Bannon’s Billionaire

Published in Die Zeit
(Germany) on 19 November 2017
by Thorsten Schroeder (link to originallink to original)
Translated from by Marion Meudt. Edited by Laurence Bouvard.
At first sight, his name was buried in the Paradise Papers. Research into financial elites' offshore transactions revealed Secretary of Commerce Wilbur Ross's shady involvement with the Kremlin. This report dominated the news for the first few days after its publication. But the fact that reclusive hedge fund manager Robert Mercer also had a network of companies in Bermuda, thus avoiding tax payments in the U.S. totaling several million dollars, almost got lost, even though Mercer's current influence on U.S. politics is at least as strong as that of the secretary of commerce.

The 71-year-old CEO of Renaissance Capital, a large, secretive U.S. hedge fund, has become one of the most important names in politics. He has spent an estimated $62 million so far through its organizations, in particular the Mercer Family Foundation, to influence U.S. politics. The financier, who detests government and expert opinions, supported a conference in Wyoming where speakers were advocating for the reintroduction of the gold standard, and donated hundreds of thousands of dollars to organizations fighting mandatory school attendance.

He first appeared in the limelight a year ago. Mercer's money had initially supported the candidacy of Ted Cruz, but he soon switched to Donald Trump and helped him move into the White House with a war chest filled to the brim. Trump himself knew how important this support was: In December, the newly elected president personally thanked Mercer at an event at his estate on Long Island. Experts say the hedge fund manager is to the libertarian anti-establishment what industrialist brothers Charles and David Koch are to the Republicans and what investor George Soros is to the Democrats.

Mercer made his fortune late in life. For a long time, the computer scientist tinkered with systems that were supposed to automate language translations for industry giant IBM before Renaissance made him a job offer when he was in his late 40s. While he was there, Mercer and his colleagues fine-tuned algorithms that were meant to improve the predictability of financial transactions. The calculations were based on a variety of factors, including weather forecasts, which were then translated into decisions about investments. Mercer's money has also been channeled into Cambridge Analytica, the data company that promises accurate ads on Facebook and claims to have helped Trump and Brexit succeed. The company is currently under investigation by two congressional committees for potential collaboration with Russian officials.

For Renaissance, the calculation methods have paid off. The hedge fund manages more than $50 billion and generates returns of almost 40 percent. For a long time now, Renaissance has been accumulating money exclusively for its own employees and has been closed to outsiders. In the Paradise Papers, the British newspaper, The Guardian, uncovered the fact that the company chose Bermuda as the location for the highly profitable employee pension funds, thereby saving hundreds of thousands of dollars in taxes. In recent years, the complicated network of companies has attracted the attention of the U.S. tax authorities. The IRS is accusing Renaissance of evading roughly $6.8 billion in taxes.

At the beginning of November, Mercer announced his surprise resignation from Renaissance's management. In an open letter, the 71-year-old explained his decision as resulting from the immense media attention he received in the previous year, at the same time eliminating "misinformation" about his political leanings.

What was more important than his resignation, however, came further down in his letter: He wanted to sell his stakes in the far-right platform Breitbart to his daughters. At the same time, he was publicly distancing himself — an unusual step for him — from its controversial central figure, Steve Bannon. From time to time, he and Bannon discussed politics. "However," Mercer clarifies, "I make my own decisions with respect to whom I support politically. Those decisions do not always align with Mr. Bannon's."

It is Unlikely Mercer Will Withdraw

The announcement caused relief among his political opponents. Ever since Mercer and Bannon met five years ago, the hedge fund manager has become one of the most influential financiers behind Bannon's attempts to shake up the Washington establishment. Not only did he invest millions of dollars in Breitbart and save the website, Mercer's daughter Rebekah and Bannon are running the movie production company Glittering Steel, which produces campaign ads and distributes films challenging the science behind climate change.

Bannon's think tank, Government Accountability Institute, which according to its website is committed to fighting nepotism and the misuse of tax money, has been temporarily financed in part by Mercer's foundation. Just before the election in May 2015, GAI published a book about alleged transactions the Clinton Foundation made with foreign governments. Later on, the editor had to publicly retract many of the accusations, but by then, the rumors had long been in the mainstream media.

Most recently, Republicans in Congress especially feared the combination of ideology and wealth. Since Bannon's resignation from his position in the White House, he has been backing ideologically like-minded candidates all over the country with an aim to remove from office the conservative Washington establishment during next year's congressional elections. Without Mercer's support, Bannon would be struggling to come up with the finances necessary for expensive campaigns. Josh Holmes, Mitch McConnell's former chief of staff, declared that Mercer's decision to distance himself publicly from Bannon was unequivocal proof of Bannon's toxicity. Bannon recently made McConnell's removal from office his main goal.

It is unlikely Mercer will withdraw. Several U.S. media outlets report that it was mainly Renaissance founder Jim Simons who urged Mercer to resign. The billionaire Democrat feared for the reputation of his hedge fund if Mercer continued to act as financier of the Bannon revolution. Quoting two unnamed sources, Bloomberg magazine wrote last week that the announcement to withdraw from the day-to-day business of Renaissance was part of a plan to position himself for an offensive in time for congressional midterm elections in 2018. Quoting a source close to Mercer, "Bob" will continue to fight for his convictions.


Bannons Milliardär

Von Thorsten Schröder, New York
19. November 2017


In den Paradise Papers war sein Name zunächst untergegangen. Die Recherchen zu den Offshore-Geschäften der Geldelite hatten dubiose Verwicklungen von Handelsminister Wilbur Ross mit dem Kreml offenbart. Eine Meldung, die die nächsten Tage bestimmte. Dass aber auch Robert Mercer, der öffentlichkeitsscheue Hedgefonds-Manager, ein ganzes Netz von Firmen über die Bermudas laufen ließ und so Steuerzahlungen in Millionenhöhe in der Heimat vermied, ging nahezu unter.

Dabei ist der Einfluss von Robert Mercer auf die US-Politik heute mindestens so groß wie der des Handelsministers. Der 71-jährige CEO von Renaissance Capital, einem großen, sehr verschwiegenen US-Hedgefonds, ist in den vergangenen Jahren zu einem der wichtigsten Namen in der Politik geworden. Über seine Organisationen, vor allem die Mercer Family Foundation, hat er bislang geschätzte 62 Millionen Dollar ausgegeben, um die Politik im Land in seinem Sinne zu beeinflussen. Der Financier, der den Staat genauso hasst wie Expertenmeinungen, unterstützte einen Kongress in Wyoming, auf dem sich die Redner für die Wiedereinführung des Goldstandards stark machten und spendete Hunderttausende von Dollar an Organisationen, die gegen den Schulzwang kämpfen.

Im Rampenlicht steht er erst seit vergangenem Jahr. Mit seinem Geld hatte Mercer zunächst die Kandidatur von Ted Cruz unterstützt, sich aber bald hinter Donald Trump gestellt und ihm mit prall gefüllter Kriegskasse zum Einzug ins Weiße Haus verholfen. Wie wichtig die Unterstützung war, wusste auch Trump: Im Dezember dankte der frisch gewählte Präsident Mercer bei einer Veranstaltung auf dessen Anwesen in Long Island höchstpersönlich für die Unterstützung. Der Hedgefonds-Manager, sagen Kenner, sei für das libertäre Antiestablishment, was die Industriellenbrüder Charles und David Koch für die Republikaner und Investor George Soros für die Demokraten seien.

Sein Vermögen machte Mercer erst spät. Der Computerwissenschaftler tüftelte lange für den Branchenriesen IBM an Systemen, die Sprachübersetzungen automatisieren sollten, bevor mit Ende 40 ein Jobangebot von Renaissance kam. Dort feilte Mercer gemeinsam mit Kollegen an Algorithmen, die Finanzgeschäfte vorhersehbar machen sollten. In die Berechnungen flossen eine Vielzahl von Faktoren ein, darunter Wettervorhersagen, die dann in Investmententscheidungen übersetzt wurden. Mercers Geld steckt auch in Cambridge Analytica – jener Datenfirma, die mit ihren Analysen treffsichere Anzeigen auf Facebook verspricht und damit Trump und dem Brexit zum Erfolg verholfen haben will. Derzeit untersuchen zwei Ausschüsse des US-Kongresses die Firma wegen möglicher Zusammenarbeit mit russischen Offiziellen.

Die Rechenmethoden zahlten sich für Renaissance aus. Der Hedgefonds verwaltet heute über 50 Milliarden Dollar und fährt Renditen von fast 40 Prozent ein. Längst mehrt Renaissance nur noch das Geld der eigenen Mitarbeiter, für Außenstehende ist der Fonds seit Jahren geschlossen. Über die Bermudas soll die Firma laut den Paradise Papers unter anderem die hochprofitablen Rentenfonds der Angestellten laufen lassen und so Hunderttausende Dollar an Steuern umgehen, wie der britische Guardian analysierte. Schon in den vergangenen Jahren war das komplizierte Firmengeflecht ins Visier der amerikanischen Steuerbehörde geraten. Die IRS wirft Renaissance vor, insgesamt rund 6,8 Milliarden Dollar an Steuern umgangen zu haben.

Anfang November erklärte Robert Mercer nun überraschend den Rücktritt aus dem Management von Renaissance. In einem offenen Brief begründete der 71-Jährige die Entscheidung unter anderem mit der großen Aufmerksamkeit, die er in den Medien im vergangenen Jahr erhalten habe – und räumte bei der Gelegenheit mit den "Falschinformationen" über seine politische Gesinnung auf, die über ihn verbreitet worden seien.

Wichtiger noch als der Rücktritt war aber für viele ein Absatz weiter hinten: Er wolle seine Anteile an der rechten Plattform Breitbart an seine Töchter abtreten, erklärte Mercer da. Zugleich distanzierte er sich – für ihn untypisch – in aller Öffentlichkeit von deren umstrittener Lichtfigur Steve Bannon. Zwar diskutiere er mit Bannon hin und wieder über Politik. "Aber", stellte Mercer klar, "ich treffe meine eigenen Entscheidungen darüber, wen ich politisch unterstütze. Und diese Entscheidungen stimmen nicht immer mit denen von Mr. Bannon überein."
Dass Mercer sich tatsächlich zurückzieht, ist unwahrscheinlich

Unter seinen politischen Gegnern sorgte die Ankündigung für Erleichterung. Seit Mercer und Bannon sich vor fünf Jahren kennengelernt hatten, war der Hedgefonds-Manager zu einem der wichtigsten Finanziers von Bannons Versuchen geworden, das Establishment in Washington zu erschüttern. Nicht nur hatte er Millionen von Dollar in Breitbart investiert und die Seite damit vor dem Aus gerettet. Mercers Tochter Rebekah betreibt zudem gemeinsam mit Bannon die Filmproduktionsfirma Glittering Steel, die unter anderem Werbespots für Wahlkämpfe produziert und Filme vertreibt, die die Wissenschaft hinter dem Klimawandel anzweifeln.

Auch Bannons Thinktank Government Accountability Institute (GAI), der sich laut Webseite dem Kampf gegen Vetternwirtschaft und dem Missbrauch von Steuergeldern verschrieben hat, war zeitweilig zur Hälfte von Mercers Stiftung finanziert. Im Mai 2015, rechtzeitig vor der Wahl, veröffentlichte das GAI ein Buch über die vermeintlichen Geschäfte der Clinton Foundation mit ausländischen Regierungen. Viele der Vorwürfe musste der Herausgeber später öffentlich zurücknehmen, doch bis dahin hatten es die Gerüchte längst bis in die Mainstreammedien geschafft.

Zuletzt fürchteten vor allem die Republikaner im Kongress die Doppelwaffe aus Ideologie und Millionen. Seit Bannon seinen Posten im Weißen Haus im August räumen musste, hat er sich daran gemacht, im ganzen Land ideologisch gleichgesinnte Kandidaten aufzubauen, die das konservative Establishment in Washington bei den Kongresswahlen im kommenden Jahr aus dem Amt jagen sollen. Ohne die Unterstützung von Mercer dürfte es Bannon schwerfallen, die nötigen Finanzmittel für die teuren Kampagnen zusammenzubekommen. Die Entscheidung Mercers, sich öffentlich von Bannon zu distanzieren, sei der eindeutigste Beweis dafür, wie toxisch Steve Bannon und seine Pläne seien, freute sich Josh Holmes, der ehemalige Stabschef von Mitch McConnell, dem Mehrheitsführer der Republikaner im Senat. Bannon hatte es zuletzt zu seinem Hauptziel erklärt, McConnell aus seinem Amt zu entfernen.

Dass Mercer sich tatsächlich zurückzieht, ist unwahrscheinlich. Es soll vor allem der Renaissance-Gründer Jim Simons gewesen sei, der Mercer zum Rücktritt gedrängt hatte, berichteten mehrere US-Medien. Der milliardenschwere Demokrat habe um den Ruf seines Hedgefonds gefürchtet, sollte Mercer weiterhin als Finanzier der Bannon-Revolution auftreten. Die Ankündigung, sich aus dem Tagesgeschäft von Renaissance zurückzuziehen, sei vielmehr Teil des Plans, sich rechtzeitig vor den Kongresswahlen 2018 in die richtige Ausgangslage für eine neue Offensive zu bringen, schrieb das Magazin Bloomberg in der vergangenen Woche mit Berufung auf zwei ungenannte Quellen. "Bob", zitierte das Blatt einen Vertrauten, werde weiterhin für seine Überzeugungen kämpfen.
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