Washington is using public powers to defend private interests; Europe cannot yield to the threats to impose tariffs.
Donald Trump has directly threatened to impose tariffs on France and other European countries, including Spain, in retaliation for the introduction of the so-called “Google tax.” It is worth remembering that this tax is not an authoritarian or arbitrary demand, but a response to the proof, and public condemnation, of the fact that the big U.S. tech companies avoid paying taxes by means of diversion strategies, which involve channeling accounts and revenues to places where tax rates are low. Europe understandably expects the so-called platforms or giants of the digital economy to pay taxes in the places where they get their customers, such as the European countries where they operate.
Worryingly, one interpretation of Trump’s threats is that the U.S. administration is using state measures to defend private business strategies. In classical economics, this policy model was associated with imperialism or colonialism. Technology is protected by the state, in the same way that, at one time, commercial interests were. This confusion between private economy and public powers is a well-known practice, but Trump’s economic team is carrying it out unashamedly, for all to see, and as if it were completely legal in the global economy.
French President Emmanuel Macron has explained that France will respond to Washington’s threats and that Europe will back the response. This would be the right strategy. Trump and his trade representative, Robert Lighthizer, seem ready to consider any decision that may affect U.S. “national tech companies” as “anti-American,” however fair the decision may be. Furthermore, the collective response reflects the fact that this is an immediate financial problem that cannot be postponed until medium-term solutions have been agreed upon. The Organization for Economic Cooperation and Development is putting together a plan for the structured and agreed implementation of a Google tax in all the states in the region, but it is unlikely that the tax will be fully complied with or rather, globally accepted before 2021.
In the short term, European countries must urgently recover the revenue that is pilfered from them through tax evasion tricks. Spain is a good example of a country where public finances are stuck between the rock of keeping the deficit in check and the hard place of a fiscal structure that has been exhausted by nearly a decade of excessive tax cuts. In a political and socioeconomic environment that is hostile to major tax reform, the next government will have to resort to partial tax increases—the Google tax, environmental taxes and increased taxes on fuel—in order to address the deficit and fix the damage caused by the policies introduced between 2012 and 2017.
Trump vs.“Google Tax”
Washington utiliza poderes públicos para defender intereses privados; Europa no puede ceder ante las amenazas arancelarias
Donald Trump ha amenazado directamente a Francia y a otros países europeos, entre ellos España, con la imposición de aranceles como represalia a la aplicación de la llamada tasa Google. No está de más recordar que dicha tasa no es una exigencia tiránica ni arbitraria, sino que responde al hecho demostrado y públicamente denunciado de que las grandes tecnológicas estadounidenses eluden el pago de impuestos mediante operaciones de distracción, derivando contabilidades e ingresos a zonas de baja presión fiscal. Europa pretende, con toda razón, que las llamadas plataformas o gigantes de la economía digital paguen impuestos allá donde consiguen los clientes; por ejemplo, en los países europeos donde operan.
Las amenazas de Trump tienen una lectura inquietante: la Administración estadounidense utiliza los instrumentos del Estado para defender estrategias empresariales privadas. En la economía política clásica este modelo de acción se asociaba a políticas imperialistas o colonialistas. Las tecnologías van detrás de la bandera, como antaño hicieron los intereses comerciales. Esta confusión entre economía privada y poderes públicos es una práctica conocida, pero el equipo económico de Trump la realiza con descaro, a la vista de todos y como si estuviera plenamente legitimada en la economía global.
El presidente francés, Emmanuel Macron, ha explicado que Francia responderá a las amenazas de Washington y que esa respuesta estará respaldada por Europa. Esa sería la estrategia correcta. Trump y su negociador comercial, Robert Lighthizer, parecen dispuestos a considerar como “antiamericana” cualquier decisión, por justa que sea, que afecte a sus “tecnológicas de bandera”. La respuesta conjunta refleja además un problema financiero inmediato que no puede esperar a soluciones consensuadas a medio plazo. La OCDE está elaborando un proyecto de imposición estructurada y armónica de una tasa Google en todos los Estados del área, pero es poco probable que esa tasa pueda aplicarse con plenas garantías, es decir, con pleno consenso global, antes de 2021.
A corto plazo, las economías europeas necesitan de forma perentoria recuperar parte de la recaudación que se les escamotea con trucos tributarios. España es un buen ejemplo de financiación pública atrapada entre la espada de la contención del déficit y la pared de una estructura fiscal agotada por casi una década de rebajas desmedidas de impuestos. En un entorno político y socioeconómico reacio a un acuerdo para aprobar una gran reforma fiscal, el próximo Gobierno tendrá que recurrir a subidas impositivas parciales —tasa Google, impuestos medioambientales, subida de la fiscalidad de los carburantes— para cumplir con un objetivo de déficit y corregir los daños de las políticas aplicadas entre 2012 y 2017.
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These countries ... have demonstrated that moral courage can coexist with diplomacy and that choosing humanity over expediency carries weight on the international stage.