The Boeing Affair: The Hypocrisy of Politicians

Published in Le Devoir
(Canada) on 31 October 2019
by Jean-Robert Sansfaçon (link to originallink to original)
Translated from by Anindita Jaggi. Edited by Helaine Schweitzer.

 

 

Boeing CEO Dennis Muilenburg's appearance on Tuesday and Wednesday before two congressional panels confirmed many of the troubling reports that have circulated since the second crash of a 737 MAX last March.

Following unrelenting questioning by Republican and Democrat politicians, Muilenburg, who was recently stripped off his title as chairman, apologized to the families of the 346 people who were killed. It was the least he could do.

The case has already cost Boeing nearly $10 billion and the bill will continue to rise as private carriers come forward to seek compensation for the next few months. This includes Air Canada and WestJet, which together own 37 737 MAX planes.

On Tuesday, Muilenburg admitted that, prior to the second crash, he was aware that a senior Boeing pilot, Mark Forkner, had failed to disclose to the authorities the problems he had encountered while handling the automatic angle correction system during simulator tests carried out a year before the aircraft’s entry into service. Despite this, the same Forkner reportedly insisted a few months later that the Federal Aviation Administration refrain from making reference to this system in the flight manual.

Boeing was so convinced that it was a marginal safety mechanism that it only offered to install an optional warning light. Despite warnings from their own engineers, the management team assumed that in the event of a problem, pilots would be able to manually straighten their aircraft in less than 10 seconds. This was not the case.

Another disturbing revelation is that the FAA mainly relied on Boeing engineers to carry out certification tests and that its own employees knew almost nothing about the new automatic correction mechanism. This mechanism was required because the new aircrafts had larger engines than the old 737s.

Let’s not forget that Boeing decided to dress up its very popular old 737 as something new in order to save a few years and billions of dollars in the development of a new aircraft capable of competing with Airbus.

Furthermore, in order to accelerate the new aircraft’s entry into service, Boeing put pressure on politicians for almost a decade to obtain greater delegation of approval powers held by the FAA.

This approach has gone too far, a committee of regulatory authorities from around the world recently concluded. The FAA only had 45 people, including 27 engineers, to check the compliance of the 737 MAX against 1,500 Boeing employees assigned to this task, employees who themselves were under strong pressure from management, it was revealed.

There was something deeply hypocritical in the accusatory speeches by American politicians, Democrats as well as Republicans, delivered this week in Congress. These were the same politicians who, just last year, enthusiastically passed a law that gave even more responsibility to manufacturers like Boeing to increase the competitiveness of the American airline industry. Today, some say they regret it, but it is really too early to applaud them.

To date, regulatory authorities around the world, including in Canada, have relied almost entirely on the U.S. certification process to grant their own permit to fly. For our safety, let us demand that they do things differently from now on.


L’affaire Boeing: l’hypocrisie des élus

La comparution mardi et mercredi du chef des opérations de Boeing, Dennis Muilenburg, devant deux comités du Congrès a permis de confirmer plusieurs des informations troublantes qui ont circulé depuis le second écrasement d’un 737 MAX en mars dernier.

Interrogé de façon insistante par les élus républicains et démocrates, le patron de Boeing — qui a récemment perdu son titre de président — s’est excusé auprès des familles des 346 disparus. C’était la moindre des choses.

L’affaire a déjà coûté près de 10 milliards à Boeing et la facture continuera de grimper à cause des réclamations qui viendront des transporteurs privés de leurs appareils pour encore quelques mois. Ainsi en est-il d’Air Canada et de WestJet, qui possèdent ensemble trente-sept 737 MAX.

Mardi, M. Muilenburg a admis qu’il savait, avant le deuxième écrasement, qu’un pilote haut placé chez Boeing, Mark Forkner, avait omis de divulguer aux autorités les problèmes rencontrés en manipulant le système automatique de correction d’angle lors d’essais sur simulateur effectués un an avant la mise en service de l’appareil. Malgré cela, le même M. Forkner aurait insisté quelques mois plus tard pour que la Federal Aviation Administration (FAA) s’abstienne d’exiger que l’on fasse allusion à ce système dans le manuel de pilotage.

Boeing était si convaincue qu’il s’agissait d’un mécanisme de sécurité marginal qu’elle a offert l’installation d’une alerte lumineuse en option seulement. Malgré les mises en garde de ses propres ingénieurs, la direction formulait l’hypothèse qu’en cas de problème, les pilotes parviendraient à redresser manuellement leur appareil en moins de 10 secondes. Ce ne fut pas le cas.

Autre révélation troublante : on sait maintenant que la FAA se fiait surtout aux ingénieurs de Boeing pour effectuer les tests de certification et que ses propres employés ne connaissaient à peu près rien du nouveau mécanisme de correction automatique rendu nécessaire à cause de la présence de moteurs plus volumineux que sur les anciens 737.

Rappelons que Boeing avait choisi de faire du neuf avec son vieux 737 très populaire dans le but de gagner quelques années et d’économiser des milliards à développer un nouvel appareil capable de concurrencer Airbus.

C’est aussi pour accélérer l’entrée en service des nouveaux aéronefs que Boeing faisait pression sur les élus depuis près d’une décennie pour obtenir une plus grande délégation des pouvoirs d’homologation détenus par la FAA.

Cette façon de faire est allée trop loin, a récemment conclu un comité formé des autorités réglementaires du monde entier, puisque la FAA ne disposait que de 45 personnes, dont 27 ingénieurs, pour vérifier la conformité du 737 MAX contre 1500 employés de Boeing affectés à cette tâche. Des employés qui étaient eux-mêmes sous forte pression de la part de la direction, a-t-on appris.

Il y avait quelque chose de profondément hypocrite dans les discours accusateurs des élus américains, démocrates comme républicains, prononcés cette semaine au Congrès. Ce sont ces mêmes politiciens qui, pas plus tard que l’an dernier, ont adopté dans l’enthousiasme une loi qui cède encore plus de responsabilités aux constructeurs comme Boeing afin « d’accroître la compétitivité de l’industrie américaine ». Aujourd’hui, certains disent le regretter, mais il est vraiment trop tôt pour applaudir.

Jusqu’à ce jour, les autorités réglementaires du monde entier, dont le Canada, se fiaient presque entièrement au processus de certification des États-Unis pour accorder leur propre autorisation de vol. Exigeons pour notre sécurité qu’il en soit désormais autrement.
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