A Little More Humility Would Do Biden’s America Good

Published in Der Standard
(Austria) on 17 August 2021
by Frank Herrmann (link to originallink to original)
Translated from by Lasse Christiansen. Edited by Patricia Simoni.
President Joe Biden’s withdrawal from Afghanistan is the right thing to do –- but the way it is being done is painful.

Joe Biden remained true to himself. Nobody will claim that he changed course in response to pressure from his critics. Two days after the Taliban’s complete seizure of power, he presented compelling arguments for the withdrawal of U.S. forces 20 years after the invasion.

Biden is correct when he says that no foreign army could defend a country whose own forces cannot or will not defend it. He is correct when he argues that he can’t, with a clear conscience, order American soldiers to wreak havoc in a civil war far away from home. He is correct when he points out that it is not the Western world’s responsibility to build a centralized democracy in the Hindu Kush. The last point is, in a nutshell, an answer to the hubris of one George W. Bush, who saw things differently at the time.

One cannot blame Biden of coming to these conclusions too late. He was among the skeptics in 2009, when his boss, President Barack Obama, ordered an increase in the number of troops. An end date had already been assigned, so it appeared to be an inconvenient compulsory exercise back then.

Obama, who justified the operation in Afghanistan during his presidential campaign while criticizing the operation in Iraq, was motivated mainly by domestic political reasons. Under attack from Republicans, he didn’t want to be called a pacifist and categorically reject a military resolution.. Biden, the Senate veteran who had not had to face this kind of criticism, lost the strategy debate in the White House, a fact which made no secret about.

Afghanistan Handed Over on a Plate

That Biden was overruled then gives him credibility now. He can rightfully claim to have made his decision based on beliefs shaped by painful experience. And the fact that it was Donald Trump who made the deal with the Taliban? Who handed the Islamists their victory on a plate because he didn’t ask for anything significant in return and never really involved the government in Kabul in the negotiations? That didn’t stop Biden from sticking to the agreement. That is simply because he agrees with his predecessor, whom he often railed loudly against, on this point: that America is done with endless wars, as he and Trump both put it.

No U.S. president who orders the withdrawal of troops will be punished for that by the voters. One could call this “America First” or the new modesty of a disillusioned superpower. The overall political climate in the U.S. will probably not change any time soon. The images of an embarrassingly organized retreat won’t make a difference.

Biden’s hope for a reasonably orderly departure from Afghanistan has not been fulfilled, on the contrary. The horrible footage from Kabul makes one doubt the competency of the Pentagon, the State Department, the intelligence agencies and the Biden administration, in general. As the commander in chief, Biden must take responsibility for this. At best, Biden is doing this halfheartedly, without fully admitting his mistakes, something which makes him seem strangely unreasonable, almost divorced from reality. Of course, he isn’t the only one to blame for this debacle. A little more humility would really be appropriate, though.


Etwas mehr Demut würde Bidens USA guttun

In der Sache hat Joe Biden mit dem Abzug aus Afghanistan recht – doch das Wie schmerzt

Joe Biden ist sich treu geblieben. Niemand wird behaupten, er habe unter dem Druck seiner Kritiker die Richtung geändert. Warum die US-Soldaten Afghanistan zwanzig Jahre nach dem Einmarsch wieder verlassen, dafür hat er zwei Tage nach der kompletten Machtübernahme durch die Taliban überzeugende Argumente geliefert.

Biden hat recht, wenn er sagt, eine fremde Streitmacht könne kein Land verteidigen, dessen eigene Armee dieses Land nicht verteidigen könne oder wolle. Er hat recht, wenn er argumentiert, er könne Amerikanern in Uniform nicht guten Gewissens befehlen, sich in einem Bürgerkrieg fern der Heimat aufzureiben. Er hat recht, wenn er betont, es könne nicht die Aufgabe des Westens sein, am Hindukusch eine zentralisierte Demokratie zu schaffen. Letzteres ist, noch einmal auf den Punkt gebracht, die Antwort auf die Hybris eines George W. Bush, der es seinerzeit anders sah.

Was man Biden gewiss nicht vorwerfen kann: dass er erst spät zu solchen Erkenntnissen gelangt. Schon 2009 gehörte er zu den Skeptikern, als sein Chef, Präsident Barack Obama, eine Truppenaufstockung anordnete, mit Enddatum versehen, sodass es schon damals wie eine eher lästige Pflichtübung wirkte.

Obama, der den Einsatz in Afghanistan im Wahlkampf als den richtigen bezeichnete, während er den im Irak als den falschen charakterisierte, handelte vor allem aus innenpolitischen Gründen. Von den Republikanern angefeindet, wollte er sich nicht nachsagen lassen, er sei ein Pazifist, der es grundsätzlich ablehne, auf militärische Mittel zu setzen. Biden, der Senatsveteran, der sich derartige Vorwürfe nie anhören musste, verlor die Strategiedebatte im Weißen Haus, woraus er nie ein Geheimnis machte.

Steilvorlage

Die damalige Niederlage verleiht ihm heute Glaubwürdigkeit. Zu Recht kann er anführen, dass er mit seiner Entscheidung nach festen, durch schmerzhafte Erfahrungen geformten Überzeugungen handelt. Und dass es Donald Trump war, der den Deal mit den Taliban aushandelte? Der die Steilvorlage für den Durchmarsch der Islamisten lieferte, weil er keine nennenswerten Gegenleistungen verlangte und die Regierung in Kabul nie ernsthaft einbezog in die Gespräche? Es hinderte Biden nicht daran, an der Vereinbarung festzuhalten. Einfach deshalb, weil er sich mit seinem Vorgänger, so scharf er bisweilen gegen ihn polemisierte, in diesem Punkt einig ist: Zu dem, was er wie Trump endlose Kriege nennt, ist Amerika nicht mehr bereit.

Kein US-Präsident, der den Rückzug befiehlt, wird von seinen Wählern dafür bestraft. Man kann es "America First" nennen oder die neue Bescheidenheit einer ernüchterten Supermacht: So bald dürfte sich an der politischen Großwetterlage nichts ändern – auch nicht unter dem Eindruck eines blamabel organisierten Abzugs.

Bidens Hoffnung, die Segel in Afghanistan halbwegs geordnet zu streichen, hat sich nicht erfüllt– im Gegenteil. Die schrecklichen Bilder aus Kabul lassen an der Kompetenz des Pentagons, des State Department, der Geheimdienste, seiner Regierung insgesamt zweifeln. Dafür muss er als Commander-in-Chief die Verantwortung übernehmen. Dass Biden es allenfalls halbherzig tut, eigene Fehler nicht wirklich eingesteht, lässt ihn merkwürdig uneinsichtig wirken, fast schon abgehoben. Natürlich ist er nicht allein schuld an dem Debakel. Aber etwas mehr Demut wäre schon angebracht.
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