Keeping the Loyalty and the Freedom in Franco-American Relations

Published in La Croix
(France) on 8 November 2020
by Guillaume Goubert (link to originallink to original)
Translated from by Hal Swindall. Edited by Patricia Simoni.
On the 50th anniversary of his death, it is useful to recall Charles De Gaulle's idea of relations between France and the United States which is relevant for the coming years with a new American president. With Joe Biden, trans-Atlantic relations may recover their closeness after four years of Donald Trump's unpredictable abruptness, during which all Washington's allies could do was avoid the worst.

General De Gaulle preferred a policy that combined loyalty with the freedom to act independently in relations between France and the U.S. For example, during the Cuban Missile Crisis, which was one of the darkest periods of the Cold War, his support for America was immediate and unfailing. On the other hand, his 1966 Phnom Penh speech directly affirmed his opinion that American involvement in Vietnam would be endless. That same year, he made the exit of France from NATO official, describing America's domination of it as "overwhelming."

De Gaulle's notion of remaining loyal to America remains necessary today; NATO needs to be overhauled, but it is still a masterpiece of geopolitical equilibrium. Freedom for France to go its own way remains necessary as well. Under Biden, American imperialism will become friendlier, but it will still be imperialism against which America's allies will need to guard their interests. There will be a new kind of problem in conducting such a policy because, under De Gaulle, France could stand alone, whereas today it is obliged to act as part of the whole European Union. Trump had the effect of making the Europeans close ranks with each other, but with the more accommodating Biden, there will be a new temptation toward every man for himself.


En ce jour qui marque le cinquantième anniversaire de sa mort, il est utile de se rappeler la conception que le général De Gaulle avait des relations avec les États-Unis. Elle pourrait être utile dans les années qui viennent, face au nouveau président américain. Avec Joe Biden, les échanges transatlantiques vont pouvoir retrouver une certaine intensité alors que, depuis 2016, les alliés de Washington n’ont pas pu faire grand-chose d’autre que d’essayer d’éviter le pire face à la brusquerie imprévisible de Donald Trump.

À l’égard des États-Unis, le général De Gaulle a combiné la fidélité et la franchise. Lors de la crise des missiles soviétiques à Cuba en 1962, l’un des pires moments de la guerre froide, son soutien est immédiat et sans faille. En revanche, son discours de Phnom Penh en 1966 affirme sans détour que le conflit mené par les États-Unis au Vietnam est sans issue. La même année, le président français officialise notre sortie de l’organisation intégrée de l’Alliance atlantique, estimant que la prépondérance américaine y est « écrasante ».

La fidélité demeure aujourd’hui nécessaire : l’Otan a besoin d’être repensée mais elle demeure une pièce maîtresse dans l’équilibre géopolitique. La franchise aussi. Sous Joe Biden, l’impérialisme américain fera montre d’une plus grande amabilité mais il demeurera un impérialisme face auquel les alliés devront savoir défendre leurs intérêts. Dans cet exercice, il y a une difficulté nouvelle. À l’époque gaullienne, la France pouvait encore parler seule. Aujourd’hui, cela se joue forcément à l’échelle de toute l’Union européenne. Le facteur Trump a eu pour effet de serrer les rangs entre les Européens. Avec un président américain apparemment plus accommodant, la tentation du chacun pour soi peut reprendre de la vigueur.
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