The Tax Competition: Trump’s Sweet Poison for German Top Managers

Published in Der Spiegel
(Germany) on 2 February 2018
by Thomas Fricke (link to originallink to original)
Translated from by Federica Vavala. Edited by Tiana Robles.
The German CEO of Siemens praising the tax giveaway granted by a historically dangerous U.S. president gives us a peek at how harmful it can be when managers involve themselves in politics in such delicate times.

Some animals get excited reflexively, if, for example, you hold a stick in front of them. Without thinking twice about it. This is not how it works with managers and business representatives. They do not react to sticks, but rather to someone talking about tax cuts. That is when they start wagging their tails. Without thinking twice about it.

This is probably the only explanation for why some look so delighted when they listen to (or even meet) Donald Trump – like the head of Siemens, Joe Kaeser, who greatly praised the U.S. president at the World Economic Forum in Davos for his wonderful tax reductions. Some even believe that our own economic collapse is in sight unless we quickly undertake similar measures. Even our chancellor is already promising to think about this possibility.

Such happiness may even be understandable when one thinks about Kaeser and his colleagues making more money soon thanks to Trump’s tax reform because taxes on their earnings are being reduced without them having to do anything in exchange.

The situation seems less rosy when one reflects on the fact that Trump’s tax reform could eventually also lead to a financial and social disaster, and that the praise from the German executives may have validated the zeal of a man who presumably leans easily toward narcissism. This zeal can result in heavy costs in terms of peace and wealth. Of course, you have to be able to think outside Siemens’ box in order to notice that.

However, this is not to say that the tax reform that was just approved in America will have no positive effect. Those who invest will be able to obtain deductions faster, which may create the odd job here and there. The fact that it will make it harder for corporate groups to evade local taxes through virtual constructs is essentially helpful as well. The economists from the International Monetary Fund also mentioned the tax reform explicitly when they improved their short-term forecast for the U.S. economy during recent weeks.

Nevertheless, there are many reasons to believe that the effect will remain negligible and not pave the way for a boom. Moreover, this measure may even (careful!) boomerang. The wealthiest 6 percent in America will receive almost half of the whole tax relief by 2019. Therefore – we do already have everything, darling – they do not contribute much more money, meaning that they do not push the economy forward either. Nor are people with such a large income made any happier by receiving more money, as modern research on happiness demonstrates.

Windfall Profits for Shareholders

The reduction of American corporate tax rates from 35 percent to 21 percent – which seems so impressive at first glance – could have a similarly sobering effect on the economy. It will indeed allow successful corporate groups to make more money (filling Kaeser’s coffers), but there is no guarantee that it will lead enterprises to invest more. In Germany, the reduction of corporate tax rates in the 2000s fizzled out without any detectable effect on the country’s investment dynamic. According to David Milleker, chief economist at Union Investment, investment rates have even declined. Additionally, U.S. businesses have already been making historically huge earnings for years, without even coming close to investing this much money.

Businesses care more about having wealthy clients and markets to match. However, this has very little to do with how high taxes on earnings are. Essentially, according to the gloomy prediction by Martin Wolf of the Financial Times, such tax cuts constitute a sort of windfall profit for shareholders.

Should that be true, the lofty promise according to which Trump’s reform will create so much wealth that it will more or less finance itself through growth-related additional tax revenue is in danger of crumbling soon. Much like in the case of Ronald Reagan, who (after having wasted even more money) was soon forced to raise taxes again. Trump, therefore, risks throwing away an inconceivable amount of money for a meager result. It is a dangerous game.

As per official calculations, the reform will cost the country almost $1.5 trillion over the span of 10 years. The current national deficit could therefore soon increase by 1.5 percentage points, something that can be economically helpful in critical times, but would now occur in a moment when it would be best to make provisions for the next recession.

According to estimates by the Organization for Economic Cooperation and Development, the tax reform could cause the U.S. to enter the next downturn with a huge structural deficit amounting to nearly 5 percent of its economic output. Subsequently, the debt will skyrocket anyway, because there are suddenly fewer sources of tax revenue, and more money will have to go into supporting the unemployed. This is a disaster waiting to happen.

Who Will Pay When It Goes Wrong?

What will happen then? Thus far, it does not seem likely that Trump will demand the money from his rich friends. Would he then turn to those with lower income, i.e., the people who already risk getting the short end of the stick with this reform? In a country where the discontent from which Trump has been profiting thus far is mainly driven by dramatic income inequality? Hardly a reassuring scenario.

There are estimates that about a third of Americans – specifically those with a lower income – will lose money because of the tax reform. Or will Trump punish the bad Germans – the ones who have just smiled so nicely at him – because they export so much? Who knows whether the next U.S. president will still invite German managers to dinner.

This outcome is not set in stone, but the risk of it occurring is relatively high. High enough anyway to make German top managers look breathtakingly naive as they let the joy over short-term higher earnings induce them to chuckle over a U.S. president from whom we (and our chief executives) can only hope for one thing: that we may survive his threats of trade war, as well as war of other kinds, somewhat intact.

In order to ensure the future of whole societies, we have to do more than just give a treat to the ultrarich. We also need managers who are deeply focused on building the world’s most beautiful gas turbines instead of giving statements about foreign tax reforms and equally difficult political matters about which they do not seem to be wholly educated.


Steuerwettbewerb: Trumps süßes Gift für deutsche Bosse

Das ergebene Lob des deutschen Siemens-Chefs für die Steuergeschenke eines historisch gefährlichen US-Präsidenten lässt erahnen, wie gefährlich es wird, wenn Manager in so heiklen Zeiten politisch werden.

Es gibt Tiere, die reflexartig aufgeregt reagieren, wenn man ihnen, sagen wir, ein Stöckchen hinhält. Ohne nachzudenken. Das ist bei Managern und Wirtschaftsvertretern anders. Die reagieren nicht auf Stöckchen, sondern wenn irgendwer was mit Steuernsenken sagt. Da wedelt das Popöchen. Ohne nachzudenken.

Nur so lässt sich wahrscheinlich erklären, warum der eine oder andere seit Kurzem so entzückt wirkt, wenn er Donald Trump hört (oder sogar trifft) - wie Siemens-Chef Joe Kaeser, der den US-Präsidenten beim Weltwirtschaftsforum in Davos gerade schwer dafür gelobt hat, dass dieser jetzt so toll die Steuern senkt. Mancher sieht sogar schon unseren wirtschaftlichen Untergang nahen, wenn wir so etwas jetzt nicht ganz schnell auch kriegen. Und selbst unsere Kanzlerin stellt schon Nachdenkbedarf in Aussicht.

Jetzt mag das Glücksgefühl verständlich sein, wenn man an Herrn Kaeser und seine Kollegen denkt, die dank Trump-Reform bald mehr Geld bekommen, weil die Steuern auf ihre Gewinne sinken, ohne dass sie dafür etwas tun müssen.

Weniger toll wirkt die Sache, wenn man bedenkt, dass Trumps Reform auf kurz oder lang auch zu einem finanziellen und gesellschaftlichen Desaster werden könnte - und das deutsche Managerlob jenen vermutlich leicht zum Narzissmus neigenden Mann in einem Eifer bestätigt, der uns bald ziemlich viel Frieden und Wohlstand kosten kann. Wenn man mal übers Siemens-Tellerchen hinausdenkt.

Jetzt ist es nicht so, dass die gerade beschlossene US-Steuerreform überhaupt keine positiven Effekte haben wird. Wer investiert, kann künftig schneller abschreiben, was den einen oder anderen Job schaffen könnte. Gut ist im Grunde auch, dass es für Konzerne schwerer wird, sich mit virtuellen Konstrukten um heimische Steuern zu drücken. Die Ökonomen vom Internationalen Währungsfonds (IWF) hoben ihre kurzfristige Prognose für die US-Wirtschaft vergangene Woche auch mit ausdrücklichem Verweis auf die Steuerreform an.

Allerdings spricht viel dafür, dass der Effekt konjunkturell de facto überschaubar bleibt und nicht zum Boom reichen wird, und die Aktion sogar zum (Achtung!) Boomerang werden könnte. Die sechs Prozent reichsten Amerikaner erhalten bis 2019 fast die Hälfte der gesamten Steuerentlastung. Deshalb - wir haben doch schon alles, Darling - geben sie nicht viel mehr Geld aus und schieben also die Wirtschaft auch nicht an. Hinzu kommt, dass es Menschen mit so viel Einkommen auch nicht mehr glücklicher macht, noch mehr Geld zu bekommen, wie die moderne Glücksforschung weiß.

Zufallsgewinne für Aktionäre

Ähnlich ernüchternd könnte wirtschaftlich die - auf den ersten Blick eindrucksvoll wirkende - Senkung der US-Körperschaftsteuer von 35 auf 21 Prozent wirken. Das wird zwar bei erfolgreichen Konzernen zu höheren Gewinnen führen (Kaesers Schatulle). Ob die Unternehmen deshalb so viel mehr investieren, ist jedoch fraglich. In Deutschland verpuffte die Senkung der Körperschaftsteuer in den Nullerjahren ohne irgendeine erkennbare Wirkung auf die Investitionsdynamik im Land. Die Quoten seien sogar gesunken, sagt David Milleker, Chefvolkswirt bei der Fondsgesellschaft Union Investment. Und: Historisch enorme Gewinne machen die US-Unternehmen schon seit Jahren - ohne deshalb auch nur ansatzweise so viel Geld zu investieren.

Für Firmen ist es wichtiger, kaufkräftige Kunden und entsprechende Absatzmärkte zu haben. Was wiederum wenig damit zu tun hat, wie hoch die Steuern auf Gewinne sind. Im Grunde seien solche Steuersenkungen so eine Art Zufallsgewinne für Aktionäre, unkt Martin Wolf von der "Financial Times".

Wenn das stimmt, droht das hehre Versprechen bald aufzufliegen, wonach Trumps Reform so viel Wohlstand schafft, dass sich die Aktion mehr oder weniger selbst finanziert - über wachstumsbedingt zusätzliche Steuereinnahmen. So wie einst bei Ronald Reagan, der (nach noch mehr Geldverschwendung) bald dann wieder Steuern anheben musste. Dann droht Trump gerade unfassbar viel Geld für ziemlich wenig Wirkung rauszuwerfen. Vabanquespiel.

Nach amtlicher Rechnung wird die Reform den Staat in den USA über zehn Jahre fast 1,5 Billionen Dollar kosten. Das laufende Staatsdefizit könnte deshalb in Kürze um 1,5 Prozentpunkte höher ausfallen - was in kritischen Zeiten konjunkturell hilfreich sein kann, jetzt aber in einem Moment passiert, wo es läuft und gut wäre, für die nächste Rezession vorzusorgen.

Gemessen an Schätzungen der OECD könnten die USA wegen der Steuerreform dann mit einem enormen strukturellen Defizit von fast fünf Prozent der Wirtschaftsleistung in den nächsten Abschwung gehen. Und dann werden die Schulden ohnehin hochschnellen, weil plötzlich Steuereinnahmen wegfallen und mehr Geld für Arbeitslose zu zahlen ist. Ein Desaster mit Ansage.

Wer zahlt, wenn es schiefgeht?

Und dann? Es spricht bislang nicht viel dafür, dass Donald Trump dann Geld bei seinen reichen Freunden sammeln wird. Also eher bei Empfängern unterer Einkommen? Also denen, die schon jetzt zu den Verlierern der Reform zu zählen drohen? In einem Land, in dem der Unmut, von dem Trump bislang profitiert hat, vor allem durch dramatische Einkommensgefälle getrieben wird? Beruhigend ist etwas Anderes.

Es gibt Schätzungen, nach denen etwa ein Drittel der Amerikaner für die Steuerreform sogar zahlen muss - und zwar im unteren Teil der Einkommen. Oder wird Trump dann die bösen Deutschen strafen, weil sie so viel exportieren - also die, die ihn jetzt so schön angelächelt haben? Wer weiß, ob der nächste US-Präsident dann überhaupt noch deutsche Manager zum Abendessen einlädt.

Das muss nicht so kommen. Nur ist das Risiko relativ hoch. So hoch jedenfalls, dass es atemberaubend naiv wirkt, wie deutsche Top-Manager sich vor Freude über kurzfristig höhere Gewinne zum Glucksen über einen US-Präsidenten hinreißen lassen, bei dem wir (und unsere Konzernchefs) nur hoffen können, dass wir dessen Herumdrohen mit Handels- und anderen Kriegen einigermaßen heil überstehen.

Um die Zukunft ganzer Gesellschaften zu sichern, gehört mehr dazu, als Top-Reichen Zückerchen zu geben. Und am besten auch Manager, die sich ganz doll darauf konzentrieren, die schönsten Gas-Turbinen der Welt zu bauen, statt sich zu fremden Steuerreformen und entsprechend schwierigen politischen Angelegenheiten zu äußern, für die sie nicht so ganz optimal ausgebildet zu sein scheinen.
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