Trump’s Retreat to 2016

Published in Frankfurter Allgemeine
(Germany) on 15 May 2020
by Andreas Ross (link to originallink to original)
Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Patricia Simoni.
Donald Trump wants to remain president — but he no longer wants to present himself as a president; he wants to be an outsider again. Hence, he is calling for breaking off relations with China.

If Donald Trump’s followers took the American president at his word, they would have to feel that he had betrayed them. Because, as he himself has said, Trump has known for years about a trick for saving the United States $500 billion, year after year, but has not used it: a complete termination of (economic) relations with China.

Hence his response to the question during an interview on Thursday with Fox Business of how he wanted to hold China accountable for its supposedly exclusive responsibility for the coronavirus pandemic. Trump asserted, “There are many things we could do. You'd save $500 billion if you cut off the whole relationship.” And then he transitioned without much ado to another complaint, this one about the Europeans, who he said were scamming the U.S. out of similarly large sums through NATO and on trade.

On Fox Business, Trump did not have to fear the logical follow-up question of why he had not yet carried out this supposedly very lucrative and straightforward termination of relations with China. Not to mention that he could have been asked about the actual consequences for the global economy of the two largest powers cutting off relations in the middle of a pandemic. In Trump’s bubble, the president is still allowed, even in his fourth year in office, to talk as he did in 2015 and 2016, as an outsider candidate.

Better Victim than Officeholder

In the past few years, Trump’s interlocutors and trade partners have time and again been taken aback by the realization that he actually seems to believe the naïve assessment that trade deficits in the global economy are more or less equivalent to outstanding rental payments in the real estate business. But Trump clearly knows better. Otherwise, he would not have concluded with such aplomb a “deal” with Beijing back in January — a deal that boils down much more to continuity than to a radically transformed balance of American and Chinese interests.

Trump has now dismissed his plan to score campaign points with this success and is retreating to the role of the victim. “The ink was barely dry and the plague came over, and it doesn’t feel the same to me,” Trump said in the interview. He said that he is no longer in the mood to meet with President Xi Jinping, upon whom he had been lavishing praise until just recently. Meanwhile, Trump’s economic advisor, Peter Navarro, who is deeply anti-China and favorably disposed toward conspiracy theories, asserted in a Fox News interview that the virus most likely originated from a “weapons lab” in China, without providing any evidence for the claim.

Now that America’s economy is in a free fall because of the pandemic and respectable economists and epidemiologists are painting a dismal picture for the coming fall and winter, Trump no longer wants to be measured by his time in office. The president himself may bear as little responsibility for the devastation from the coronavirus as he deserved credit for the earlier economic upswing, after so many years of slow economic development. But he knows that many voters do not differentiate with such nuance.

For this reason, he is pinning his hopes on a repeat of his outsider campaigning from 2015 and 2016. He is already taking every opportunity on Twitter and in interviews to blame his country’s current suffering on Barack Obama and Hillary Clinton, in addition to China and the Europeans. The only ones missing, really, are the Mexicans — but there are still six months to go before the elections in November. Will Americans to the right of the political divide see through his clumsy game?



Trumps Flucht ins Jahr 2016

Donald Trump will Präsident bleiben – aber er will nicht mehr als Präsident antreten, sondern wieder als Außenseiter. Daher der Ruf, die Beziehungen zu China abzubrechen.

Nähmen Donald Trumps Anhänger den amerikanischen Präsidenten beim Wort, so müssten sie sich von ihm betrogen fühlen. Denn nach eigenem Bekunden kennt Trump seit Jahren einen Trick, um den Vereinigten Staaten Jahr für Jahr eine halbe Billion Dollar einzubringen, wendet ihn aber nicht an: den völligen Abbruch der (wirtschaftlichen) Beziehungen zu China.
So versicherte Trump es am Donnerstag, als er in einem Interview mit dem Sender Fox Business gefragt wurde, wie er China für dessen angebliche Alleinschuld an der Corona-Pandemie zur Rechenschaft ziehen wolle: „Wir könnten viele Dinge tun“, so der Präsident. „Man würde 500 Milliarden Dollar sparen, wenn man die ganze Beziehung kappen würde.“ Und ging umstandslos zu einer weiteren Klage über die Europäer über, die Amerika in der Nato und „beim Handel“ um Summen in ähnlicher Größenordnung prellten.
Bei Fox Business musste Trump nicht die logische Rückfrage befürchten, warum er den für Amerika angeblich so lukrativen und leicht zu bewerkstelligenden Abbruch der Beziehungen zu China noch nicht vollzogen hat. Geschweige denn, dass er auf die tatsächlichen Folgen für die Weltwirtschaft angesprochen worden wäre, wenn inmitten der Pandemie die beiden größten Mächte ihre Beziehungen abbrächen. In der Trump-Blase wird es dem Präsidenten auch in dessen viertem Amtsjahr zugestanden, zu reden wie 2015 und 2016 als Außenseiter-Kandidat.
Lieber Opfer als Amtsinhaber
Zwar haben Gesprächs- und Verhandlungspartner des Präsidenten in den vergangenen Jahren immer wieder verblüfft zur Kenntnis genommen, dass er tatsächlich von der Milchmädchenrechnung überzeugt scheine, wonach Handelsbilanzdefizite in der globalisierten Wirtschaft in etwa dasselbe seien wie ausstehende Mietzahlungen im Immobiliengeschäft. Doch offenkundig weiß Trump es besser. Sonst hätte er ja nicht mit großem Aplomb im Januar einen „Deal“ mit Peking geschlossen, der unter dem Strich sehr viel mehr auf Kontinuität hinauslief denn auf eine radikal veränderte Balance zwischen den amerikanischen und den chinesischen Interessen.
Nun hat sich Trump von seinem Plan verabschiedet, mit diesem Erfolg im Wahlkampf zu punkten, und flüchtet sich in die Opferrolle. „Ich habe also einen großartigen Deal gemacht, aber jetzt fühlt sich das nicht mehr so an“, sagte Trump in dem Interview. „Die Tinte war kaum trocken, da kam die Pest zu uns.“ Nach einem Treffen mit Präsident Xi Jinping, über den Trump bis vor kurzem so viel Lob ausschüttete, stehe ihm nun nicht mehr der Sinn. Derweil Trumps zutiefst antichinesisch und verschwörungstheoretisch veranlagter Wirtschaftsberater Peter Navarro in einem Fox-News-Interview ohne Belege behauptete, dass das Virus höchstwahrscheinlich aus einem „Waffenlabor“ in China komme.

Nun, da sich Amerikas Wirtschaft wegen der Pandemie im freien Fall befindet und ernstzunehmende Ökonomen wie Epidemiologen dem Land düstere Szenarien für den Herbst und Winter ausmalen, will Trump nicht mehr an seiner Bilanz gemessen werden. Der Präsident mag zwar so wenig die Hauptschuld an den Corona-Verheerungen tragen, wie er sich den vorherigen Aufschwung nach vielen Jahren zäher Wirtschaftsentwicklung allein hätte zuschreiben dürfen. Doch er weiß, dass viele Wähler so fein nicht unterscheiden.

Deshalb setzt er alle Hoffnungen in eine Wiederholung seines Außenseiter-Wahlkampfs von 2015 und 2016. Schon jetzt lässt er auf Twitter und in Interviews keine Gelegenheit aus, die gegenwärtigen Leiden des Landes neben China und den Europäern auch Barack Obama und Hillary Clinton anzulasten. Da fehlen eigentlich nur noch die Mexikaner – aber bis zur Wahl im November ist ja noch ein halbes Jahr Zeit. Werden die Amerikaner auf der rechten Seite des politischen Grabens das plumpe Spiel durchschauen?
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