$100 a Century Ago Wouldn’t Be Worth $3.50 Today

Published in Le Temps
(Switzerland) on 18 February 2021
by Emmanuel Garessus (link to originallink to original)
Translated from by Patrick Crowley. Edited by Helaine Schweitzer.
While central banks do everything they can to boost inflation, it seems that wages won’t catch up to prices for a long time. In the United States, the buying power of the dollar is the lowest in history. In Switzerland, the erosion isn’t as bad.

Central banks inundate the world with liquidities in order to boost the economy and prevent deflation. Admittedly, prices have started to go back up, along with interest rates, but buying power has diminished for a century.

In January 2021, the dollars kept by U.S. households lost 1.5% of their purchasing power compared to the same period the previous year, and now the dollar finds itself at a historic low, according to the Federal Reserve. For more than a century, the trend has almost never been reversed. The dollars that Americans have in their possession allow the purchase of fewer and fewer goods and services.

John Plassard, investment specialist at Banque Mirabaud, revealed in a study on Thursday that that the buying power of $100 in 1913 wouldn’t be worth more than $3.47 in February 2021. The calculation for the buying power of a currency (here, the dollar) consists of using data from the consumer price index inflation calculator, the market basket (goods and services most commonly bought and sold) established by the U.S. Labor Department.

Rare Changes in the Trend

The phenomenon of the erosion of the dollar has continued in recent years. Since 2003, it has fallen by one-third. Among the rare interruptions in this long-term decline, Plassard mentions the 2008 financial crisis, but the upward correction of that period was short-lived. Other exceptions to the long-term trend were mentioned, such as the rise of 31% between 1913 and 1923.

The buying power of a currency evolves inversely to the index, according to the study. Economists talk about a negative correlation. The more inflation rises, the less purchasing power increases, Plassard indicates. The economist estimates that one of the few ways to reverse this trend is to increase salaries. “While this debate isn’t new, its application may finally see the light of day, notably in the United States, if Joe Biden’s stimulus package should come into effect as it currently is,” he writes. In effect, the new president’s plan, which includes almost doubling the minimum wage, will have 32 million people potentially see their basic salaries increase. Such wage inflation could, however, cause businesses to increase the prices of their products and services.

Same Phenomenon in Switzerland

The erosion of currency is also seen with the Swiss franc. According to the World Bank, the buying power of 100 francs in 1961 has fallen to 24.4 francs in February 2021. Because of inflation, Swiss households have to spend 409.5 francs today to buy the same basket of products that would have cost 100 francs in 1961. The statistics for the supranational institution don’t go beyond 60 years. The increase in prices, cumulatively, is 309.5%. Therefore, prices have been multiplied by four.

Because of a methodological change, it is not possible to calculate the development of Swiss wages before 1993. On this basis, the increase is a rise of 14.5% in hourly wages and 32.3% for actual salaries (after inflation). This means that 100 francs now would only buy a shopping basket worth 85.5 francs in 1993.


Cent dollars il y a un siècle ne valent plus que 3,5 dollars aujourd'hui

Si les banques centrales font tout leur possible pour relancer l’inflation, il apparaît que les salaires ne parviennent pas à suivre les prix sur une longue période. Aux Etats-Unis, le pouvoir d’achat du dollar est au plus bas historique. En Suisse, l’érosion est moindre

Les banques centrales inondent le monde de liquidités pour faire repartir l’économie et éviter la déflation. Les prix commencent certes progressivement à repartir à la hausse, ainsi que les taux d’intérêt, mais le pouvoir d’achat s’effrite depuis un siècle.

En janvier 2021, les dollars détenus par les ménages américains ont perdu 1,5% de leur pouvoir d’achat par rapport à la période correspondante de l’année précédente, et se trouvent ainsi à un plus bas historique, selon la Réserve fédérale. Depuis plus d’un siècle, la tendance n’a presque jamais connu d’inversion de tendance. Les dollars que les Américains ont en leur possession permettent d’acheter de moins en moins de biens et services.

John Plassard, spécialiste en investissements auprès de la Banque Mirabaud, révèle jeudi, dans une étude, que le pouvoir d’achat de 100 dollars au cours de 1913 ne vaut plus que 3,47 dollars en février 2021. Le calcul du pouvoir d’achat d’une devise (ici, le dollar) consiste à utiliser les données du calculateur d’inflation de l’indice des prix à la consommation, le panier de la ménagère, établi par le Département du travail aux Etats-Unis.

De rares changements de tendance
Le phénomène d’érosion de la valeur du billet vert s’est poursuivi ces dernières années. Depuis 2003, le recul est d’un tiers. Parmi les rares interruptions à ce déclin à long terme, John Plassard mentionne la crise financière de 2008, mais la correction haussière de cette période est restée sans lendemain. D’autres exceptions à la tendance à long terme sont à mentionner, comme la hausse de 31% entre 1913 et 1923.

Le pouvoir d’achat d’une monnaie évolue dans le sens inverse de l’indice des prix à la consommation, selon l’étude. Les économistes parlent ici de corrélation négative. Plus l’inflation est en hausse et moins le pouvoir d’achat s’accroît, indique John Plassard. Pour tenter d’inverser la tendance, l’économiste estime que l’un des seuls moyens consiste à augmenter les salaires. «Si le débat ne date pas d’hier, son application pourrait bien enfin voir le jour, notamment aux Etats-Unis, si le plan de relance de Joe Biden devait voir le jour en l’état», écrit-il. En effet, le projet du nouveau président, qui inclut un quasi-doublement du salaire minimum, prévoit que 32 millions de personnes pourraient voir leur salaire de base augmenter. Une telle inflation salariale pourrait toutefois amener les entreprises à relever les prix de leurs produits et services.

Le même phénomène en Suisse
Le phénomène d’érosion de la monnaie est également observé sur le franc suisse. Selon la Banque mondiale, le pouvoir d’achat de 100 francs en 1961 est tombé à 24,42 francs en février 2021. En raison de l’inflation, le ménage suisse actuel devrait aujourd’hui détenir 409,52 francs pour acheter le même panier de produits qu’avec 100 francs en 1961. Les statistiques de l’institution supranationale ne dépassent pas 60 ans. La hausse des prix, cumulativement, a atteint 309,52%. Les prix ont donc été multipliés par quatre.

En raison d’un changement méthodologique, il n’est possible de rendre compte de l’évolution des salaires suisses qu’à partir de 1993. Sur cette base, la hausse s’élève à 14,5% pour les salaires nominaux et 32,3% pour les salaires réels (après inflation). Cela signifie que 100 francs actuels ne permettent d’acheter qu’un panier de consommation de 85,89 francs en 1993.

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