Trump Seeks To Redefine Himself as ‘Wartime President’

Published in El País
(Spain) on 26 March 2020
by Amanda Mars (link to originallink to original)
Translated from by Kaitlyn Diehl. Edited by Helaine Schweitzer.

 

 

 

The coronavirus crisis raises the Republican president’s approval to the highest it's been throughout his term. After minimizing the pandemic, the New Yorker presents himself as an epic leader around whom one should close ranks.

Economic recessions tend to be the downfall of presidents. Wars, however, have the capacity to make them the head of the household, a figure to cling tightly to when the nation trembles. The worldwide debacle generated by the coronavirus pandemic has a bit of both situations, and Donald Trump intends to position himself on the right side of the story. After he spent 1 1/2 months minimizing the danger of the outbreak, joking about it even, the U.S. president has placed himself at the head of the crisis task force with a direct and simple message, typical of his administration; “I look at it, I view it as, in a sense, a wartime president. … We’re at war … and we are fighting an invisible enemy.”

The current Republican president, one of the most controversial American presidents in modern history, had been orienting his November reelection strategy around the economic boom – full employment, the stock market record, tax breaks – and demonizing the Democratic opposition as new agents of totalitarian socialism. But an "invisible" enemy, as Trump says, or rather, a microscopic one, has rattled American reality. There is no longer prosperity, but fear. There are no longer attacks against government intervention, but instead, a $2 trillion public rescue of businesses and citizens, the largest in history.

The U.S. is already the first country in the world with the most COVID-19 infections, according to Johns Hopkins University's Data Center, and the number of deaths exceeds 1,000. The number of workers who filed for unemployment reached a record 3.3 million last week, and Trump has decided to redefine his role by way of a medium he controls best.

The president leads a task force formed to confront the coronavirus through each and every daily press conference; some of the broadcasts take more than an hour of questions. He always avoids providing statistics on the number of deceased or newly infected, and engages in his usual squabbling with journalists and reverting to sarcasm. For example, when he was informed last week that Republican Sen. Mitt Romney, one of his archenemies, was self-isolating to prevent risk of contaminating others with the virus, Trump sarcastically let slip, "Gee. That's too bad."

In short, he remains faithful to the reality TV spirit of his presidency while taking advantage of the chance to draw upon heroic rhetoric. “Every generation of Americans has been called to make shared sacrifices for the good of the nation,” he said on March 18. “Now it's our time," he added, recalling the heroes of World War II. "We must sacrifice together, because we are all in this together."

His approval rating has risen to the highest of his presidency at 49%, according to a Gallup report on Wednesday. This is the same rating that was recorded between the end of January and the beginning of February when acquittal on impeachment charges involving Ukraine was imminent in the Senate. An increase of five points in popularity between March 16 and March 22 comes from none other than Americans who identify as Democrats (six points) and as Independents (eight points). And 60% of those polled approve of the way Trump is handling the crisis. The trend coincides with another survey published on Friday by the ABC News/Ipsos Poll, which reflects a 55% approval rating on his management of the pandemic, up from 43% the previous week.

Historically, Americans have closed ranks around their presidents when they've felt on the verge of an attack or a threat. From Franklin Roosevelt to George W. Bush; from James Madison to Abraham Lincoln, who delivered his second inaugural address during the final stages of the Civil War. Bush's approval rating shot up by 35 points after 9/11, and he was reelected shortly after the invasion of Iraq. Roosevelt's popularity increased by 12 points after Pearl Harbor.

If we had to choose a turning point in Trump's management of this crisis, it would be March 11 when he spoke to the nation from the Oval Office and announced an array of measures, including the suspension of travel from Europe. Two days later, he declared a national emergency. He had already blocked entry from China and Iran at the beginning of the month, and imposed the first restrictions on South Korea and the affected Italian regions. And at that point, Vice President Mike Pence, who had been leading the press conferences, got out of the task force’s first line of fire, only to be replaced by Trump.

Meanwhile, the appearance in the media of Trump’s Democratic rivals has diminished. Restrictions on movement and public events, imposed to curb contagion, have in effect suspended the Democratic presidential campaign. Former Vice President Joe Biden, clearly the favored presidential nominee despite the ongoing campaign of Sen. Bernie Sanders, is trying to carve a place for himself in the public debate from a television studio installed in his house in Wilmington, Delaware.* If Trump says that restrictions must be lifted as soon as possible because the economic crisis could end up causing more coronavirus deaths, both Sanders and Biden will respond, but there will be an evident loss of public interest.

For Trump, the question is how much weight will be placed on those weeks in which he underestimated the crisis and the country remained unprepared with necessary equipment? For example, when he stated on Jan. 22, “It's going to be just fine. We have it totally under control.” And on Feb. 27, when, referring to the media, he asserted, “Coronavirus − this is their new hoax … the press is in hysteria mode."

In 2006, Mikhail Gorbachev wrote that the 1986 atomic disaster of Chernobyl was, perhaps, more definitive than his perestroika in the collapse of the Soviet Union. Trump intends for this crisis to be his Pearl Harbor, not his Chernobyl.

*Editor’s note: Sen. Bernie Sanders ended his presidential campaign on April 8.




Trump busca redefinirse como “un presidente en tiempo de guerra”

La crisis del coronavirus eleva la aprobación del republicano al máximo de su mandato. Tras minimizar la pandemia, el neoyorquino se presenta como un líder épico en torno al que hay que cerrar filas

Las recesiones económicas suelen cobrarse las cabezas de los presidentes; las guerras, en cambio, tienen la capacidad de trazar en ellos una efigie de cabeza de familia al que agarrarse fuerte cuando la nación tirita. La debacle mundial generada por la pandemia del coronavirus tiene algo de ambas cosas y Donald Trump intenta colocarse en el lado correcto del relato. Después de mes y medio minimizando el peligro del brote, bromeando incluso, el mandatario estadounidense se ha puesto a la cabeza del grupo de crisis con un mensaje directo y sencillo, marca de la casa: “Soy un presidente en tiempo de guerra”, “esto es una guerra, con un enemigo invisible”.

El actual presidente republicano, uno de los más polémicos que ha tenido Estados Unidos en su historia moderna, estaba orientando su estrategia de reelección en noviembre hacia la bonanza económica —pleno empleo, récord de Bolsa, rebajas de impuestos— y la demonización de la oposición demócrata como nuevo agente de un socialismo totalitario. Pero un enemigo “invisible”, como dice Trump, o más bien microscópico, ha hecho saltar por los aires la realidad americana. Ya no hay prosperidad, sino miedo, ya no hay ataque al intervencionismo del Gobierno, sino el rescate público a empresas y ciudadanos de dos billones de dólares el más voluminoso de la historia.

EE UU ya es el primer país con más contagiados por la Covid-19 en el mundo, según el centro de datos de la Universidad Johns Hopkins, y los fallecidos superan el millar. La cifra de trabajadores que se apuntaron a las listas de desempleo alcanzó el récord de 3,3 millones la semana pasada y Trump ha decidido redefinir su papel a través de la plataforma que mejor domina.

El presidente lidera todas y cada una de las ruedas de prensa diarias del grupo de crisis formado para afrontar el coronavirus, unas sesiones televisivas de más de una hora dignas de estudio. Siempre evita dar cifras de fallecidos o nuevos contagios, entra en sus habituales rifirrafes con periodistas y cae en el sarcasmo, como cuando la semana pasada le comunicaron que el senador republicano Mitt Romney, uno de sus archienemigos, se encontraba aislado por riesgo de contagio y se le escapó un socarrón: “Huy, qué pena”. Sigue fiel al espíritu de telerrealidad de su presidencia, en resumen, pero también aprovecha para echar mano del discurso épico. “Cada generación ha sido llamada a hacer sacrificios compartidos por el bien de la nación”, dijo el pasado 18 de marzo, “ahora es nuestro momento”, añadió recordando a los héroes de la Segunda Guerra Mundial. “Debemos sacrificarnos juntos porque estamos juntos en esto”.

La ratio de aprobación ha alcanzado el nivel más alto de su presidencia, el 49%, según publicó Gallup el miércoles, la misma cima que entre finales de enero y principios de febrero, cuando su absolución en el juicio político del Senado, el impeachment por el escándalo de Ucrania, era inminente. La mejora de la popularidad, de cinco puntos entre el 16 y el 22 de marzo, viene ni más ni menos que de los estadounidenses que se declaran demócratas (6 puntos) e independientes (8 puntos). Y el 60% de los encuestados aprueba la gestión que está haciendo de la crisis. La tendencia coincide con otro sondeo publicado el viernes por ABC News/Ipsos poll, que reflejaba un 55% de apoyo a su gestión de la epidemia, cuando la semana anterior solo le respaldaba un 43%.

Históricamente, los estadounidenses han cerrado filas en torno a sus presidentes cuando se han sentido ante el vértigo de un ataque, de una amenaza, de Roosevelt a Bush hijo; de Madison a Lincoln, que dio su segundo discurso inaugural en los últimos compases de la Guerra Civil. El índice de aprobación de George W. Bush se disparó en 35 puntos tras el 11-S y salió reelegido poco después de la invasión de Irak. El de Roosevelt subió 12 tras Pearl Harbour.

Si hay que escoger un punto de inflexión en la gestión de esta crisis por parte de Trump, este es el 11 de marzo, cuando se dirigió a la nación desde el Despacho Oval y anunció una batería de medidas, entre ellas la suspensión de viajes desde Europa. Dos días después declaró la emergencia nacional. A primeros de mes ya había bloqueado las entradas desde China e Irán y levantado las primeras restricciones sobre Corea del Sur y las zonas afectadas de Italia. Es también a partir de entonces cuando apea de la primera línea de fuego en el grupo de crisis al vicepresidente, Mike Pence, que era quien lideraba las ruedas de prensa hasta entonces, y se pone él.

Mientras, la presencia de sus rivales demócratas en los medios se ha diluido. Las restricciones de movimientos y de actos públicos impuestos para frenar los contagios ha dejado la campaña demócrata suspendida de facto. El exvicepresidente Joe Biden —claro favorito a la nominación, aunque el senador Bernie Sanders sigue en la carrera— trata de hacerse un hueco en el debate público desde un estudio de televisión instalado en su casa de Wilmington (Delaware). Si Trump afirma que deben levantarse las limitaciones cuanto antes, porque la crisis económica puede acabar provocando más muertes del coronavirus, tanto Sanders como Biden le dan la réplica, pero la pérdida de protagonismo resulta evidente.

Para Trump, la cuestión es cuánto pesarán las semanas en las que infravaloró esta crisis y no preparó al país con el equipamiento necesario. Como cuando el 22 de enero dijo “lo tenemos todo bajo control, vamos a estar bien”; cuando el 27 de febrero aseguró: “Esto es el nuevo bulo” de la prensa, “están en modo histeria”. Mijail Gorbachov escribió en 2006 que el desastre atómico de Chernóbil de 1986 fue, quizá, más definitivo que su perestroika en la caída del régimen soviético. Trump está intentando que esta crisis sea su Pearl Harbour, no su Chernóbil.
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