The Sanctions Paradox: Why the US Barely Has Anything To Offer Iran

Published in Neue Zürcher Zeitung
(Switzerland) on 10 August 2022
by Ulrich von Schwerin (link to originallink to original)
Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Patricia Simoni.
The U.S. demands that Iran again adhere to the requirements of the nuclear agreement. In return, the U.S. promises to lift the sanctions that were imposed during the nuclear dispute. For the administration in Tehran, however, that offer has long ceased to be appealing.

After five days of intensive negotiations, the parties reached a new compromise in the nuclear strife with Iran at the beginning of the week. At least, that was how it was presented by the European Union, which is moderating talks between the U.S. and Iran. According to Josep Borrell, the EU High Representative of the Union for Foreign Affairs and Security Policy, there is now a “final text” for returning to the 2015 nuclear deal.* Now, the administrations in Tehran and Washington need to decide. The Iranians, however, said they still had concerns about several points, and further discussion is needed.

Thus, it remains doubtful that Tehran is in fact giving in. Since hard-liner Ebrahim Raisi took office as a year ago, it has been suspected that the Iranians are buying time. President Raisi and Ali Bagheri Kani, his representative at the nuclear talks, never made their criticism of the agreement much of a secret. From their perspective, Iran had made excessive concessions. So it was doubtful they really wanted to save the nuclear deal.

Since then, this tactical maneuvering has only strengthened the impression that they merely wish to buy time so they can advance their nuclear program. It remains an open question whether the regime is in fact attempting to build a nuclear bomb. But it seems clear that at least, Iran wants to assemble the technical capacity to do so. That alone would significantly strengthen Tehran’s position. Even now, experts warn, Iranians have acquired knowledge that no one can take.

The Sanctions Are Painful but Ineffective

For too long, Americans have clung to the illusion that time is on their side. Donald Trump wasn't the only one who thought he could bring the Iranians to their knees with sanctions when he reneged on the nuclear deal in 2018. Joe Biden, Trump’s successor, appeared to be convinced as well for a long time that financial and trade restrictions would eventually force Tehran to give in. But this plan has not panned out.

It is not as if sanctions had no effect. Undeniably sanctions are doing grave damage to the Iranian economy and paralyzing the country’s development. Iranians are paying a price for the government’s pigheaded, irrational nuclear policies, a price that has long ceased to be proportional to the eventual gains in security and political power that mastering nuclear technology promises.

Lifting the Sanctions Would Hardly Change Anything

The problem with American sanctions, however, is that they hardly strengthen Biden’s negotiating position. That's because lifting the sanctions today would barely make a difference for Iran. Even if the sanctions imposed during the nuclear disagreement disappeared, many others sanctions would remain in place for violations of human rights and Iran’s missile program — sanctions that Biden is neither willing nor able to lift.

Nor can anyone guarantee that a Republican will not win the presidential election in 2024 and withdraw from the nuclear deal again. The Americans have tried to provide technical guarantees which would allow companies to continue doing business with Iran if the U.S. withdrew from the agreement again. But would Western companies and banks dare to invest in Iran or finance business deals under such circumstances?

Unlike when the nuclear deal was concluded seven years ago, few Iranians believe that ending sanctions will boost the country's economy. In this context, it seems doubtful that the regime is in fact willing to give up the progress it has made on its nuclear program. There's too little benefit in doing so. The U.S. thus faces a paradox. The pressure of sanctions on Iran has never been higher. But the U.S. still stands stand empty-handed and barely have anything to offer Iran.

*Editor's Note: The Iran nuclear deal, formally known as the Joint Comprehensive Plan of Action, is a landmark accord reached between Iran and several world powers, including the United States, in July 2015.


Das Sanktionsparadox: warum die USA den Iranern kaum etwas zu bieten haben
Die USA fordern, dass sich Iran wieder an die Bestimmungen des Atomabkommens hält. Im Gegenzug versprechen sie, ihre im Atomstreit verhängten Sanktionen aufzuheben. Für das Regime in Teheran ist das aber längst kein attraktives Angebot mehr.

Nach fünf Tagen intensiver Verhandlungen ist Anfang dieser Woche ein neuer Kompromiss im Atomstreit mit Iran erreicht worden. So hat es zumindest die EU dargestellt, die bei den Gesprächen zwischen den USA und Iran vermittelt. Es gebe einen «finalen Text» für die Rückkehr zum Atomabkommen von 2015, sagte der EU-Aussenbeauftragte Josep Borrell. Nun müssten die Regierungen in Teheran und Washington entscheiden. Von den Iranern hiess es dagegen, sie hätten noch in mehreren Punkten Bedenken. Es gebe weiter Diskussionsbedarf.
Es bleiben daher Zweifel, dass Teheran nun tatsächlich einlenkt. Schon seit dem Amtsantritt des Hardliners Ebrahim Raisi vor einem Jahr besteht der Verdacht, dass die Iraner auf Zeit spielen. Der Präsident wie auch sein Unterhändler im Atomstreit Ali Bagheri Kani hatten aus ihrer Kritik an dem Abkommen nie ein Geheimnis gemacht. Aus ihrer Sicht hatte Iran damit zu grosse Zugeständnisse gemacht. Dass sie wirklich gewillt waren, das Abkommen zu retten, erschien daher zweifelhaft.
Seither hat ihr Taktieren den Eindruck nur noch verstärkt, dass sie lediglich Zeit gewinnen wollen, um das Atomprogramm einstweilen voranzutreiben. Zwar ist immer noch offen, ob das Regime tatsächlich eine Atombombe anstrebt. Es scheint aber klar, dass es zumindest die technischen Fähigkeiten dazu erwerben will. Allein dies würde Teherans Position deutlich stärken. Schon jetzt, so mahnen Experten, ist den Iranern das erworbene Wissen nicht mehr zu nehmen.
Die Sanktionen sind schmerzhaft und doch wirkungslos
Allzu lange haben die Amerikaner der Illusion angehangen, dass die Zeit auf ihrer Seite sei. Nicht nur Donald Trump glaubte, als er im Mai 2018 das Atomabkommen aufkündigte, mit seinen Sanktionen die Iraner in die Knie zwingen zu können. Auch Trumps Nachfolger Joe Biden schien lange überzeugt, mit den Finanz- und Handelsbeschränkungen ein Druckmittel zu haben, dass Teheran über kurz oder lang zum Nachgeben bewegen würde. Doch dieses Kalkül ist nicht aufgegangen.
Dabei ist es nicht so, dass die Sanktionen keine Wirkung entfalten. Es ist unbestritten, dass sie der iranischen Volkswirtschaft gravierenden Schaden zufügen und die Entwicklung des Landes lähmen. Die iranische Gesellschaft zahlt für die verbohrte, irrationale Atompolitik des Regimes einen Preis, der längst nicht mehr im Verhältnis steht zu dem eventuellen Gewinn an Sicherheit und politischer Macht, den die Beherrschung der Atomtechnologie verheisst.
Eine Aufhebung der Sanktionen würde kaum etwas ändern
Das Problem der amerikanischen Sanktionen ist jedoch, dass sie Bidens Verhandlungsposition kaum stärken. Dies liegt daran, dass ihre Aufhebung heute kaum einen Unterschied für Iran bedeuten würde. Denn auch wenn die im Atomstreit verhängten Sanktionen wegfielen, blieben immer noch zahllose andere wegen der Verletzung der Menschenrechte oder Irans Raketenprogramm verhängte Sanktionen in Kraft, die Biden weder willens noch fähig ist aufzuheben.
Auch kann niemand garantieren, dass 2024 nicht ein Republikaner die Präsidentschaftswahl in den USA gewinnt und das Atomabkommen wieder aufkündigt. Zwar haben sich die Amerikaner bemüht, technische Garantien zu geben, die Unternehmen auch in diesem Fall erlauben würden, ihre Geschäfte mit Iran fortzuführen. Doch würden es westliche Firmen und Banken wirklich wagen, unter diesen Umständen in Iran zu investieren oder Handelsgeschäfte zu finanzieren?
Anders als bei dem Abschluss des Atomabkommens vor sieben Jahren glaubt kaum ein Iraner, dass ein Ende der Sanktionen seinem Land einen wirtschaftlichen Aufschwung bescheren würde. Vor diesem Hintergrund erscheint es zweifelhaft, dass das Regime tatsächlich gewillt ist, die Fortschritte beim Atomprogramm aufzugeben. Zu gering ist der Gewinn. So stehen die USA vor einem Paradox: Noch nie war der Sanktionsdruck auf Iran so gross. Und doch stehen sie mit leeren Händen da und haben Teheran kaum etwas zu bieten.
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