It’s Lonely at the Top of the World Track and Field Championships

July 21, 2022

Published in Frankfurter Allgemeine Zeitung
(Germany) on 15 July 2022
by Michael Reinsch (link to original link to original)

Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Michelle Bisson.

The U.S. is the most successful nation in track and field. However, its own people are hardly aware of their outstanding athletes, even with the world championships about to start. But Germany also has work to do.

The World Track and Field Championships, which begin this Friday and will have as its first highlights men’s and women’s sprinting, are being held in a developing country: the United States. For the first time since the championships debuted in Helsinki, Finland, in 1983 (track and field athletes previously considered the Olympics to be their world championships), the most successful track and field athletes in the world will take the stage in front of their fans at home.

At the 17 world championships to date, runners, throwers and jumpers from the U.S. have won 169 titles and 380 medals. That’s more than twice as many as Germany, whose combined statistics include former East and West Germany and which ranks second in the medal tables. Over the next 10 days, Americans will likely increase their lead with outstanding successes, whereas in the German team, only long jumper, Malaika Mihambo, the Olympic champion, is considered a favorite for the title.

All Hope Centers on Eugene, Oregon

America’s track and field athletes still have to hope, however, that their home crowd even notices them and their achievements. Stars from this sport are great unknowns in the U.S. Every four years at the Olympics, America’s sports fans let themselves be distracted from the stream of entertainment provided by football, basketball and baseball. Outside of the summer games, however, the core sport of the Olympics exists on the margins. Universities, especially the University of Oregon in Eugene and sponsor Nike, ensure that track and field continues to exist.

Pole vaulter Sandi Morris — silver medalist at the Rio Olympics in 2016 and at the world championships in London in 2017 and Doha in 2019, and two-time indoor world champion — says that she is often asked incredulously if she really is a professional track and field athlete. If she can really make a living from it. Olympic gold medalist Mondo Duplantis, the high flyer in the men’s pole vault, lives in both worlds. In Sweden, his mother’s home country for which he also competes, he is recognized on the street. In the U.S., where he was born and raised and lives during the winter, he enjoys relative anonymity, he said nonchalantly.

It's not just the athletes who hope track and field —and themselves — find the spotlight. World Athletes, the global federation led by Brit Sebastian Coe, finally wants to tap into the potential of this market. The triumphs of American athletes are clearly not enough. Hope is now fixed on the small college town of Eugene, Oregon, and its track and field enthusiasts.

They call their town “Track Town, U.S.A.,” which is the heartland and epicenter of American track and field. If enthusiasm is transmitted from Hayward Field and the gleaming new stadium to the TV-watching public, that would be more than an economic relief for the international federation. The questionable process by which the U.S. was awarded the world championships would be legitimized in hindsight were Eugene to become a place of celebration in 2022.

Europe is largely removed from these world championships. The nine-hour time difference between the U.S. West Coast and central Europe means that the most exciting finals take place in the very early morning hours for the Old World audience. Many will sleep in instead of setting an alarm to wake up for the event. The audience, too, needs to reserve its energy for the European championships in Munich. They will likely be better received in Germany and Europe than the world championships, also because of the greater chances of success. But here, too, track and field desperately needs to find a way to counter its lack of presence and relevance.

Einsame Spitze bei der Leichtathletik-WM

Die USA sind die erfolgreichste Leichtathletik-Nation. Doch die eigenen Landsleute nehmen ihre herausragenden Sportler kaum wahr, selbst vor der nun beginnenden WM. Doch auch in Deutschland muss sich etwas tun.

Die Leichtathletik-Weltmeisterschaften, die an diesem Freitag beginnen und am Wochenende in den Sprints der Männer und der Frauen die ersten Höhepunkte im Programm haben, finden in einem Entwicklungsland statt: den Vereinigten Staaten. Zum ersten Mal seit der Premiere dieser Titelkämpfe in Helsinki 1983 – vorher verstanden die Leichtathleten Olympische Spiele als ihre Weltmeisterschaften – treten die erfolgreichsten Leichtathleten der Welt vor ihrem eigenen Publikum an.
169 Titel und 380 Medaillen haben Läuferinnen und Läufer, Werfer und Springer, Mehrkämpfer und Staffeln aus den Vereinigten Staaten bei den 17 Weltmeisterschaften bisher gewonnen. Das ist mehr als doppelt so viel wie das aus DDR und Bundesrepublik addierte statistische Deutschland geholt hat, Nummer zwei des kumulierten Medaillenspiegels. In den bevorstehenden zehn Tagen werden Amerikanerinnen und Amerikaner mit herausragenden Erfolgen voraussichtlich ihren Vorsprung vergrößern, während im deutschen Team allein Weitsprung-Olympiasiegerin Malaika Mihambo als Titelkandidatin gilt.
Die Hoffnung ruht auf Eugene in Oregon
Allerdings müssen die Leichtathleten Amerikas hoffen, dass ihr Heimpublikum sie und ihre Leistungen überhaupt bemerkt. Stars dieser Sportart sind in Amerika große Unbekannte. Alle vier Jahre, zu Olympia, erlaubt das amerikanische Sportpublikum ihnen, von der Serienunterhaltung abzulenken, die American Football, Basketball und Baseball bieten. Außerhalb der Sommerspiele aber führt die Kernsportart Olympias ein Dasein am Rand. Die Hochschulen, allen voran die Universität von Oregon in Eugene, und Sponsor Nike sichern der Leichtathletik in Amerika ihre Existenz.
Oft werde sie ungläubig gefragt, ob sie das wirklich beruflich mache, erzählt Stabhochspringerin Sandy Morris, Zweite der Olympischen Spiele von Rio 2016, Weltmeisterschafts-Zweite von London 2017 und Doha 2019 sowie zwei Mal Hallen-Weltmeisterin. Ob sie davon wirklich leben könne. Olympiasieger Mondo Duplantis, der Überflieger des Stabhochsprungs der Männer, lebt in beiden Welten. In Schweden, der Heimat seiner Mutter, für die er im Sport antritt, wird er auf der Straße erkannt. In Amerika, wo er geboren und aufgewachsen ist und über den Winter lebt, könne er sich, wie er nonchalant sagt, einer weitgehenden Anonymität erfreuen.
Nicht nur Sportlerinnen und Sportler hoffen, die Leichtathletik und damit sich selbst ins Scheinwerferlicht zu rücken. Auch World Athletics, der Weltverband unter Führung des Briten Sebastian Coe, will das Potential dieses Marktes endlich erschließen. Siege amerikanischer Athleten reichen dafür offenkundig nicht aus. Die Hoffnung ruht auf der kleinen Universitätsstadt Eugene in Oregon und deren Leichtathletik-affinem Publikum.
Track Town/USA nennen sie ihre Stadt, die Hochburg und Epizentrum der amerikanischen Leichtathletik ist. Wenn vom Hayward Field mit dem prächtigen neuen Stadion die Stimmung überspringt auf die Fernsehzuschauer, dürfte dies den Weltverband nicht nur wirtschaftlich erleichtern. Auch das zweifelhafte Verfahren, mit dem die WM nach Amerika vergeben wurde, dürfte, wenn Eugene 2022 ein Fest wird, nachträglich legitimiert werden.
Europa ist von dieser WM weitgehend abgehängt. Der Zeitunterschied von neun Stunden zwischen der amerikanischen Westküste und Zentraleuropa schiebt die spannendsten Entscheidungen für das Publikum der Alten Welt in die sehr, sehr frühen Morgenstunden. Viele werden nicht den Wecker dafür stellen, sondern ausschlafen. Auch für das Publikum gilt es, Kraft zu sammeln für die Europameisterschaften in München. Diese dürften in Deutschland und Europa größere Resonanz finden als die WM, auch wegen der besseren Erfolgsaussichten. Doch auch hier muss der Leichtathletik dringend etwas einfallen gegen ihren Mangel an Präsenz und Relevanz.

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