What If America’s Minimum Wage Were Higher Than Ours?

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Le smic américain supérieur au nôtre ?

Les mérites du salaire minimum commencent à être reconnus même outre-Atlantique : il augmente le niveau de vie des plus pauvres et ne diminue pas le nombre d’emplois, parce que beaucoup de salariés sont déjà sous-payés.

Tous les candidats à la primaire démocrate - y compris Joe Biden - sont pour l’augmentation du salaire minimum fédéral à 15 dollars (13,50 euros) par heure, soit un montant supérieur au smic en France (10,15 euros brut). Cette prise de position n’est pas étonnante vu que 86 % des démocrates sont pour l’augmentation du salaire minimum à 15 dollars. Même parmi les républicains, cette augmentation n’est pas si impopulaire, puisque 43 % sont pour. Le but principal du salaire minimum est de fournir un salaire décent aux travailleurs. Mais il y a un problème potentiel identifié par les économistes : le salaire minimum pourrait diminuer l’emploi. Pourquoi ? C’est très simple : la théorie économique standard prédit que l’augmentation du salaire minimum renchérit le coût du travail, et donc les entreprises sont moins tentées d’embaucher.

Si c’était si facile, les deux tiers des Américains qui sont pour l’augmentation du salaire minimum se tromperaient. En effet, on augmenterait alors le salaire de ceux qui ont un job, tout en sacrifiant ceux qui deviennent trop chers pour leurs patrons et ceux au chômage. Mais, historiquement, les augmentations du salaire minimum n’ont le plus souvent pas d’effet sur l’emploi, avec parfois des effets négatifs et parfois des effets positifs. Dans la mesure où une augmentation du salaire minimum ne diminue pas l’emploi, le salaire minimum joue son rôle et garantit une augmentation du niveau de vie parmi les salariés les plus pauvres. Les Américains sont moins stupides que ne pourrait le penser un économiste novice.

Comment peut-on expliquer qu’une augmentation du salaire minimum ne réduise pas l’emploi même si elle augmente le coût du travail ? C’est pourtant une hypothèse de base de la théorie de l’offre et de la demande : si un produit devient plus cher, la demande baisse. Oui, mais la théorie standard fait aussi l’hypothèse que les salariés sont payés en proportion de leur contribution au chiffre d’affaires de l’entreprise. Or cette hypothèse n’est pas réaliste : les entreprises peuvent sous-payer les salariés quand ceux-ci ont peu de chances de trouver un job équivalent. Et si les salariés sont sous-payés, alors, on peut augmenter le salaire minimum sans détruire l’emploi. Tant que le salaire minimum ne dépasse pas la productivité du travail. En fait, la théorie économique prédit que, plus les salariés sont sous-payés, plus il y a de chances qu’une augmentation du salaire minimum augmente l’emploi.

Quand un petit nombre d’entreprises domine un marché du travail, on dit que ce marché est concentré. Dans ce cas, les travailleurs n’ont pas beaucoup d’options et ils ont donc plus de chances d’être sous-payés parce qu’il est plus difficile de faire jouer la concurrence entre les entreprises. On s’attend donc à ce que le salaire minimum ait des effets plus positifs sur l’emploi dans les marchés du travail les plus concentrés, ceux où il y a moins de concurrence entre entreprises et où les salariés ont tendance à être sous-payés.

Aux Etats-Unis, les Etats, comme la Californie, peuvent augmenter le salaire minimum au-dessus du niveau fédéral. On peut ainsi examiner les effets du salaire minimum en comparant l’évolution de l’emploi dans un Etat qui a augmenté le salaire minimum avec un Etat où le salaire minimum n’a pas été augmenté. Dans notre document de travail, nous trouvons que le salaire minimum n’a pas d’effet sur l’emploi en moyenne, mais il diminue l’emploi dans les marchés les moins concentrés et il augmente l’emploi dans les marchés les plus concentrés. Lorsque les salariés sont déjà bien payés (marchés les moins concentrés), l’augmentation du salaire minimum diminue l’emploi. Mais lorsque les salariés sont sous-payés (marchés les plus concentrés), l’augmentation du salaire minimum augmente l’emploi.

Si le candidat démocrate gagne la présidentielle en novembre, on s’attend à voir l’augmentation du salaire minimum fédéral à 15 dollars. Cette augmentation va vraisemblablement avoir peu d’effets sur l’emploi. Dans la mesure où beaucoup d’Américains sont sous-payés, les entreprises peuvent se permettre d’augmenter les salaires sans recourir aux licenciements. Les travailleurs pauvres ont vu leurs salaires stagner depuis 1980, et ce coup de pouce serait ainsi le bienvenu. Encore faut-il que les démocrates puissent battre Trump en novembre.