In United States, the Impossible Control of Firearms

Published in Le Monde
(France) on 2 October 2015
by Gilles Paris (link to originallink to original)
Translated from by Drue Fergison. Edited by Laurence Bouvard.
One anecdote suffices to illustrate the Obama administration’s powerlessness on the issue of firearms, revived by the shooting in Roseburg, Oregon on Oct. 1. On Feb. 13, the Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives opened public comment on the possible revision of the status of an ammunition, the M-855, capable of piercing police bulletproof vests.

This type of ammunition has been theoretically forbidden since a law passed in 1986, but an exemption makes it possible "for sporting purposes.” On Feb. 17, the National Rifle Association mobilized its members and activated the lever of Congress. On March 9, a majority of senators and representatives, Democrats as well as Republicans, sent a missive to Byron Todd Jones, the Director of the ATF, to warn him against the consequences of an initiative overstepping, according to them, its powers.

In their letter, the elected officials insisted on the fact that the M-855 is the most widespread ammunition used for a weapon that is among the most popular in the United States, the AR-15 rifle — [but which] an uninformed observer would inevitably classify as a weapon of war. They added that the Second Amendment of the U.S. Constitution, which protects the right of every citizen to own a gun, also extended to the bullets used for it. The following day, Byron Todd Jones surrendered and rejected, sine die, the revision. The ATF pointed out that, in a few weeks, it had received more than 80,000 comments, the vast majority of which were resolutely hostile to any modification.

Democrats Also Oppose Any Regulation

It is the NRA that the president blamed Thursday, responsible, according to him, of maintaining “the notion that gun violence is somehow different, that our freedom and our Constitution prohibits any modest regulation of how we use a deadly weapon” — an attack immediately denounced as "leftist" by conservative forums.

But when it comes to this topic, the accusation does not take into account the complexity of the electoral map. Stricter regulation of the sale of firearms can be defended by Republicans, as proven by the following cases:

• One of the arms control-related laws was defended by a former adviser to Ronald Reagan, James Brady, gravely injured during the assassination attempt that targeted the Republican president.

• The former Republican Mayor of New York and businessman Michael Bloomberg, today an independent, is also very engaged in this struggle.

But it is sometimes the Democrats who oppose any regulation:

• The candidate for the Democratic nomination considered the most leftist, Bernie Sanders, has been distinguishable several times in the Senate where he sits as an independent, by votes against any attempt at toughening the legislation.

• If the Democrats are actually less committed than the Republicans to an intractable defense of the right to own a gun, it is the opposition by 15 of them that ended, in April 2013, the Obama administration’s most significant attempt to regulate firearms. This initiative followed the massacre at Sandy Hook, in December 2012.

Republican Party control in both houses of Congress since January prohibits, until further notice, the least reform on the subject, no matter how feeble. The NRA does indeed pass the bulk of its efforts onto the states, arguing tirelessly against any form of background check for gun purchasers, for the extension of authorizations to carry arms in public places — as demonstrated by the Republican governor of Texas’ green light in June for universities — and against any limitation aimed at the semi-automatic weapons targeted after Sandy Hook.

The battle on the state level is not always one-way. In May, it had manifested itself in Oregon by the adoption of background checks — legal or psychological — for gun buyers. It is true that this West Coast state, known to be very liberal in the Anglo-Saxon sense of the term, is governed by a Democrat, Kate Brown, who on Thursday ruled out any emergency reform. However, a clear majority of states, 31 out of 50, is controlled by Republicans.


Aux Etats-Unis, l’impossible contrôle des armes à feu

Une anecdote suffit à illustrer l’impuissance de l’administration Obama sur la question des armes à feu, ravivée par la fusillade de Roseburg (Oregon), le 1er octobre. Le 13 février, le Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (BATFE) avait ouvert une consultation publique à propos de la révision éventuelle du statut d’une munition susceptible de perforer les gilets pare-balles de la police, la M855.

Ce type de munition est théoriquement interdit d’usage depuis une loi votée en 1986, mais une exemption la rend possible dans « un cadre sportif ». Le 17 février, la National Rifle Association (NRA) mobilisait ses adhérents et actionnait le levier du Congrès. Le 9 mars, une majorité de sénateurs et de représentants, démocrates comme républicains, adressait une missive au directeur du BATFE, Byron Todd Jones, pour le mettre en garde contre les conséquences d’une initiative outrepassant, selon eux, ses pouvoirs.

Dans leur courrier, les élus insistaient sur le fait que la M855 est la plus répandue des munitions utilisées pour une arme qui compte parmi les plus populaires aux Etats-Unis, le fusil AR-15 – un observateur non averti classerait immanquablement celle-ci dans la catégorie des armes de guerre. Ils ajoutaient que le deuxième amendement de la Constitution américaine, qui protège le droit de tout citoyen à posséder une arme, s’étendait également aux balles utilisées pour celle-ci. Le lendemain, Byron Todd Jones rendait les armes et repoussait sine die la révision. Le BATFE précisait avoir reçu en quelques semaines plus de 80 000 commentaires, dont la grande majorité était résolument hostile à toute modification.

Des démocrates s’opposent aussi à tout contrôle

C’est la NRA que le président a mise en cause jeudi, responsable selon lui d’entretenir « l’idée selon laquelle la violence par les armes serait d’une nature différente, que notre liberté et notre Constitution nous empêchent de légiférer, même modestement, sur la façon dont nous utilisons ces armes ». Une attaque immédiatement dénoncée comme « gauchiste » par les forums conservateurs.

Mais cette accusation ne rend pas compte de la complexité de la carte électorale lorsqu’il s’agit de ce sujet. Un contrôle plus sévère de la vente des armes à feu peut être défendu par des républicains, comme les cas suivants le prouvent :

L’une des lois liées au contrôle des armes a été défendue par un ancien conseiller de Ronald Reagan, James Brady, grièvement blessé lors de l’attentat qui avait visé le président républicain.
L’ancien maire républicain de New York – aujourd’hui indépendant –, l’homme d’affaires Michael Bloomberg, est également très engagé dans cette lutte.

Mais ce sont parfois des démocrates qui s’opposent à tout contrôle :

Le candidat à l’investiture démocrate considéré comme le plus à gauche, Bernie Sanders, s’est signalé plusieurs fois au Sénat, où il siège comme indépendant, par des votes contre toute tentative de durcissement de la législation.
Si les démocrates sont effectivement moins attachés que les républicains à une défense intraitable du droit à posséder une arme, c’est bien l’opposition de quinze d’entre eux qui avait mis fin en avril 2013 à la tentative la plus significative de l’administration Obama pour encadrer les armes à feu. Cette initiative faisait suite à la tuerie de Sandy Hook, en décembre 2012.

Le contrôle par le Parti républicain des deux chambres du Congrès depuis janvier interdit jusqu’à nouvel ordre la moindre réforme sur le sujet, aussi timide soit-elle. La NRA fait d’ailleurs porter l’essentiel de ses efforts sur les Etats, plaidant inlassablement contre toute forme d’examen des antécédents des acheteurs d’armes, pour l’extension des autorisations des ports d’armes dans des lieux publics, comme en a attesté le feu vert du gouverneur républicain du Texas en juin pour les établissements universitaires, et contre toute limitation visant les armes semi-automatiques ciblées après Sandy Hook.

Cette bataille au niveau des Etats n’est pas toujours à sens unique. Elle s’était ainsi traduite dans l’Oregon, en mai, par l’adoption de contrôles des antécédents (judiciaires ou psychologiques) pour les acheteurs d’armes. Cet Etat de la Côte ouest, réputé très libéral au sens anglo-saxon du terme, est, il est vrai, gouverné par une démocrate, Kate Brown, qui a exclu jeudi toute réforme en urgence. Une nette majorité d’Etats (31 sur 50) est cependant contrôlée par les républicains.
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