The tenant of the White House has not been successful in his management of the Ukraine crisis, confronted with out-of-control inflation and his party’s inability to approve significant measures.
The president’s message was heard loud and clear over the loudspeakers: “My fellow Americans, I am pleased to tell you today that I’ve signed legislation that will outlaw Russia forever. We begin bombing in five minutes.” It was 1984, in the middle of the Cold War. Ronald Reagan’s mistake, making a joke in front of a microphone that he did not know was switched on, could have triggered World War III. He was 72, seven years younger than Joe Biden who, last Saturday in Warsaw, let loose nine off-script words that, according to some European leaders, could have derailed peace negotiations with Ukraine.
Until the day that Biden took office, Reagan was the oldest president to have reached the White House. He committed frequent faux pas, said that trees caused more pollution than cars, that he was trying to increase unemployment and that progressive tax was a foreign spawn of Karl Marx. Despite all that, and even though many believe he was already suffering from Alzheimer's disease, he went down in history as “the great communicator.” His own biographer, Louis Cannon, a loving admirer, described him as “distracted, lacking in concentration and curiosity.” He was famous for falling asleep in meetings, which led to he himself joking that he had given orders to be woken up immediately in a crisis, “even if he was in the situation room.”*
“Sleepy Joe,” as Donald Trump calls Biden, already has a long history of botches, faux pas and switched-on microphones that fueled expectations during the debates, in which all he had to do to come away successful was not say anything too ridiculous. “Biden did not win the presidency because he is the best leader, but because he is not Trump, and that is not a quality that is going to help him in other elections where Trump is not present,” says Elizabeth Sanders, professor in the Department of Government at Cornell University.* She has analyzed all U.S. presidents since the beginning of the 20th century in a military and economic context.
The Cemetery of Dreams
That is what will happen in the midterm legislative elections in November, where traditionally the party in power suffers significant legislative losses, translating to an average of 25 fewer seats in the House of Representatives (the current difference between the two parties is only 12). Since 1946, only two presidents have been saved from this blow thanks to their high popularity levels: Bill Clinton (66%) and George W. Bush (63%). This week, Biden has reached the lowest rating of his term (40% in the last survey by NBC), which is why, if any electoral result could surprise David Bateman, professor at Cornell University and co-director of the PRICE initiative in the government department, it would be if the Democratic Party managed to retain the chambers.
“It would take something huge that captured media attention for a prolonged period to drastically increase his popularity,” he reflects.* And, of course, it cannot be something that requires legislative approval, because Congress has proved to be the cemetery where Biden’s dreams go to die. The Build Back Better plan, which promised the biggest investment seen for generations for strengthening the middle class, and the most important efforts to fight climate change that have been seen in the country’s history have become a pitiful firework show that have brought to light the divisions within the Democratic Party and the inability of the party in power to govern in the slightest. The stubbornness of two conservative-leaning Democratic senators has buried Biden’s dreams and, paradoxically, may have saved him from himself.
“If they had approved it, inflation would have shot up even more,” believes Sanders.* War was able to save George W. Bush’s presidency after the 9/11 attacks, but not Biden’s, because nothing that happens in Ukraine will be able to compete with the voters’ wallets; it does not matter that the head of state brags about having strengthened NATO and united the allies. The highest inflation in the last 40 years is the only superlative that the Americans will remember at the ballot boxes. “It seems that the Democrats knew they were going to lose power in November and have decided to spend as much money as possible before they have to let it go,” sighs the professor.*
She almost feels sorry for Biden, because “when it comes to war, there is nothing he can do.”* In fact, it is the only thing for which the head of state has achieved bipartisan support, with public opinion divided on his management of the crisis. While Europe was pulling its hair out over Biden’s departure from the script in Warsaw, where he dared to say what everyone was thinking — that a war criminal like Vladimir Putin cannot continue in power — in the U.S. those who are angry with the damage control operation that followed his untimely outburst predominate.
Spontaneous Additions
Writing in a column in The Washington Post, Max Boot, speaker for the Council on Foreign Relations, says it reminds him of the moment in which Pope John Paul II visited Warsaw in 1979 and called on the Poles to resist the iron grip of the Soviet Union with “do not be afraid.”* Some even called it Biden’s “Reagan moment,” because it is said that the famous utterance, “Mr. Gorbachev, tear down this wall!” was also a spontaneous addition by the head of state that, two and a half years later, came true.
If the Russian people take Biden’s words to heart, his place in history would change, but what is most likely, according to Sanders, is that sooner or later, Ukraine will fall to Russian tanks, “and that will make him look bad.”* Although the majority of Americans are fed up with Putin’s behavior and the West’s lack of courage to stop him, less than 20% want to risk triggering World War III by giving Ukraine everything it is asking for. “The faux pas was going back and insisting that the president did not want to say what he said,” Marc Thiessen, analyst for the American Enterprise Institute, wrote in The Washington Post. “That makes us look weak in Putin’s eyes,” he complained.*
Hard times await Biden, not only because Americans have much more confidence in Volodymyr Zelenskyy than in their own president (72% compared to 48%), and even in French President Emmanuel Macron (55%) or the recently-elected German Chancellor Olaf Scholz (53%), according to a survey by Pew Research Center.
Also because everything points toward things getting more difficult at home. The Delaware Attorney General is investigating Biden's son Hunter for corruption, tax evasion and undeclared lobbying. The Republicans’ return to power in the Congress will allow them to open committees to investigate his government and the cohesion of Americans will lose strength in the November elections, compared to the presidential one. The political tension that has characterized the last three presidencies leaves little room for moderation.
About to turn 80, nobody expects Biden to run for president again, but the view that his predecessor will take advantage of the empty spot to return will reawaken, at the end of his term, the talent that saw him win the election. Biden is not Trump.
In Figures
40%: Joe Biden has reached the lowest ratings of his term this week, according to the latest survey by NBC. And this comes just a few months before the midterm elections, where generally the heads of state show signs of loss of power.
20%: The percentage of Americans who want to risk letting loose a world war by giving Ukraine all the help it needs. Its leader, Zelenskyy, arouses more confidence than the United States’ own president (72%), just like Macron (55%) and Scholz (53%).
*Editor's Note: This quotation, accurately translated, could not be verified.
El presidente Biden, en su laberinto
El inquilino dela casa Blanca no logra recoger frutos de su gestión en la crisis de Ucrania, confrontado con una inflación galopante y la incapacidad de su partido para aprobar medidas significativas
El mensaje del presidente se oyó alto y claro por los altavoces: «Mis queridos compatriotas estadounidenses: Tengo el placer de comunicaros que acabo de firmar una ley que proscribe a Rusia para siempre. El bombardeo comienza en cinco minutos». Era 1984, en plena Guerra Fría. El error de Ronald Reagan, que bromeaba frente a un micrófono sin saber que estaba abierto, podía haber desencadenado la III Guerra Mundial. Tenía 72 años, siete menos que Joe Biden el sábado pasado en Varsovia, cuando se le escaparon las nueve palabras fuera del guión que, a juicio de algunos líderes europeos, podían haber descarrilado las negociaciones de paz con Ucrania,
Hasta el día en que Biden juró el cargo, Reagan era el presidente de más edad que había llegado a la Casa Blanca. Sus meteduras de pata eran frecuentes, llegó a decir que los árboles contaminaban más que los coches, que estaba intentando aumentar el desempleo, y que la fiscalidad por tramos progresivos era un engendro extranjero de Carlos Marx. Con todo, y pese a que muchos creen que ya sufría de alzhéimer, pasó a la historia como 'el gran comunicador'. Su propio biógrafo, Lou Cannon, un cariñoso admirador, le describió como alguien «despistado, falto de concentración y de curiosidad». Era famoso por dormirse en las reuniones, lo que le llevó a bromear a él mismo con que había dado órdenes de que le despertasen de inmediato en caso de una crisis, «incluso si estaba en la Situation Room».
'Sleepy Joe' (el adormilado de Joe), como llamaba Donald Trump a Joe Biden, ya traía consigo una profusa historia de pifias, meteduras de pata y micrófonos abiertos que alimentaban las expectativas en los debates, en los que le bastaba con no decir nada descabellado para salir airoso. «Biden no ganó la presidencia por ser el líder más brillante, sino por no ser Trump, y esa no es una cualidad que le vaya a servir en otras elecciones en las que no se presente Trump», apunta Elizabeth Sanders, profesora del Departamento de Gobierno en la Universidad de Cornell, que ha analizado a todos los presidentes estadounidenses desde los umbrales del siglo XX en el contexto bélico y económico.
El cementerio de los sueños
Eso es lo que ocurrirá en las legislativas de medio mandato que se celebrarán en noviembre, donde tradicionalmente el partido en el poder sufre importantes pérdidas legislativas, que se traducen en una media de 25 escaños menos en la Cámara Baja (la diferencia actual entre los dos partidos es de solo doce). Desde 1946 sólo se han salvado de este batacazo dos presidentes por su alta popularidad, Bill Clinton (66%) y George W. Bush (63%). Biden ha tocado esta semana los índices más bajos de su mandato (40% en la última encuesta de NBC), por lo que si hay un resultado electoral que pudiera sorprender a David Bateman, profesor de la Universidad de Cornell y codirector de la Iniciativa PRICE de Departamento de Gobierno, es que su partido lograra retener las cámaras.
«Haría falta algo muy gordo que capturase la atención mediática de forma sostenida para que subiera drásticamente su popularidad», reflexiona. Y, por supuesto, no puede ser algo que requiera de aprobación legislativa, porque el Congreso ha demostrado ser el cementerio donde van a morir los sueños de Biden. El Plan para Reconstruir Mejor (Build Back Better) que prometía la mayor inversión en fortalecer la clase media que se haya hecho en varias generaciones y los esfuerzos más importantes para luchar contra el cambio climático que se hayan visto en la historia del país se ha quedado en un lamentable espectáculo de fuegos artificiales que ha dejado en evidencia las divisiones del Partido Demócrata y la incapacidad del grupo en el poder para gobernar por la mínima. La cerrazón de dos senadores demócratas de corte conservador ha enterrado los sueños de Biden y, paradójicamente, podría haberlo salvado de sí mismo.
«Si lo hubieran aprobado se habría disparado aún más la inflación», opina Sanders. La guerra pudo salvar la presidencia de George W. Bush tras los ataques del 11-S, pero no la de Biden, porque nada de lo que pase en Ucrania podrá rivalizar con la cartera de los votantes, no importa que el mandatario presuma de haber fortalecido a la OTAN y unificado a los aliados. La mayor inflación de los últimos cuarenta años es el único superlativo que los estadounidenses recordarán en las urnas. «Parece como si los demócratas supieran que van a perder el poder en noviembre y hubieran decidido gastarse todo el dinero que puedan antes de que tengan que soltarlo», suspira la profesora.
Casi le da pena, porque «en el tema de la guerra no hay nada que pueda hacer». De hecho, es lo único en lo que el mandatario ha conseguido cierto apoyo bipartidista, con la opinión pública dividida sobre su manejo de la crisis. Mientras Europa se rasgaba las vestiduras con la salida de guión de Varsovia, en la que Biden se atrevió a decir lo que todos sienten, que un criminal de guerra como Putin no puede seguir en el poder, en EEUU han predominado los que se han indignado más con la operación de control de daños que siguió a sus declaraciones extemporáneas.
Aportaciones espontáneas
A Max Boot, ponente del Council del Foreign Relations, le recordaba al momento en que el Papa Juan Pablo II visitó Varsovia en 1979 y llamó a los polacos a resistir el férreo dominio de la Unión Soviética con un 'No tengáis miedo', contó en una columna del Washington Post. Algunos incluso lo llamaban «el momento Reagan» de Biden, porque se dice que el famoso «Señor Gorvachov, ¡Derribe este Muro!» fue también una aportación espontánea del mandatario que dos años y medio después se hizo realidad.
Si el pueblo ruso hiciera suyas las palabras de Biden, su lugar en la historia cambiaría, pero lo más probable, según Sanders, es que tarde o temprano Ucrania caiga bajo los tanques rusos «y eso le haga quedar mal». Porque si bien la mayoría de los estadounidenses están hastiados del comportamiento de Putin y el poco estómago de Occidente para pararle los pies, menos del 20% quiere arriesgarse a desencadenar una Tercera Guerra Mundial dándole a Ucrania todo lo que pide. «La metedura de pata fue dar marcha atrás e insistir en que el presidente no quería decir lo que dijo», escribió en el Washington Post Marc Thiessen, analista del American Enterprise Institute. «Eso nos hace parecer débiles ante los ojos de Putin», lamentó.
A Biden le esperan tiempos duros. No solo porque los estadounidenses tienen mucha más confianza en Volodimir Zelensky que en su propio presidente (72% frente a 48%) e incluso en el presidente francés Emmanuel Macron (55%) o en el recién elegido canciller alemán Olaf Scholz (53%), según una encuesta del PEW Research Center.
También porque todo apunta que las cosas van ponerse más difíciles en casa. El fiscal general de Delaware investiga a su hijo Hunter por corrupción, evasión fiscal y lobismo sin declarar. La vuelta de los republicanos al poder en el Congreso servirá para abrir comisiones que investiguen a su gobierno y la cohesión de los estadounidense perderá fuerza en las elecciones de noviembre, en comparación con las presidenciales. La crispación política que ha caracterizado las últimas tres presidencias dejan poco espacio para la moderación.
A punto de cumplir los 80 años, nadie espera que vuelva a presentarse a la presidencia pero la perspectiva de que su predecesor aproveche ese vacío para volver reactivará al final de su mandato el talento que le hizo ganar las elecciones. Biden no es Trump.
EN DATOS
40% Joe Biden ha tocado esta semana los índices más bajos de su mandato, según la última encuesta de NBC. Y eso a escasos meses de las legislativas de medio mandato, donde por lo general los mandatarios acusan la erosión del poder.
20% Sólo este porcentaje de los norteamericanos quieren arriesgarse a desatar una conflagración mundial dándole a Ucrania toda la ayuda que necesita. Su líder, Volodimir Zelensky, despierta más confianza que el propio presidente (72%), lo mismo que Macron (55%) u Olaf Scholz (53%).
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