A Kurdish Tragedy

Published in Le Devoir
(Canada) on 15 October 2019
by Francois Brousseau (link to originallink to original)
Translated from by Laura Napoli. Edited by Laurence Bouvard.
Beaten back by the first shots of Turkish guns, the approximately 1,000 U.S. soldiers who had been stationed for five years in northeastern Syria finally disengaged this weekend—following the orders of Donald Trump, who, with a snap of his fingers and a telephone call, bent to Recep Tayyip Erdogan’s strategy.

Here is another authoritarian strong man, this one from Ankara, who understood how to hoodwink the president of what was once called “the greatest power on Earth,” and which is today the laughingstock of the whole world.

Erdogan must have died from laughter, but the Kurds are not laughing. The Turkish president, implacable enemy of all dissidence and repeated insulter of Europe, is also the executioner of Kurds, those in Turkey as well as those in Syria.

For five years, the fighters in Syrian Kurdistan have effectively “done the job” against the Islamic State, at the forefront of the fight against modern barbarism. Meanwhile, Russia and Iran were massively intervening on the Western front, saving Bashar Assad’s regime and bombarding the civilian population as needed.

Since 2014, the Kurds have benefited from Western air cover, mostly American, but also French—crucial support. It was an effective combination, despite the serious harm to civilians during the 2017 recapture of Raqqa, the ephemeral capital of the emirate. Raqqa was where the 2015 and 2016 attacks in Europe were coordinated.

Today, Trump’s impulsive act is experienced by the Kurds as one more betrayal in the jagged history of their people.

The Kurds make up the largest stateless nation in the world: some 40 million people in five contiguous countries (including Turkey, Iraq and Syria). A people who, since promises of a state of their own were made to them exactly a century ago at the end of World War I, have received more than their share of punches.

But they are also a people of fighters, male and female, who, paradoxically, knew how to pull out of the game, on the periphery of some serious clashes.

In 1991, it was Saddam Hussein’s abortive invasion of Kuwait, followed by the Anglo-American “punishment:” after the military intervention against Baghdad, a hard regime of sanctions was put in place, doubling as a no-fly zone in northern Iraq.

It was in this protected zone that, in the 1990s, a true Kurdish autonomy was born. It developed even further after the 2003 invasion launched by George W. Bush. For years, the south and west of Iraq were ravaged by a terrible war, while, in an enormous perversely positive effect from an otherwise disastrous American invasion, Iraqi Kurdistan knew a golden age, becoming an independent quasi-state.

A similar phenomenon then occurred in Syria, where, in 2012 and 2013, the worst atrocities of the war unfolded, far from the predominantly Kurdish northeastern regions. There also, a de facto political-military autonomy developed on the margins of the atrocities of other regions of the country—until an Islamic caliphate developed, just south of the Kurdish zones.

And it was there that in 2014, President Barack Obama, long reluctant to support any intervention, decided to mobilize in a minimal way a few hundred advisers and pilots, who were to combine with the U.S. Air Force and the fighting skills of tens of thousands of Kurds—men and women on the ground, in equal measure—to bring down the Islamic State group.

A unique example of unconsciousness and incompetence at its peak, Trump’s surrender to Erdogan opens the floodgates to a kind of strategic tsunami.

It revives the war in Syria in one of the only areas that remained calm. It opens the door wide to Bashar Assad, who is returning to Kurdistan. It could resurrect the famous terrorist organization from its ashes. And it is killing a unique experience of self-government in a profoundly anti-democratic, anti-secular and misogynist region of the world.


Tragédie kurde

Battant en retraite aux premiers coups de canons turcs, les quelque 1000 soldats américains stationnés depuis cinq ans dans le nord-est de la Syrie ont déguerpi en fin de semaine. Dans la foulée d’un Donald Trump qui, sur un claquement de doigts et un coup de téléphone, s’est plié à la stratégie de Recep Tayyip Erdogan.

Voilà un autre « homme fort » autoritaire, celui d’Ankara, qui a compris comment mettre dans sa poche le président de ce qu’on appelait naguère « la plus grande puissance sur Terre », et qui est aujourd’hui la risée du monde entier.

Erdogan est mort de rire, mais les Kurdes, eux, ne rient pas. Le président turc, ennemi implacable de toute dissidence, insulteur à répétition de l’Europe, est aussi le bourreau des Kurdes, ceux de Turquie comme ceux de Syrie.


Pendant cinq années, les combattants du Kurdistan syrien avaient « fait le travail » de façon efficace contre l’organisation État islamique, au premier plan de la lutte contre la barbarie moderne… alors que la Russie et l’Iran intervenaient massivement sur le front ouest, sauvant le régime de Bachar al-Assad et bombardant au besoin des populations civiles.

Depuis 2014, les Kurdes avaient bénéficié d’une couverture aérienne occidentale, surtout américaine, mais aussi française : soutien crucial. Une combinaison efficace, malgré de graves bavures contre les civils lors de la reconquête, en 2017, de Raqqa, éphémère capitale de « l’émirat ». Ville à partir de laquelle avaient été téléguidés les attentats de 2015 et de 2016 en Europe.

Aujourd’hui, le coup de tête de Donald Trump est vécu par les Kurdes comme une trahison — une de plus — dans l’histoire en dents de scie de leur peuple.

Les Kurdes forment la plus grande nation au monde sans État : quelque 40 millions de personnes dans cinq pays contigus (dont la Turquie, l’Irak et la Syrie). Un peuple qui, depuis les promesses « étatiques » qui lui avaient été faites, il y a exactement un siècle au sortir de la Première Guerre mondiale, a reçu plus que sa part de coups de poignard.

Mais aussi un peuple de combattants — et de combattantes — qui, paradoxalement, a su tirer son épingle du jeu, à la périphérie de certaines situations de guerre…

En 1991, c’est l’invasion avortée du Koweit par Saddam Hussein, suivie de la « punition » anglo-américaine : après l’intervention militaire contre Bagdad, un dur régime de sanctions se met en place, doublé d’une « zone d’exclusion aérienne » au nord de l’Irak…

C’est dans cette zone protégée que va naître, dans les années 1990, une véritable autonomie kurde. Elle se développe encore davantage après l’invasion de 2003 lancée par George W. Bush. Pendant des années, le sud et l’ouest de l’Irak sont ravagés par une guerre terrible… alors que, par un énorme « effet pervers positif » (d’une invasion américaine par ailleurs désastreuse), le Kurdistan irakien connaît un âge d’or, devient un quasi-État indépendant…

Un phénomène un peu semblable se produit ensuite en Syrie où, en 2012 et en 2013, les pires atrocités de la guerre se déroulent… loin des régions du nord-est, à dominante kurde. Et là aussi, c’est le développement d’une autonomie politico-militaire de facto, en marge des atrocités des autres régions du pays… jusqu’à ce que se développe le « califat » islamique, juste au sud des zones kurdes.

Et c’est là qu’en 2014, le président Obama, longtemps rétif à toute intervention, se décide à mobiliser — de façon minimaliste — quelques centaines de conseillers et de pilotes, qui vont allier la force aérienne des États-Unis à l’habileté combattante de dizaines de milliers de Kurdes — hommes et femmes sur le terrain, en toute égalité ! — pour terrasser l’organisation État islamique.

Exemple unique d’inconscience et d’incompétence au sommet, la capitulation de Trump devant Erdogan ouvre les vannes à une sorte de tsunami stratégique.

Elle relance la guerre de Syrie, dans une des seules zones qui étaient restées calmes. Elle ouvre grand la porte à Bachar al-Assad, qui remet les pieds au Kurdistan. Elle pourrait faire renaître de ses cendres la fameuse organisation terroriste. Et elle assassine une expérience unique d’autogouvernement, dans une région du monde profondément antidémocratique, antilaïque et misogyne.
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