The Blind Chicken’s Dilemma

Published in Hannoversche Allgemeine Zeitung
(Germany) on 1 May 2015
by Matthias Koch (link to originallink to original)
Translated from by Thomas Johnson. Edited by Katie Marinello.
Intelligence agencies are once again being discussed in Germany: in parliament, in talk shows, at the bar. And once again, the debate follows a principle all too familiar; no one knows anything for sure, but everyone knows better.

Bets are being taken. Does Federal Intelligence Service President Schindler need to go? Head Chancellor Altmaier? Interior Minister de Maizière? Each one is on the chopping block.

"The Chancellor's Office, led by the Christian Democratic Union for 10 years, is responsible for the German intelligence community behaving properly,” drummed Social Democratic Party General Secretary Yasmin Fahimi.

But the problems go beyond political party lines. It’s hard to believe, but it was 11 years ago that the chancellor of the ministry was named Steinmeier. The Social Democrat, until today a ruling of high rank, had increased communication between the Federal Intelligence Service and the National Security Agency to an unprecedented level in its history. The one-time close ranks had a reason. Europe and the United States found themselves challenged by Islamist terrorism more than ever.

Compliance with previous boundaries and rules — which may exist domestically, but are questionable abroad — was considered an old way of thought. The new tone was echoed in the grim threat of Interior Minister Otto Schily when addressing Islamists, "Those that love death can have it." Have the Germans partly lost control over the opaque world in which intelligence agencies operates?

The Americans repeatedly colored outside the lines anyway. With gigantic nets, they trawled for anything they could get. Whether it was a terrorist was not so important. They even listened in on the chancellor's cell phone. Angela Merkel can be happy about it in retrospect: It dampens excitement in Paris regarding an alleged German-American cooperation to collect information in France and Austria.

It should now be necessary for the Americans to be aggressively restrained. And current needs would actually require a new form of cooperation between the elected officials in Washington and Berlin for joint control of intelligence agencies. But the Germans are reluctant to part with their role as critics within the U.S. They are indebted to the superpower, and that is Berlin's problem. Germany's agencies see and hear too little without the help of the United States.

The NSA laid grain for the blind German chickens once again in 2007 and warned Germany of the Islamist group Sauerland, who had already put together explosives for a mass murder at the Frankfurt airport. The higher regional court in Dusseldorf imposed a sentence of up to 12 years of imprisonment in the case.

The NSA can save lives in Germany. This fact alone will again and again contribute to future silence in the highest German security circles when dealing with the U.S. Regarding the former Sauerland group, it has been heard that a hydrogen peroxide buyer from Oberusel also had contacts in Hessen. Information like this muffles the now and then overly loud sounds in talk shows and at the bar. We all live with a dilemma, irrespective of the intelligence agencies.


Das Dilemma der 
blinden Hühner

Erneut wird in Deutschland über die Ausspähungen der Geheimdienste diskutiert. Doch statt über Fehler und Schuldzuweisungen zu debattieren, sollten alle Beteiligten sehen, wie wichtig die Geheimdienstinformationen der USA sind, auch wenn die manchmal übers Ziel hinausschießen. Ein Leitartikel von Matthias Koch.

Wieder einmal wird in Deutschland engagiert über die Geheimdienste diskutiert: im Parlament, in Talkshows, an der Theke. Und wieder einmal verläuft die Debatte nach einem sattsam bekannten Prinzip: Keiner weiß etwas genaues – aber jeder weiß es besser.

Wetten werden angenommen. Muss BND-Präsident Schindler gehen? Kanzleramtschef Altmaier? Innenminister de Maizière? Jeden könnte es treffen. „Das Kanzleramt, seit zehn Jahren von der CDU geführt, trägt die Verantwortung dafür, dass sich der deutsche Geheimdienst ordentlich verhält“, trommelt SPD-Generalsekretärin Yasmin Fahimi.

Doch die Probleme übersteigen parteipolitische Trennlinien. Was war vor elf Jahren? Da hieß der Kanzleramtsminister noch Steinmeier. Der Sozialdemokrat, bis heute ein Regierender von hohem Rang, hatte den Austausch von Datenströmen zwischen BND und NSA auf ein in der Geschichte nie dagewesenes Maß gesteigert. Das damalige Zusammenrücken hatte Gründe. Europa und die USA sahen sich durch islamistischen Terror herausgefordert wie nie.

Die Einhaltung bisheriger Grenzen und Regeln – was dürfen Geheimdienste im Inland, was im Ausland? – galt als altes Denken. Als Beispiel der damaligen neuen Töne hallt die grimmige Drohung von Innenminister Otto Schily an die Adresse der Islamisten nach: „Wer den Tod liebt, kann ihn haben.“ Haben die Deutschen damals einen Teil der Kontrolle verloren über das, was in der undurchsichtigen Welt der geheimen Dienste geschieht?

Die Amerikaner jedenfalls malten immer wieder über den Rand. Mit gigantischen Netzen fingen sie alles auf, was sie kriegen konnten. Ob es um Terror ging, war nicht so wichtig. Sie hörten sogar das Mobiltelefon der Kanzlerin ab. Angela Merkel kann darüber im Nachhinein froh sein: Es dämpft jetzt in Paris und Wien die Aufregung über Berlin wegen eines angeblichen deutsch-amerikanischen Zusammenspiels bei Ausspähungen in Frankreich und Österreich.

Eigentlich müssten die Amerikaner jetzt energisch gebremst werden. Und eigentlich wäre eine neuartige Zusammenarbeit der Parlamente in Washington und Berlin bei einer gemeinsamen Kontrolle der Geheimdienste das Gebot der Stunde. Doch die Deutschen werden in den USA als Kritiker ungern gehört. Sie sind, das ist Berlins Problem, der Supermacht sogar zu Dank verpflichtet. Denn Deutschlands Dienste sehen und hören ohne Hilfe der USA zu wenig.

Im Jahr 2007 schob die NSA den blinden deutschen Hühnern mal wieder ein Korn zu – und wies auf die islamistische Sauerlandgruppe hin, die schon Sprengstoff anrührte für einen Massenmord am Frankfurter Flughafen. Das Oberlandesgericht Düsseldorf verhängte in dem Fall Freiheitsstrafen von bis zu zwölf Jahren.

Die NSA kann in Deutschland Leben retten. Allein dieser Umstand wird auch in Zukunft immer wieder zu Lautlosigkeit beitragen im Umgang der höchsten deutschen Sicherheitskreise mit den USA. Zur einstigen Sauerlandgruppe übrigens, so hörte man, sollen auch die soeben in Hessen verhafteten Wasserstoffperoxid-Käufer von Oberursel Kontakt gehabt haben. Nachrichten wie diese dämpfen auch die mitunter allzu lauten Töne in Talkshows und an den Theken. Nicht nur die Dienste, wir alle leben mit einem Dilemma.
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