Genuine Thueringen Bratwurst: Made in Kentucky

Published in Die Zeit
(Germany) on 8 January 2015
by Marcus Rohwetter (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Laurence Bouvard.
How much protection do German sausages need? That's not only a good question, it's a very important one. It was posed by Christian Schmidt in an interview with der Spiegel magazine earlier this week when he warned, “If we want to take the chance to make the most of free trading with the huge American market, we can't protect every sausage and cheese as a specialty anymore.”

Now, Schmidt isn't just anyone; he's the federal minister of food and agriculture and as such the patron saint of German food farmers and producers. They've been worried ever since their minister announced that many of their protected products could lose that protection when the Transatlantic Free Trade Agreement between the European Union and the United States goes into effect.

High ranking industry lobbyists warned that original Thueringer Rostbratwurst could soon be manufactured somewhere in Kentucky. Consumer advocates groused that they wouldn't put up with Black Forest ham made in Texas. That quickly touched off protests from Swabian Spaetzele lovers, Nuremberg gingerbread fans and Emmenthaler cheese enthusiasts everywhere, all of whom now had a new enemy: the minister of food and agriculture who wanted to sell them out to the Americans.

Minister Schmidt quickly tried to assuage his critics. “I intend to protect all sausage and cheese products as regards their legitimate geographical origin,” he announced on his ministry's website. He further requested that in ongoing trade negotiations with the U.S. the European Commission take seriously existing protections regarding geographic origin of products.

But Schmidt's words are contradictory: If everything is to remain as it is, then changes need not be made to anything. Nevertheless, his words carry a warning to the agricultural and food industries, in that he requested the European regulations regarding protection of regional specialties be again taken more seriously across Europe.

And that's exactly at the core of the debate: Rules in general. Those demanding adherence to the rules by others shouldn't be allowed to ignore the rules or stretch them to the limit to benefit their own businesses themselves.

The food industry branch is expert in that area, and not only in questions of geographic origins. Producers have invented new definitions for apple spritzers and apple juice, endowing them with miracle properties. Words like “natural” are liberally tossed about on any and all packaging; for example, soft drinks recently examined by consumer advocate organizations in the state of Hesse where packages displayed the advisory “natural aroma.” The problem they found was the natural aroma didn't come from apples but from cellulose instead, while the packaging and the claim prominently featured mouth-watering pictures of rosy red apples.

Legally, such deception isn't actionable. But it shows how well the industry knows how to play on consumer expectations, and that common sense doesn't necessarily coincide with food and grocery regulations.


Thüringer aus Kentucky
von Marcus Rohwetter
8. Januar 2015


Wie viel Schutz brauchen deutsche Würste? Das ist nicht nur eine gute, sondern auch eine überaus bedeutende Frage. Aufgeworfen wurde sie von Christian Schmidt zu Wochenbeginn im Spiegel. "Wenn wir die Chancen eines freien Handels mit dem riesigen amerikanischen Markt nutzen wollen", sagte er, "können wir nicht mehr jede Wurst und jeden Käse als Spezialität schützen."

Nun ist Schmidt nicht irgendjemand, sondern Bundesminister für Ernährung und Landwirtschaft und damit so etwas wie der Schutzheilige der deutschen Agrarwirte und Lebensmittelproduzenten. Die sorgen sich seit der Äußerung ihres Ministers darum, dass viele ihrer Spezialitäten ihre Privilegien verlieren könnten, wenn das derzeit zwischen der Europäischen Union und den Vereinigten Staaten verhandelte transatlantische Freihandelskommen TTIP tatsächlich zustande kommt.
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Dann, so warnte ein hochrangiger Industrielobbyist, würden Original Thüringer Rostbratwürste bald womöglich in Kentucky produziert. Verbraucherschützer schimpften, dass es "keinen Schwarzwälder Schinken aus Texas" geben dürfte. Und auf einmal hatten die Fans von Schwäbischen Spätzle, Nürnberger Lebkuchen und Allgäuer Emmentaler ein neues Feindbild: den Landwirtschaftsminister, der sie den Amerikanern auszuliefern gedachte.

Prompt versuchte CSU-Mitglied Schmidt, seine Schutzbefohlenen zu beruhigen. "Ich will alle schutzwürdigen Würste und Käse schützen", erklärte er auf der Website seines Ministeriums und forderte die EU-Kommission auf, "dass sie in der Verhandlung auf diese geschützten geographischen Angaben und geschützen Ursprungsbezeichnungen besteht".

Schmidts Äußerungen klingen widersprüchlich. Wenn alles bleiben soll wie bisher, müsste man ja nichts mehr ändern. Dennoch enthalten seine Worte eine Warnung an Landwirtschaft und Lebensmittelindustrie. Schmidt verlangte nämlich auch, "dass die europäischen Vorschriften zum Schutz regionaler Spezialitäten auch in Europa wieder ernster genommen werden".

Und das ist eigentlich der Kern der Debatte: Es geht um Regeln – ganz allgemein. Wer von anderen deren Einhaltung verlangt, sollte sie selbst nicht ignorieren oder im eigenen Geschäftsinteresse möglichst weit auslegen.

Das kann die Lebensmittelbranche aber sehr gut, und zwar nicht nur bei Fragen der Herkunft. So haben Produzenten die Abgrenzung von Apfelschorle und Apfel-Saft-Schorle erfunden. Sie erfinden permanent vermeintliche Wunderwirkungen für neue Produkte. Sie schreiben Wörter wie "natürlich" auf jede nur mögliche Verpackung. Etwa auf die von Erfrischungsgetränken, was die Verbraucherzentrale Hessen neulich breit untersuchte. Da war auf einer Packung der Spruch "nur natürliches Aroma" und ein saftiger Apfel zu sehen. Bloß stammte das natürliche Aroma gar nicht von Äpfeln, sondern von Zellulose.

Juristisch ist so eine Irreführung nicht einmal zu beanstanden. Sie belegt allerdings, wie gut die Industrie das Spiel mit den Erwartungen der Konsumenten beherrscht. Und wie sie den Umstand ausnutzt, dass der gesunde Menschenverstand nicht immer mit den Regelungen des Lebensmittelrechts einhergeht.
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1 COMMENT

  1. You are dissembling to conflate two different concepts. No one anywhere, in the U.S., Europe or Asia can falsely claim that their product was produced somewhere else. But you can indeed make a similar product and claim it is just as good or better, or is similar to another product like Black Forest-Type Ham or Virginia-Type ham. Two different concepts.