Fake News, the Stock Market and Facebook

Published in Corriere della Sera
(Italy) on 26 July 2018
by Massimo Gaggi (link to originallink to original)
Translated from by Federica Vavala. Edited by Nkem Okafor.
Despite its early denials, it has become clear that Facebook (along with other social networks) has been an unwitting purveyor of “fake news.”

Facebook’s quarterly results are not as great as expected; predictions of an unlimited growth in revenue and profits have to be scaled back as frightened markets punish Mark Zuckerberg’s company, and its stock value plunges by 24 percent. After coming under fire for over a year for various scandals and for its cavalier treatment of users’ personal data, the California-based company is in the crosshairs of the United States Congress and the European Parliament, which wonder whether – and how – to regulate its activities aimed at directing, public opinion, in order to prevent free circulation of ideas from turning into manipulation. Despite its early denials, it has become clear that Facebook (along with other social networks) has been an unwitting purveyor of “fake news,” an instrument for misdirection from abroad and the repository for illicit political initiatives that have not only influenced elections in several Western countries, but have also instigated serious unrest in many parts of the world, from Burma to Sri Lanka.

Does the sharp decline of Facebook’s stocks prove that the market can incentivize correct behavior and punish those who make mistakes, without need for political intervention and rules that may stifle business creativity? The markets are an important tool, but Facebook’s setback has also been prompted by the decrease in traffic from Europe as a result of the bottlenecks caused by the European Union’s General Data Protection Regulation, enacted to safeguard personal data. However, markets alone cannot always represent the solution, certainly not in this case. Remember that Facebook’s stock rose by more than 40 percent after the Cambridge Analytica scandal, when everyone believed that the company would take a long time to recover from the blow. Now, it is instead being penalized for the consequences of the more responsible conduct adopted by Zuckerberg’s corporation ("human" filters for content uploaded on the network, greater caution in handling private data, etc.). However, these measures are insufficient given Facebook’s persistent refusal to remove “fake news” from its network, even when the news is certifiably false.

We may all end up paying the price for Zuckerberg's legitimate wish to avoid ending up in the crossfire of opposing factions, as we grow inured to falsehoods becoming “alternative facts.” When Kellyanne Conway used this expression at the White House a few days after President Donald Trump took office, the whole world laughed. A year and a half later, we are already getting used to it.


Le «fake news», la Borsa e Facebook

Nonostante i dinieghi iniziali, è ormai evidente che Facebook (con le altre reti sociali), è stata megafono (involontario) di fake news

I dati trimestrali di Facebook sono meno brillanti del previsto, le prospettive di crescite illimitate di fatturati e profitti vanno riviste al ribasso e i mercati, spaventati, puniscono il gruppo di Mark Zuckerberg con un crollo delle quotazioni arrivato fino al 24%. Sotto tiro da più di un anno per scandali vari e per l’uso disinvolto dei dati personali dei propri utenti, l’azienda californiana è nel mirino del Congresso Usa e del Parlamento europeo che si chiedono se — e come — regolamentare le sue attività finalizzate a orientare l’opinione pubblica, per evitare che la libera circolazione delle idee si trasformi in manipolazione. Nonostante i dinieghi iniziali, è ormai evidente che Facebook (con le altre reti sociali), è stata megafono (involontario) di fake news, veicolo di depistaggi pilotati dall’estero e collettore di iniziative politiche banditesche che non solo hanno influenzato le votazioni in vari Paesi occidentali, ma hanno fomentato disordini gravi in varie parti del mondo, dalla Birmania a Sri Lanka.

Il brusco calo delle quotazioni di Google prova che il mercato può alimentare comportamenti virtuosi, punendo chi sbaglia, anche senza bisogno di interventi politici e regole che possono soffocare la creatività delle imprese? I mercati sono uno strumento prezioso e la frenata di Facebook è stata causata anche dal calo del traffico in Europa per i colli di bottiglia del nuovo regolamento Ue Gdpr sulla protezione dei dati personali. Ma i mercati non possono essere sempre la soluzione. Non lo sono di certo in questo caso: basti pensare che, dopo lo scandalo Cambridge Analytica, unanimemente giudicato una mazzata dal quale il gruppo si sarebbe ripreso con difficoltà, il titolo Facebook è cresciuto più del 40%. Mentre ora viene punito con una perdita secca per le conseguenze dei comportamenti più responsabili adottati dall’azienda di Zuckerberg (filtri «umani» per i contenuti immessi in rete, maggior cautela nel trattare i dati privati, eccetera). Misure comunque insufficienti, visto il perdurante rifiuto di Facebook di eliminare dalla rete le fake news, anche quando la loro falsità è certificata. Il legittimo desiderio di Zuckerberg di non finire in mezzo al fuoco incrociato di fazioni contrapposte rischiamo di pagarlo tutti con l’assuefazione alle falsità che diventano «fatti alternativi». Quando Kellyanne Conway usò questa espressione alla Casa Bianca pochi giorni dopo l’insediamento di Trump, fece ridere tutto il mondo. Un anno e mezzo dopo ci stiamo già abituando.
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