The Man Who Survives Even Snowstorms

Published in Die Welt
(Germany) on 28 January 2015
by Uwe Schmitt (link to originallink to original)
Translated from by Sandra Alexander. Edited by Eva Langman.
A year ago, just a few days after Bill de Blasio’s oath of office, the gods chillingly caught the mayor of New York with a series of snowstorms. Chaotic snow plowing services transformed Manhattan’s Upper East Side into cut-off alpine valleys; the citizens were not impressed by the gumption of the two-meter tall man.

Contritely, de Blasio apologized. When the next weather attack befell the city in February and left thousands of children stranded in their schools, the honeymoon of mercy granted to America’s politicians ended abruptly.

More than a few asked themselves whether it had been right to elect the first Democrat in 20 years into City Hall — and a left-leaning liberal, at that. The media calculated that no mayor since Ed Koch in the mid-‘70s possessed less administrative experience. It was a cold start, and not a good one.

De Blasio’s Ability to Learn

So no one can be surprised that Bill de Blasio ordered the city to play possum before the latest invasion of snow: a ban on driving with harsh punishment, a de facto ban on leaving via discontinued buses and trains. It is easy to mock this seemingly timid “No we can’t” spirit. In the same right, one could give de Blasio credit for the ability to learn.

It is this quality that distinguished the New Yorker, of 1961 vintage, with Italian-German ancestors in his first year in office. More pragmatic than many would have thought a leftist populist capable of being, he adapted his campaign promises both to reality and to the majority of the city council, to which he himself once belonged. When a tax on the rich — those with an income of over $500,000 per year — that was meant to take up the expansion of pre-schools and regular schools failed at the city council, he got the money elsewhere.

De Blasio’s budget of $74.7 billion dollars had enough reserves to increase social housing by more than 17,000 units, negotiate 11 percent pay raises for 325,000 city employees in the coming years and provide jobs for around 100,000 inhabitants. The unemployment rate fell to a six-year low and the crime rate sank to a record all-time low, even for murder.

A Pragmatist at City Hall

De Blasio ensured the provision of occupational sick pay— something overlooked in the U.S., of course — and daycare: He wanted to form one city, a single city from the fragmented worlds of poor and rich. That’s what campaigner de Blasio promised. Wall Street bankers anticipated the worst, while a coalition of minorities anticipated heaven in New York. Both were disappointed, which says a lot about him.

New York had put behind it a difficult ascent since U.S. President Gerald Ford refused the bankrupt city any help from the federal government in October 1975. “Ford to City: Drop Dead” was the headline in the Daily News, and it created a headline myth. Ford allegedly never said that, yet as a precaution, New York let him pay for it in the next election year when he lost the state of New York and his reelection to Jimmy Carter.

What’s more, de Blasio, who served as New York’s ombudsman from 2010 to 2013, does not dispute that his predecessors Rudy Giuliani and Michael Bloomberg rebuilt the ill-famed “ungovernable” city, financially and morally.

On the Side of the Indignant

Yet, so he said, too many New Yorkers had fallen by the wayside. His political sympathy was primarily for them. That he favored the “eco fraction” of his supporters with a ban on horse-drawn carriages in Central Park in the name of animal protection — the last vestige of romance … gone — could pass as overzealous may subside.

De Blasio’s actual problem is far weightier: He has riled the police against him. First, it was the order to refrain from making arrests for possession of minimal amounts of marijuana for personal use that displeased the powerful NYPD. Then came the case of Eric Garner in July 2014. A man suffocated in a police stranglehold, and no grand jury in the city found itself ready for an inquiry of charges.

Garner was black. The mayor, married to a black woman, sided with the protesters. To top it off, at least from the view of the offended police force, he appeared with Al Sharpton. The black minister and activist is never far away when it comes to leading race protests.

The Backs of the Police

De Blasio calls him a friend — like he does Bill and Hillary Clinton, incidentally —and led his Senate campaign in 2000. All appeals to understand his position were to no avail; the NYPD turned its back in animosity. Officers literally turned their backs to him at the funerals of murdered colleagues and at a speech in front of the police academy. For weeks, the city’s police have carried out feeble work, on the edge of refusing to work at all.

New York’s citizens may find humor in this, since 90 percent fewer citations have been given. In any case, no complaints have arisen in the face of this neglect of duty. Things might be different if people fear their safety is being neglected.

There were certainly conversations between the mayor and the police union, and the officers would never dare to refuse to obey orders. As yet, de Blasio knows from surveys that the majority of public opinion is on his side.

It weakens the mayor that he cannot rely on his troops. It unsettles police, whose job is hard enough even in a more peaceful New York.

It doesn’t help that de Blasio is inclined to euphoric rhetoric that is not sparing with empty words, particularly with regards to self-praise, and expressions like “profound” and “transformative.” Occasionally, he is reminiscent of the early Obama, who invoked “one nation,” like de Blasio’s “one city.” We wish Bill de Blasio more fortune than the president.


Die Stadt, die den Blizzard fürchtete, galt lange als unregierbar. Mit ihrem Bürgermeister Bill de Blasio aber sind die New Yorker zufrieden. Nur mit den Polizisten gibt es Streit. Zum Schaden aller.

Nur Tage lag vor einem Jahr Bill de Blasios erster Amtseid zurück, als die Götter den Bürgermeister New Yorks mit einer Serie von Schneestürmen eiskalt erwischten. Chaotische Räumdienste verwandelten Manhattans Upper East Side in abgeschnittene Alpentäler; die Bürger waren nicht beeindruckt von der Tatkraft des Zwei-Meter-Mannes.

Zerknirscht entschuldigte sich de Blasio. Als im Februar der nächste Wetterangriff die City heimsuchte und Tausende Kinder in ihren Schulen stranden ließ, endeten abrupt die Flitterwochen der Schonung, die Amerikas Politikern gewährt werden.

Nicht wenige fragten sich, ob es richtig gewesen war, den ersten Demokraten in 20 Jahren ins Rathaus zu wählen und einen Linksliberalen obendrein. Kein Bürgermeister seit Ed Koch Mitte der Siebzigerjahre, rechneten Medien vor, habe über weniger Verwaltungserfahrung verfügt. Es war ein Kaltstart und kein guter.

De Blasios Lernfähigkeit

So mag sich niemand wundern, warum Bill de Blasio der Stadt vor der jüngsten Schneeinvasion verordnete, sich tot zu stellen: Fahrverbot bei strengen Strafen, De-Facto-Ausgangssperre durch stillgelegte Bahnen und Busse. Über diesen etwas verzagt wirkenden No-We-Can't-Spirit zu spotten, ist leicht. Mit demselben Recht könnte man de Blasio Lernfähigkeit zubilligen.

Es ist diese Eigenschaft, die den New Yorker (Jahrgang 1961) mit italienisch-deutschen Vorfahren im ersten Amtsjahr ausgezeichnet hat. Pragmatischer, als viele es einem sogenannten Linkspopulisten zugetraut hätten, hat er seine Wahlversprechen den Realitäten und Mehrheiten im Stadtrat, dem er einst selbst angehörte, angepasst. Als dort eine Reichensteuer, die Einkommen über 500.000 Dollar im Jahr für den Ausbau von Kindergärten und Schulen in die Pflicht nehmen wollte, scheiterte, besorgte er das Geld anderswo.

De Blasios Etat in Höhe von 74,7 Milliarden Dollar hatte genügend Reserven, um den sozialen Wohnungsbau mit mehr als 17.000 Einheiten voranzubringen, elf Prozent Lohnerhöhungen für die städtischen Angestellten (325.000) in den kommenden Jahren auszuhandeln und rund 100.000 Einwohner mit Jobs zu versorgen. Die Arbeitslosenquote fiel auf ein Sechsjahrestief, die Verbrechensrate sank, bei Mord sogar auf einen Rekordtiefststand.

Ein Pragmatiker im Rathaus

De Blasio kümmerte sich um Lohnfortzahlung im Krankheitsfall, keine Selbstverständlichkeit in den USA, und um Kinderkrippen: One City, eine einige Stadt wollte er formen aus den zerfallenen Lebenswelten von Arm und Reich. So hatte es der Wahlkämpfer de Blasio versprochen. Wallstreet-Banker erwarteten das Schlimmste, eine Koalition aus Minderheiten den Himmel in New York. Beide wurden enttäuscht. Was für ihn spricht.

Einen beschwerlichen Aufstieg hat New York City zurückgelegt, seit US-Präsident Gerald Ford Ende Oktober 1975 der bankrotten Stadt jede Hilfe des Bundes verweigerte: "Ford to City: Drop Dead" titelte die "Daily News" und schuf einen Headline-Mythos. Ford hatte das angeblich nie gesagt, doch New York ließ ihn sicherheitshalber im folgenden Wahljahr büßen, als er den Staat New York und seine Wiederwahl an Jimmy Carter verlor.

Auch de Blasio, der von 2010 bis 2013 als Ombudsmann New Yorks diente, bestreitet nicht, dass seine Vorgänger Rudy Giuliani and Michael Bloomberg die als unregierbar verrufene Stadt finanziell und moralisch wiederaufgebaut haben.

Auf der Seite der Empörten

Doch seien, so sagt er, zu viele New Yorker auf der Strecke geblieben. Ihnen vor allem gilt seine politische Sympathie. Dass er die Ökofraktion seiner Anhänger im Namen des Tierschutzes mit einem Verbot der Pferdekutschen im Central Park beglückt (der letzte Rest Romantik ... dahin), mag als Übereifer durchgehen, der sich legt.

De Blasios einziges Problem wiegt um so schwerer: Er hat die Polizisten der Stadt gegen sich aufgebracht. Erst war es nur die Anweisung, Festnahmen wegen des Besitzes minimaler Mengen von Marihuana zum Eigengebrauch zu unterlassen, die auf Unwillen im mächtigen NYPD stieß. Dann kam im Juli 2014 der Fall Eric Garner: Ein Mann erstickte in einem polizeilichen Würgegriff, und keine Grand Jury der Stadt fand sich bereit zur Prüfung einer Anklage.

Garner war schwarz, und der Bürgermeister, selbst mit einer schwarzen Frau verheiratet, schlug sich auf die Seite der Protestierenden. Zu allem Überfluss, mindestens aus Sicht der beleidigten Polizeitruppe, trat er mit Al Sharpton auf. Der schwarze Pfarrer und Aktivist ist nie fern, wenn es Rassenproteste anzuführen gilt.

Die Rücken der Polizisten

De Blasio nennt ihn einen Freund, wie übrigens auch Bill und Hillary Clinton, deren Senatswahlkampf 2000 er leitete. Alles Werben um Verständnis für seine Haltung half ihm nichts, die NYPD wandte sich ab in Feindseligkeit. Buchstäblich den Rücken zeigten ihm Beamte bei den Begräbnissen von ermordeten Kollegen und bei einer Rede vor der Polizeiakademie. Seit Wochen leistet die Polizei der Stadt einen lahmen Dienst nach Vorschrift, hart an der Grenze zur Arbeitsverweigerung.

New Yorks Bürger mögen es mit Humor nehmen, dass seither 90 Prozent weniger Strafzettel vergeben wurden. Beschwerden jedenfalls sind angesichts dieser Pflichtvergessenheit nicht bekannt geworden. Anders sieht es aus, wenn die Leute fürchten müssen, ihre Sicherheit werde vernachlässigt.

Es gab gewiss Gespräche des Bürgermeisters mit der Polizeigewerkschaft; und eine offene Gehorsamsverweigerung werden die Beamten nicht wagen. Noch weiß de Blasio laut Umfragen die öffentliche Meinung mehrheitlich hinter sich.

Selbst der weiße Mittelstand hatte nichts einzuwenden, als der neue Bürgermeister der NYPD Benimmkurse verordnete. Was eine Menge Beamte von diesem Retraining hielten, das ihre Sensibilität für Rassenbeziehungen schärfen sollte, lässt sich denken. Der Streit schwelt weiter.

Er schwächt den Bürgermeister, der sich nicht auf seine Truppe verlassen kann. Er verunsichert Polizisten, deren Job auch in einem friedlicheren New York hart genug ist.

Es hilft nicht, dass de Blasio zu einer hochgestimmten Rhetorik neigt, die zumal bei Eigenlob mit leeren Worten wie profund und transformativ nicht geizt. Bisweilen erinnert er an den frühen Barack Obama, der One Nation beschwor wie De Blasio One City. Man möchte Bill de Blasio mehr Fortune wünschen als dem Präsidenten.
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