That Deceit of ‘American Hustle,’ the Negative Side of the US

January 5, 2014

Published in Il Giornale
(Italy) on 31 December 2013
by Stafano Giani (link to original link to original)

Translated from by Bora Mici. Edited by Brent Landon.

Love and deceit. Friendship and deceit. Or perhaps just deceit. Like behind every turn in life — as in, every turn in an individual or collective daily existence. That light, oscillating boundary between the truth and what appears to be true, between spontaneity and artifice. That vacillating, ephemeral threshold that knows of fraud or illusion. And in the movies, both fraud and illusion have always played significant parts. For "American Hustle — Appearances Deceive" [this seems to be a title the author christens the original with] by David Owen Russell, the director who carried Jennifer Lawrence to an Oscar last year with The Positive Side [referring to "Silver Linings Playbook"; "Il Lato Positive" is the Italian title for the movie], there is what put ill at ease even "The Sting" by George Roy Hill, which in 1974 won as many as seven statuettes. In reality, the famous flick with Robert Redford and Paul Newman, the indisputable sex symbols of those years, has nothing to divvy up with Russell's film.

"American Hustle" goes beyond fraud. Beyond deceit. And as a point of departure, it deals with a scandal that really happened in America between the late 1970s and early 1980s, which unmasked corruption in political life. In Russell's usual vein, we then move on to a paraphrase about deceit in everyday life. The "Abscam case," as it is called, was in fact an undercover FBI operation, in which two agents collaborated with the crook Melvin Weinberg, creating a phone company belonging to a fake Arab sheikh in order to offer bribes in exchange for political favors. This plot yields its fruits; six U.S. representatives and one senator fall into the trap, are tried and found guilty. The mayor of Camden, New Jersey is also mixed up with them.

In Russell's version, Irving Rosenfeld (Christian Bale) is a con artist who, in league with his partner and lover, Sydney Prosser (Amy Adams), weaves all kinds of cons until he ends up being recruited by Detective Richie DelMasso (Bradley Cooper), from whom the two receive a certain impunity if they agree to help him corner Italian-American Mayor Carmine Polito (Jeremy Renner), who is suspected of plotting with the boss of the organized underworld (Robert DeNiro). Breaking the bank will be Rosalyn Rosenfeld (Jennifer Lawrence), Irving's betrayed wife, who will face off with her rival, risking overturning the political plan because of her now frayed marital and romantic relations with her husband.

All in all, reducing "American Hustle" to a mystery, somewhere between the policesque and the political, would be wrongly dissecting a film that for not being an absolute masterpiece is certainly not dismissible despite its two hours and 15 minutes duration. The trap that the FBI sets for the representatives, senators and mayors in order to obtain proof of their guilt is nothing other than a line, perhaps even just a metaphor or an artifice, for lowering the dynamics of deceit and fraud all the way to the depths of the most common lives, so normal on the outside.

The achievements that Agent Bradley Cooper tends to attribute to himself are pure illusion and real lies. He regularly finds himself on the outside and almost the butt of the joke of the fraudulent couple, which is preparing a grand affair for uncovering the bribery of the political class. It is deception — matrimonial, this time — that the beautiful Rosalyn falls into while being neglected by Irving, who prefers the captivating Sydney but does not have the courage to face the situation. It is deception — sentimental all the way — that Richie Di Masso falls into while falling in love with Sydney, only to later discover that she is the con artist's wife, his accomplice. It is deception, the friendship between Irving, who is ambiguous by trade, and Mayor Carmine Polito, who is discovered precisely thanks to the ploy plotted by that feigned friendship of feasts and joyrides. And it is deception that fuels even the marriage between Carmine and Dolly, who ignores the dubious affairs of a husband whom she believes to be an example of pure honesty. And it is deception that even the spectator himself falls into, who, beyond the fraudulent twist that supports the plot of the whole film, will find himself curious to find out if Irving's bond with Sydney will survive the matrimonial crisis with Rosalyn — even if the politically correct will win out on this one in the puritanical United States.

Love is one of the motifs that carries the entirety of "American Hustle" and is probed in every way. "When you are in love, you know you are more than a simple sum of the individual parts. And something divine happens," explains Russell himself, who goes beyond the idyllic and seeks to tell what happens to a couple when it bumps into the concrete problems in life. When being special to one another allows for overcoming hurdles that appear insurmountable, or drown you. And the spectator ends up falling in love with their love and their passion, to a point that he asks himself without pause if in that crossover between two illegalities, they will be able to save themselves too.

The film, which has already gained multiple nominations — last year, "Silver Lining Playbook," also by Russell, totaled eight nominations but won only one Oscar — has an extraordinary musical score, which ranges from "Jeep's Blues" by Duke Ellington to "Dirty Work" by Steely Dan, from "Delilah" by Tom Jones all the way to the Electric Light Orchestra, to an unforgettable version of "Live and Let Die" by Paul McCartney, with the decisive but sensual movements of Jennifer Lawrence, to whom the makeup artists have added a bunch of decades to the official records on the actress born in Louisville, in August 1990. The music, typical revival of the 1970s, with the reinterpretation of segments and musicians often not very well known, creates a contrasting motif to the accompanying actions — as often happens with Russell, who is meticulous and careful in choosing segments.

Costumes and hairdos, studied in detail, contribute to recreating the atmosphere of the times. Russell did not limit himself to a careful examination of outfits but also expected that the actors would adapt physically to the roles they were playing. So, Jennifer Lawrence was made to look older; Christian Bale was forced to gain 20 kilograms and present himself on the big screen soft and vulnerable, with an unbearable combover and spectacles that would be simply unacceptable today. Bradley Cooper underwent a perm that curled his hair, transforming its physiognomy; Amy Adams completely ignores the existence and use of a bra during the entire film, embodying a femme fatale role which the American actress, born in Vicenza, where her father was posted as a NATO official, could certainly permit herself. Today, Amy Adams' mother paid tribute to these Italian origins — that the actress has remained attached to — in an American way, by inflicting on her daughter the name Aviana. Indeed, the [name of the] NATO base where the family lived when Amy was conceived. But this is another film ....

Amore e inganno. Amicizia e inganno. O forse inganno e basta. Come dietro ogni piega della vita. Come in ogni piega di una quotidianità individuale o collettiva. Quel leggero confine oscillante tra la verità e ciò che sembra vero. Tra spontaneità e artificio. Quella soglia vacillante e labile che sa di truffa o di illusione. E la truffa, come l’illusione, al cinema, hanno sempre avuto parti di grande rilievo. Per American Hustle – L’apparenza inganna di David Owen Russell, il regista che l’anno scorso portò all’Oscar Jennifer Lawrence con Il lato positivo, c’è chi ha scomodato perfino La stangata di George Roy Hill che, nel 1974, di statuette ne vinse ben sette. In realtà, la celebre pellicola con Robert Redford e Paul Newman, indiscussi sex symbol di quegli anni, nulla ha a che spartire con il film di Russell.

American Hustle va oltre la truffa. Oltre l’inganno. E da uno spunto, tratto da uno scandalo realmente accaduto negli Stati Uniti, a cavallo tra la fine degli anni Settanta e i primi anni Ottanta, che smascherò la corruzione della politica, si passa – come nel costume di Russell – alla parafrasi dell’inganno nelle vite quotidiane. Il “caso Abscam”, come venne denominato, fu infatti un’operazione dell’Fbi sotto copertura, nella quale due agenti collaborarono con il truffatore Melvin Weinberg, creando una compagnia telefonica di proprietà di un falso sceicco arabo, per offrire tangenti in cambio di favori politici. La tresca diede i suoi frutti perché sei membri della Camera dei rappresentanti degli Usa e un senatore caddero nel tranello, furono giudicati e ritenuti colpevoli. Oltre a loro fu invischiato anche il sindaco di Camden, nel New Jersey.

Nella versione di Russell, Irving Rosenfeld (Christian Bale) è un imbroglione che, d’intesa con la socia nonché amante Sydney Prosser (Amy Adams), tesse truffe di ogni genere finché viene assoldato dal detective Richie Di Maso (Bradley Cooper) dal quale i due ottengono una sorta di impunibilità, se accettano di aiutarlo a mettere alle corde il sindaco italo-americano Carmine Polito (Jeremy Renner), sospettato di intrighi con il boss della malavita organizzata (Robert De Niro). A far saltare il banco ci si metterà però Rosalyn Rosenfeld (Jennifer Lawrence), moglie tradita di Irving, che si scontrerà faccia a faccia con la rivale, rischiando di mandare a gambe all’aria il piano politico, a causa dei suoi ormai sfilacciati rapporti coniugali e sentimentali con il marito.

Tuttavia, ridurre American hustle a un intrigo a metà strada fra il poliziesco e il politico sarebbe ridimensionare a torto un film che, pur non essendo un capolavoro assoluto, non è certo disprezzabile, a dispetto delle due ore e un quarto di durata complessiva. L’inganno che l’Fbi tende a parlamentari, senatori e sindaci per avere le prove della loro colpevolezza non è altro che una falsariga, forse perfino una metafora o un artificio, per calare la dinamica dell’inganno e della truffa fin nel profondo delle vite più comuni. E, all’apparenza, così normali.

Sono pura illusione e reale inganno i meriti che tende ad auto attribuirsi l’agente Bradley Cooper, regolarmente messo ai margini e quasi alla berlina, dalla coppia di falsari che stanno allestendo un maxi affare per scoperchiare gli illeciti della classe politica. E’ inganno – matrimoniale stavolta – quello in cui cade la bella Rosalyn, trascurata da Irving, che le preferisce l’ammaliante Sydney, ma non ha il coraggio di prendere di petto la situazione. E’ inganno – sentimentale tuttavia – quello in cui cade Richie Di Maso che s’invaghisce di Sydney, salvo poi scoprire che è l’amante del truffatore, suo complice. E’ inganno l’amicizia tra Irving, ambiguo per mestiere, e il sindaco Carmine Polito, scoperto proprio grazie allo stratagemma ordito da quel finto sodale di feste e scorribande. Ed è inganno anche il matrimonio tra Carmine e Dolly che ignora gli affari loschi di un marito, da lei creduto un esempio di cristallina onestà. Ed è inganno anche quello in cui cade lo spettatore stesso che, al di là dell’intreccio truffaldino su cui si regge l’intera trama del film, si scoprirà curioso di sapere se il legame di Irving con Sydney sopravvivrà alla crisi matrimoniale con Rosalyn, oppure se il politically correct avrà la meglio nei puritani States.

L’amore è uno dei motivi portanti dell’intero American hustle e viene scandagliato in ogni traccia. “Quando sei innamorato sai di essere molto più della semplice somma delle parti. E accade qualcosa di divino” spiega lo stesso Russell che va oltre l’idillio e cerca di raccontare che cosa accade a una coppia quando s’imbatte nei problemi concreti della vita. Quando essere speciali l’uno per l’altra consente di superare scogli all’apparenza insormontabili. O fa affogare. E lo spettatore finisce per innamorarsi del loro stesso amore e della loro stessa passione, fino a chiedersi senza sosta se in quella crociata dell’illegalità contro l’illegalità, riusciranno a salvare anche loro stessi.

Il film che ha già fatto incetta di candidature – ma l’anno scorso Il lato positivo sempre di Russell totalizzò otto nomination vincendo però un solo Oscar – ha una colonna sonora straordinaria che spazia da Jeep’s blues di Duke Ellington a Dirty work di Steely Dan, da Delilah di Tom Jones agli Electric light orchestra, a un’indimenticabile versione di Live and let die di Paul McCartney sulle movenze, decise ma sensuali, di una Jennifer Lawrence, cui i truccatori hanno aggiunto una decina d’anni abbondanti a quelli dell’anagrafe dell’attrice nata a Louisville nell’agosto 1990. Le musiche, tipiche riesumazioni degli anni ’70, con la rivalutazione di brani e autori spesso poco conosciuti, sono motivo di contrasto con le azioni che accompagnano, come spesso accade con Russell, meticoloso e attento nella scelta dei brani.

Costumi e acconciature, studiate nel dettaglio, contribuiscono a ricreare l’atmosfera dell’epoca. Russell non si è limitato a un attento esame degli abiti, ma ha preteso che gli attori si adeguassero anche fisicamente ai ruoli che svolgevano. Così Jennifer Lawrence viene invecchiata, Christian Bale è stato costretto a ingrassare di venti chili e a presentarsi sul grande schermo rammollito e slabbrato, con un riporto inguardabile e occhiali oggi improponibili. Bradley Cooper si è sottoposto a una permanente che ne ha arricciato i capelli trasformandone la fisionomia e Amy Adams ignora completamente l’esistenza e l’uso del reggiseno per tutto il film, incarnando quel ruolo di femme fatale che l’attrice americana nata a Vicenza, dove era di stanza suo padre, ufficiale della Nato, può certo permettersi. Oggi a quelle origini italiane cui l’attrice è rimasta affezionata, la mamma Amy Adams ha reso omaggio in maniera “americana”, infliggendo alla figlia il nome di Aviana. Appunto la sede Nato dove la famiglia viveva quando fu concepita Amy. Ma questo è un altro film…

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