The American Election Already a Victim of the Pandemic

Published in La Croix
(France) on 1 July 2020
by Gilles Biassette (link to originallink to original)
Translated from by Maren Daniel. Edited by Daniel Rosen.
The American election is only four months away, but it has already taken a turn toward abnormality. Democratic presumptive nominee Joe Biden announced on June 30 that he will not hold any more rallies, as opposed to current president and presumptive Republican nominee, Donald Trump, who is committed to business as usual.

What will the race to the White House look like this year? Americans are supposed to vote in four months on Nov. 3, but the pandemic is already shaking up the organization of things that, normally, adhere to rules and codified practices, with conventions, rallies and debates as touchstones.

No Rallies for Joe Biden

Joe Biden surprised us when he announced on June 30 that he was skipping out on election-related gatherings. “I am going to follow the doc’s orders, not just for me but for the country. And that means that I am not going to be holding rallies,” he said. “This is the most unusual campaign, I think, in modern history,” the 77-year-old veteran of American politics acknowledged.

This announcement comes at a time when the pandemic, which seems to be under control in areas originally hit the hardest — the North and the Northeast — is getting worse in the South and Southwest. The country regularly breaks records for the most new cases in one day — more than 40,000 — even though the number of deaths remains, for the moment, stable, at around 500 per day.

Cancelling the Conventions?

For the moment, the most urgent question for each campaign is whether or not to hold a convention; those big, summertime assemblies of delegates who come from all over the country to nominate the candidates. The Democrats, who were supposed to hold their convention in July in Milwaukee, Wisconsin — a city in an ostensibly Democratic state that Trump won in 2016 — have postponed the event until August, announcing scaled back plans.

The occupant of the White House, for his part, is acting as though he can run a normal campaign and is insisting on holding his convention. Initially planned for North Carolina, the Republican convention will be held at the end of August in Florida, after North Carolina’s Democratic governor refused to give the green light, in deference to the pandemic.

An Unusual Campaign

As with all major decisions close to an election, this announcement from Biden, the candidate of empathy, carries some risk. First, foregoing rallies, his campaign will only take place on social media and on television, involving terrain that favors Trump for fundamental reasons. Three televised debates between the candidates are scheduled for September and October; Biden, known for his gaffes, does not shine in this environment.

Second, Biden’s strategy also appears risky on its face. It harkens back to John McCain’s initiative in 2008, when, due to the financial crisis, he suggested cancelling the debates so that Democrats and Republicans could come together to work on helping the banking sector survive.

This earned him a scathing rebuke from Barack Obama, who emphasized that a president must be able to handle several problems at once. “Let us say that this decision of Joe Biden’s, while a lot could still happen, does not give off a competitive image,” explains Marie-Cécile Naves, a researcher at the French Institute for International and Strategic Affairs.

Even though the election is still four months away — an eternity in a political environment used to surprises and low blows — this 2020 campaign is already shaping up to be unusual. This complicates things even more for both sides, who will have to adapt constantly to a shifting playing field.


L’élection américaine n’a lieu que dans quatre mois, mais elle prend déjà un tour hors-norme. Joe Biden a annoncé mardi 30 juin qu’il n’organisera pas de meetings, à l’opposé de Donald Trump, qui, lui, joue la carte de la normalité.

À quoi ressemblera la course à la Maison-Blanche cette année ? Les Américains doivent voter dans quatre mois, le 3 novembre, mais la pandémie bouscule déjà l’organisation de ce qui, habituellement, obéit à des règles et pratiques codifiées, avec pour temps forts les conventions, les meetings et les débats télévisés.

Pas de meetings pour Joe Biden

Joe Biden a surpris en annonçant, mardi 30 juin, faire l’impasse sur les rassemblements électoraux. « Je vais suivre les consignes du docteur, pas juste pour moi mais pour le pays. Et cela veut dire que je ne vais pas organiser de meetings », a-t-il déclaré. « Il s’agit de la campagne la plus étrange de l’histoire moderne, me semble-t-il », a reconnu le vétéran de la politique américaine, âgé de 77 ans.

Cette annonce du candidat démocrate intervient alors que la pandémie, qui semblait sous contrôle dans les régions violemment touchées initialement (Nord et Nord-Est), s’aggrave dans le Sud et l’Ouest. Le pays bat régulièrement des records du nombre de nouveaux cas confirmés par jour - plus de 40 000 -, même si le nombre des morts reste, pour l’heure, stable, autour de 500 décès quotidiens.

Annulation ou maintien des conventions ?
Pour l’heure, la question la plus urgente pour les deux campagnes est celle des conventions, ces grands rassemblements de délégués venus de tout le pays pour investir les candidats pendant l’été. Les démocrates, qui devaient se réunir en juillet à Milwaukee, dans le Wisconsin, un État démocrate remporté par Donald Trump en 2016, ont reporté l’événement au mois d’août, avant d’annoncer des activités très réduites.

Le locataire de la Maison-Blanche, lui, prétend mener une campagne normale et insiste pour avoir sa convention. Initialement prévue en Caroline du Nord, elle doit finalement avoir lieu fin août en Floride, après le refus du gouverneur démocrate de Caroline du Nord de donner son feu vert, pandémie oblige.

Une campagne hors nome

Comme toute décision forte à l’approche d’une élection, l’annonce de Joe Biden, candidat de l’empathie, comprend une part de risque. Sur le fond d’abord. Car, faute de meetings, la campagne ne se mènerait donc plus que sur les réseaux sociaux et sur les plateaux de télévision, terrains favorables à Donald Trump. Trois débats télévisés entre candidats sont prévus en septembre et en octobre et Joe Biden, réputé pour ses gaffes, ne brille pas dans cet exercice.

Sur la forme ensuite. Elle rappelle l’initiative de John McCain qui, lors de la crise financière de 2008, avait suggéré d’annuler les débats télévisés pour se consacrer entièrement, démocrates et républicains réunis, à la survie du système bancaire.

Une campagne hors-norme

Ce qui lui avait attiré une remarque cinglante de Barack Obama, soulignant qu’un président devait être capable de s’attaquer à plusieurs problèmes à la fois… « Disons que cette décision de Joe Biden, alors qu’il peut encore se passer beaucoup de choses, ne renvoie pas une image de grande combativité », résume Marie-Cécile Naves, chercheuse à l’Iris.

Même si les Américains ne voteront que dans quatre mois - ce qui est une éternité dans une vie politique habituée aux surprises et aux coups bas - cette campagne 2020 promet déjà d’être hors norme. Cela complique encore la tâche des deux camps, qui devront en permanence s’adapter à un terrain mouvant.
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