello, ma la frase ormai storica di Enzo Tortora descrive perfettamente il momento cruciale dell’economia americana.
Da mercoledì pomeriggio, gli Usa devono ritornare a camminare con le proprie gambe perché Big Ben ha cominciato a togliere le stampelle della Federal Reserve. Ridurre lo stimolo che la Fed pompa nell’ economia americana ogni mese da 85 miliardi a 75 miliardi non sembra granché ma è in realtà una decisione storica.
Il messaggio lanciato da Bernanke un mese prima di lasciare la banca centrale americana è chiaro: la ripresa è solida, i consumatori stanno ritornando in negozi e agenzie immobiliari, le aziende sono in buona salute, i mercati in grande spolvero.

A cinque anni dalla crisi finanziaria più devastante del dopoguerra, la Fed incomincia a togliersi di mezzo, lasciando l’economia più capitalista del mondo e i liberi mercati a fare il loro mestiere.
A dire la verità, Bernanke e i suoi hanno aggiunto una dose di zucchero alla pillola un po’ amara del taglio di stimolo: la promessa di tenere tassi d’interesse bassissimi a lungo – un impegno che i mercati adorano.
Come ha detto Michael Fredericks, che gestice 5,5 miliardi di dollari per il gigante dei fondi di investimento BlackRock, ai miei colleghi del «Wall Street Journal»: «Negli ultimi anni, abbiamo vissuto nello scantinato dei nostri genitori, ora i genitori ci hanno detto di andare a vivere da soli».

Funzionerà? È una domanda che vale miliardi di dollari e il futuro dell’ economia del pianeta.
La risposta immediata degli investitori è stata entusiasta. Ero al telefono con un operatore di Borsa alle 2 di mercoledì, quando la Fed ha annunciato la sua decisione e ho trascritto (e tradotto) parola per parola la sua reazione: «Oh… oh… merd… tagliano… tagliano di 10… tassi bassi… ottimo… compra, compra, compra, devo andare». Ha messo giù il telefono e si è messo a comprare azioni a destra e a manca. Così hanno fatto quasi tutti i suoi colleghi e i mercati azionari sono andati quasi in tilt, infrangendo un altro record.
Persino i mercati asiatici, che avevano ricevuto buona parte del denaro a poco prezzo lanciato dalla Fed nelle tasche degli investitori, non sono crollati, fiduciosi che l’economia Usa trascinerà il resto del mondo.
Ed è qui che la situazione si complica e l’ottimismo di investitori e commentatori potrebbe essere eccessivo. I problemi sono due, entrambi fondamentali, ma profondamente diversi. Il primo è se l’economia americana riesce a sorreggersi con la Fed in ritirata. Il secondo è se la stessa economia riesce a sorreggere il resto del mondo.

La risposta al primo quesito è più semplice. Con la disoccupazione in calo, i tassi bassi e l’energia a basso prezzo, gli Usa dovrebbero mantenere una velocità di crociera accettabile.
Anche perché non bisogna esagerare il ripiegamento della Fed. La parola inglese per la manovra di Bernanke è «taper», un verbo preso in prestito dalla sartoria dove vuole dire «restringersi» come i pantaloni verso la fine della gamba. L’idea è quella di un ritiro graduale e preciso, non drammatico e repentino.
E infatti la lunga mano della Fed è ancora presente nel mercato immobiliare. La banca centrale finanzia quasi il 90% di nuovi mutui, tenendo i tassi artificialmente bassi e permettendo a milioni di americani di comprare (o ricomprare) case. E la decisione di tenere i tassi bassi aiuterà i consumi e gli investimenti, dalle spese sulle carte di credito all’acquisto di nuove fabbriche da parte di società. Big Ben ha detto «pausa» più che stop.
In questo senso, i dati sul Pil usciti venerdì - crescita del 4,1% nel terzo trimestre dell’anno – sono molto incoraggianti. L’America è fuori pericolo e quasi alla fine della convalescenza del dopo-crisi, ma non è in condizione di fare la locomotiva per il resto del mondo.

C’è un dato agghiacciante che gli ottimisti dovrebbero tenere a mente. Dalla fine della recessione nel 2009, l’economia americana è cresciuta di solo 2,3% l’anno, quasi la metà della media delle altre espansioni nel dopoguerra. Immaginate quanti posti di lavoro, prodotti e servizi sono stati persi a causa della ripresa anemica degli ultimi quattro anni.
Se gli Usa fossero cresciuti ad un ritmo «normale», oggi l’economia avrebbe aggiunto l’intero prodotto interno lordo di un Paese come il Messico
A questi livelli, l’economia americana ce la fa a mala pena a trainare se stessa. Con la Cina in fase di transizione politica e l’Europa sempre in crisi, non ci sono altri candidati seri a guidare il resto del mondo. Il che è un problema anche per l’economia americana, soprattutto per l’industria manifatturiera che avrà difficoltà ad esportare i suoi prodotti.

«Nessun uomo è un’isola» disse il poeta inglese del ‘600 John Donne, e lo stesso vale per le economie del 2013. Nell’era della globalizzazione, la crescita economica deve passare da continente a continente per rimanere forte e sostenibile.
In questo momento, l’America è un’isola. Un’isola felice, ma pur sempre un’isola. L’aiuto di cui gli Usa hanno veramente bisogno non risiede nell’ufficio di Big Ben, ma dietro la muraglia cinese, nei piani alti dei grattacieli di Francoforte e nei corridoi del potere di Bruxelles.
Come dicevano i tre moschettieri: «Tutti per uno, uno per tutti».
Francesco Guerrera è il caporedattore finanziario del «Wall Street Journal». Francesco.guerrera@wsj.com e su Twitter:@guerreraf72.
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