Populists prevail in the primaries in the U.S., and even in Europe, they are on the rise. As the factors that strengthen them persist, many countries are affected. Will policy become unpredictable?
Yes, Donald Trump is a caricature. Someone who boasts of his billion-dollar fortune, he quotes his wives in saying that he is “very, very, very smart.” [He is] a reality TV star with an XXL-ego, a man who has turned into an antipolitician, who wants to make America especially “great” again, and who has few concrete proposals, which are only becoming more extreme — including a wall along the Mexican border, and stopping Muslims from entering the country.
But Donald Trump is no joke. He could be the next U.S. president, the most powerful man in the world, master of the greatest military arsenal by far. Since last summer, he has been leading in the polls, ahead of the other presidential candidates of the Republican Party. Monday is the start of the primaries in Iowa. And it looks like a win for Trump — a triumph of populism, particularly as his strongest internal party rival, the shrill conservative Sen. Ted Cruz, appears incapable of governing.
The situation is mirrored in the Democratic Party: There, a self-declared socialist, Bernie Sanders, had grown to be surprisingly strong competition for former Secretary of State Hillary Clinton. [He is] a candidate so far to the left according to U.S. standards that he really is unimaginable in the White House.
One can dismiss this spectacle as typical American political theater as per the motto: The spiders, the yanks! But that would be too easy because the various forces that upset U.S. policy are also at work in many other countries.
Europe also has its Trumps. They do not come loud or with their legs apart like “The Donald.” But on this side of the Atlantic, there are also more than enough people who act cocky, promise the unreal, and appeal to the greatness of their own nation, from Orban in Hungary to Le Pen in France to the Alternative for Germany. They currently achieve double-digit poll results.
Will policies in established Western democracies become unpredictable?
Essentially a functioning democracy is based on three underlying conditions:
- First, it needs a broad agreement about what is important for society.
- Second, it needs platforms to discuss which problems have priority and to present possible solutions.
- Third, a society must have many common values so that it can trust its institutions, so that majorities and minorities respect each other and are generally fair to each other.
That may sound obvious, but it’s not — at least not anymore. And in the U.S., this change is at a more advanced stage.
’Alien Tribes’ Facing Each Other with Hostility
A recent study by the U.S. Pew Institute concludes that political America is drifting far apart. When reviewing the data, it seemed to the researchers that they were dealing with “alien tribes,” which were uncomprehending of and hostile to each other. Republican and Democratic voters did not only fight about ideas. The fissure goes much deeper. It denies the facts presented by the other side, which is informed by a different set of news sources. One rejects the lifestyle of the other, and makes detours around their residential area — American society no longer shares a common system of values.
These are poor conditions on which to agree on a political agenda — especially as polls show that each side has the impression that it could not prevail on the issues that are particularly important. Populists have an easy time during such circumstances.
How is such a profound mutual alienation possible? Two factors play a particularly important role: the economy and the media.
Many citizens no longer have the impression that the fruits of economic progress reach them personally. [That is] quite right: The hourly wages of average U.S. earners have increased by just 0.2 cents a year between 1973 and 2014, adjusted for inflation, as calculated by the Washington Economic Policy Institute, and there has been a total increase of 8.7 percent within four decades. During the same period, productivity rose by 72.2 percent. Quite unlike those in previous decades, the increases mainly benefited only a small group of top earners and the wealthy.
When the Middle Class Crumbles, the Political Margins Win
The reasons are manifold — technological change and globalization, competitive industrial location, and the waning bargaining power of unions. In Europe, the situation is somewhat different, but the long stagnation, which came in 2008, further complicated matters.
The consequences are serious: When the middle class, traditionally the mainstay of democracy, crumbles, the citizens tend to orient themselves toward the political margins, or to characters like Donald Trump.
Populists position themselves against the established elites, from whom many citizens have withdrawn their trust. As provided in surveys, there is only a small minority in the U.S., as well as in the European Union, that [said] they still trusted their respective governments. And it is all the easier for populists when fewer and fewer people use independent mass media as sources for information. When these platforms of information exchange and the formation of opinion are missing, it becomes difficult to agree on commonly accepted facts or political priorities.
Mainly through researching social media and polarized private television, a global study by the communications consultancy Edelman recently found that confidence in political and economic institutions is low, especially among the youth. No wonder Donald Trump hyperactively communicates via Twitter and Facebook — (“I do not have time for political correctness”). Only a well-informed minority that uses quality media, according to the study, has higher confidence levels.
One conclusion is, the rise of anti-elitist populists behaving à la Trump brings the risk of erratic swings in policy. [This] includes sudden changes of course — see Poland, which, up to the last election, was a haven of stability. When populists come into office, they hardly redeem their promises: the larger the explosive potential for frustration, the more unpredictable the consequences.
So far, in order to avoid this, democracies must ensure two things. The vast majority of citizens must benefit permanently from economic progress, and all should have unhindered access to independent quality media. If they fail to do this, it becomes easy not only for the top candidates, but also for whole societies, to become caricatures of themselves.
Bei den Vorwahlen in den USA triumphieren Populisten - auch in Europa sind sie auf dem Vormarsch. Denn die Faktoren, die sie stark machen, wirken in vielen Ländern. Wird die Politik unberechenbar?
Klar, Donald Trump ist eine Karikatur. Jemand, der mit seinem Milliardenvermögen prahlt, der mit seinen Frauen angibt, der von sich selbst sagt, er sei "sehr, sehr, sehr intelligent". Ein Reality-TV-Star mit XXL-Ego, der sich in einen Anti-Politiker verwandelt hat, der Amerika vor allem wieder "großartig" machen will und dessen wenige konkrete Vorschläge (eine Mauer an der mexikanischen Grenze, Einreisestopp für Muslime) umso extremer daherkommen.
Aber Donald Trump ist kein Witz. Er könnte der nächste US-Präsident werden - mächtigster Mann der Welt, Herr über das mit Abstand größte Militärarsenal. Seit vorigem Sommer führt er die Umfragen an, vor den übrigen Präsidentschaftskandidaten der republikanischen Partei. Montag beginnen die Vorwahlen im Bundesstaat Iowa. Und es sieht ganz nach einem Trump-Sieg aus. Ein Triumph des Populismus - zumal auch sein stärkster parteiinterner Konkurrent, der schrill konservative Senator Ted Cruz, nicht gerade regierungsfähig daherkommt.
Spiegelbildlich die Situation bei den Demokraten: Dort ist der selbst erklärte Sozialist Bernie Sanders zur überraschend starken Konkurrenz von Ex-Außenministerin Hillary Clinton herangewachsen. Ein Kandidat, der für US-Verhältnisse so weit links steht, dass er im Weißen Haus eigentlich unvorstellbar ist.
Man kann dieses Schauspiel als typisches amerikanisches Polittheater abtun. Nach dem Motto: Die spinnen, die Amis. Aber das wäre zu einfach. Denn diverse Kräfte, die die US-Politik durcheinanderbringen, sind auch in vielen anderen Ländern am Werk.
Auch Europa hat seine Trumps. Sie kommen nicht ganz laut und breitbeinig daher wie "The Donald". Aber Leute, die großspurig auftreten, Irreales versprechen und an die Größe der jeweiligen Nation appellieren, gibt es auch diesseits des Atlantiks mehr als genug - von Orban in Ungarn über Le Pen in Frankreich bis zur AfD, die derzeit zweistellige Umfrageergebnisse erzielt.
Wird die Politik in den etablierten Demokratien des Westens unberechenbar?
Grundsätzlich basieren funktionierende Demokratien auf drei Grundbedingungen.
Erstens brauchen sie eine breite Übereinkunft darüber, was für eine Gesellschaft wichtig ist.
Zweitens benötigen sie Plattformen, auf denen Debatten darüber stattfinden können, welche Probleme Priorität haben und welche Lösungen sich anbieten.
Drittens muss eine Gesellschaft über so viele gemeinsame Wertvorstellungen verfügen, dass sie ihren Institutionen vertraut, dass sich Mehrheiten und Minderheiten gegenseitig respektieren, dass alle im Großen und Ganzen fair miteinander umgehen.
Das mag selbstverständlich klingen, aber das ist es nicht. Zumindest nicht mehr. Und in den USA ist dieser Wandel bereits weiter fortgeschritten.
"Fremdartige Stämme", die sich feindselig gegenüberstehen
Eine aktuelle Studie des US-Meinungsforschungsinstituts Pew kommt zu dem Ergebnis, das politische Amerika sei weit auseinandergedriftet. Bei der Sichtung der Daten kam es den Forschern vor, als hätten sie es mit "fremdartigen Stämmen" zu tun, die sich verständnislos und feindselig gegenüberstehen: Wähler der Republikaner und Wähler der Demokraten stritten nicht mehr nur über Ideen. Der Riss gehe viel tiefer: Man leugne die Fakten, mit denen die jeweils andere Seite argumentiert, informiere sich über unterschiedliche Nachrichtenquellen. Man lehne den Lebensstil der anderen ab, mache einen Bogen um deren Wohnviertel - die amerikanische Gesellschaft teile kein gemeinsames Wertesystem mehr.
Schlechte Voraussetzungen, um sich auf eine politische Agenda zu einigen. Zumal jede Seite den Eindruck hat, sie könne sich just bei den Themen nicht durchsetzen, die ihr selbst besonders wichtig sind, wie Umfragen zeigen. Populisten haben in einer solchen Stimmungslage leichtes Spiel.
Wie ist eine derart tiefgehende wechselseitige Entfremdung möglich? Zwei Faktoren spielen eine besonders wichtige Rolle: die Wirtschaft und die Medien.
Viele Bürger haben nicht mehr den Eindruck, dass die Früchte des ökonomischen Fortschritts bei ihnen persönlich ankommen. Durchaus zurecht: Die Stundenlöhne von US-Durchschnittsverdienern sind zwischen 1973 und 2014 inflationsbereinigt um gerade mal 0,2 Prozent jährlich gestiegen, rechnet das Washingtoner Economic Policy Institute vor. Ein Anstieg um insgesamt 8,7 Prozent - binnen vier Jahrzehnten. Im gleichen Zeitraum nahm die Produktivität um 72,2 Prozent zu. Ganz anders als in den Jahrzehnten davor, seien die Zuwächse überwiegend nur noch einer kleinen Gruppe von Top-Verdienern und Vermögenden zugutegekommen.
Wo die Mittelschicht bröckelt, gewinnen die politischen Ränder
Die Gründe dafür sind vielfältig: technologischer Wandel und Globalisierung, industrieller Standortwettbewerb und schwindende Verhandlungsmacht der Gewerkschaften. In Europa ist die Situation etwas anders, doch hier kommt die lange Stagnation seit 2008 erschwerend hinzu.
Die Folgen sind gravierend: Wo die Mittelschicht, traditionell die tragende Säule der Demokratie, bröckelt, orientieren sich die Bürger tendenziell zu den politischen Rändern. Oder zu Figuren wie Donald Trump.
Populisten positionieren sich gegen die etablierten Eliten, denen viele Bürger das Vertrauen entzogen haben. (Nur noch kleine Minderheiten, in den USA genauso wie in der EU, geben in Umfragen an, sie vertrauten noch der jeweiligen Regierung.) Und das fällt ihnen umso leichter, wenn immer weniger Menschen unabhängige Massenmedien als Informationsquellen nutzen. Wo diese Plattformen des Informationsaustauschs und der Meinungsbildung fehlen, wird es schwierig, sich auf allgemein akzeptierte Fakten oder politische Prioritäten zu einigen.
Eine globale Studie der Kommunikationsberatung Edelman hat kürzlich herausgefunden, dass das Vertrauen in politische und wirtschaftliche Institutionen vor allem bei jenen Bevölkerungsgruppen gering ist, die sich überwiegend über Soziale Medien und polarisiertes Privatfernsehen informieren. Kein Wunder, dass Donald Trump hyperaktiv via Twitter und Facebook kommuniziert ("I don't have time for political correctness"). Lediglich eine gut informierte Minderheit, die Qualitätsmedien nutzt, weist der Studie zufolge höhere Vertrauenswerte aus.
Eine Schlussfolgerung: Der Aufstieg antielitär auftretender Populisten à la Trump bringt das Risiko erratischer Umschwünge in die Politik. Plötzliche Kurswechsel inklusive - siehe Polen, das bis zu den letzten Wahlen als Hort der Stabilität galt. Wo Populisten ins Amt kommen, werden sie ihre Versprechen kaum einlösen können. Umso größer wird das explosive Frustpotenzial, mit unabsehbaren Folgen.
Damit es nicht so weit kommt, müssen Demokratien zweierlei sicherstellen: Die große Mehrheit der Bürger muss auf Dauer vom ökonomischen Fortschritt profitieren. Und: Alle müssen ungehinderten Zugang zu unabhängigen Qualitätsmedien haben. Gelingt das nicht, werden leicht nicht nur Topkandidaten, sondern gleich ganze Gesellschaften zu Karikaturen ihrer selbst.
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