Joe Biden Is Far from Finished – And He’s Proving That in Kyiv, Too

Published in Der Standard
(Austria) on 20 February 2023
by Karl Doemens (link to originallink to original)
Translated from by Michael Stehle. Edited by Wes Vanderburgh.
The 80-year-old American president is obviously seeking a second term. His dangerous trip to Ukraine shows that he sees the fight for democracy as his life's work.

The man has achieved more in his lifetime than he probably expected. On the long President's Day weekend, he could certainly have taken the bicycles out of the garage of his beach house and pedaled through Cape Henlopen State Park in the beautiful weather with his wife. Or he could have visited his seven grandchildren. Or he could have played with his German shepherds Major and Commander in the garden of his Wilmington property.

Instead, after a date night with his wife, Jill, at a fancy Italian restaurant in Washington's Bloomingdale neighborhood, Joe Biden was brought from the White House to Andrews Air Force Base Saturday night where he boarded Air Force One at around four in the morning for an unprecedented and highly risky trip across the Atlantic to Kyiv. American presidents have flown secretly into warzones on occasion. But never to a country where America has no troop presence.

A handful of advisers planned the commando action for months with the utmost secrecy and indicated the dangers. However, Biden consciously took the risk upon himself, according to the White House. "And this visit today was really an effort [...] to show and not just tell that we will continue to stand up and stand strong and that we will do so, as I said, for as long as it takes," said National Security Advisor Jake Sullivan, who accompanied the president on the mission.

Biden turned 80 just last November. However, the president seems more spirited than ever. "But we know our work is not done," he said in his State of the Union address two weeks ago, laying out an ambitious government program and urging lawmakers: "Let's finish the job."

The "job," today in Biden's view, is nothing less than saving American democracy and defending freedom from autocratic regimes elsewhere around the globe. "Every generation of Americans has faced a moment where they have been called on to protect our democracy, to defend it, to stand up for it," he warned. "And this is our moment."

No one who's thinking about stopping work talks like that. And in fact, most observers in Washington agree that Biden is striving for a second term in 2024. "No need to consult a soothsayer," writes columnist Maureen Dowd in The New York Times. "Joe Biden is running." The laconic assertion is noteworthy: In recent weeks, Dowd and many of her colleagues on the same opinion pages had passionately called for the president to step down in two years.

Waiting for the Moment

Biden himself has so far kept quiet about his ambitions. He actually wanted to explain himself around the new year. But then the affair surrounding his misplaced classified documents flared up. His advisers apparently want to let the dust settle on the matter first. An announcement will probably take place in March or April.

However, during a Democratic Party conference in Philadelphia at the beginning of February, there was a taste of what's to come. "Hello, Democrats!" the president called out. "Four more years! Four more years!" the audience called back. Given his party's unexpected success in the midterm elections, Biden allowed himself a little political victory dance. He proudly recounted his achievements from the infrastructure bill to low unemployment numbers to lowering drug prescription costs that he strove for. "I don't hear any chatter of anybody considering taking him on in our party, and I think for good reason," said New Jersey Gov. Phil Murphy. "What I see is a guy who's still on top of his game."

Meager Approval Ratings

The Democrats' demonstrative support for Biden contrasts not only with criticism from his party a few weeks ago. It also contradicts public sentiment. Polls put the president at na meager 42% approval rating. Among his predecessors, only Donald Trump got worse ratings at the halfway point. When Democratic voters alone were polled, 77% declared that Biden has achieved a lot, but 58% desired a different candidate for the future. This public opinion is actually clear.

David Graham from The Atlantic attributes the fact that everything is nevertheless pointing to a repeat of Biden's 2020 duel with Trump to a paradox: "Biden will run as long as he doesn't see any plausible alternative, but as long as he's running, it's impossible for any alternative to arise. As a variation on the term "Catch-22," Graham speaks of the Democrats' "Catch-24" situation.

Biden indeed seems convinced that he can best bring the country together, regain the lost workforce for his party and defend democracy against right-wing attempts to undermine it. His election victory over Trump and the unexpectedly good results in the November midterms seem to prove the man right who brings with him an impressive biography and a half-century of congressional experience. When the 80-year-old with the Ray-Ban sunglasses climbs out of the helicopter and trudges, grinning, past the waiting reporters toward the West Wing of the White House, you also get the impression that the most powerful job in the world is really fun for him.

'I Know I Can Be a Good President'

He has basically been working toward this his entire life. "My wife always wanted me to be on the Supreme Court," he told Washingtonian in 1974, “But while I know I can be a good senator, and I know I can be a good president, I do know that I could never be another Oliver Wendell Holmes.”

Biden was 31 years old when he said that. Two years earlier, he had become the youngest senator of all time. Not long after, he lost his wife Neilia and their year-old daughter Naomi in a tragic car accident. The widower initially raised his two sons alone and commuted 150 km (approximately 93.2 miles) every day between Wilmington, Delaware and Washington both ways. He subsequently married his current wife, Jill, in 1977.

He ran for president twice in vain. As vice president, he wanted to run a third time to succeed Barack Obama in 2016. However, those plans were derailed buy the death of his son Beau from cancer. Four years later, he managed what Hillary Clinton failed to do: He defeated Trump.

No Successor

This unique life story may explain why the man in the White House is unfazed by polls and critics. Furthermore, no convincing alternative has come forward. The natural successor, Vice President Kamala Harris, has so far left no political mark whatsoever. She is now considered a total failure.

Other conceivable candidates have a profile that resembles Biden’s but with less fame and charisma. "Saturday Night Live" recently featured a skit in the style of a horror film in which voters are horrified by a new Biden candidacy. They then confront the alternatives from Pete Buttigieg to Clinton with a bloody vampire mask. "So Biden?" asks a young woman after a short pause.

However, one thing raises some doubt: Biden's age. He is already the oldest president in history. He would be approaching 82 if he is reelected and would be 86 at the end of a second term. Biden just passed his annual physical, and his physician Kevin O'Connor certified that the six-foot-tall, 176-pound senior who doesn't drink alcohol and says he works out five times a week, is healthy and vigorous.

Public Confusion

However, the public impression he gives is sometimes different. The man who stuttered as a child gets muddled more often than before. He frequently coughs and walks stiffly. He sometimes seems altogether unfocused a bit. "I got a little frog in my throat," he began during an appearance before 250 people at the White House. Biden was in high spirits and visibly enjoyed the company of the mostly more pragmatic local politicians. "You mayors know how to get things done," he flattered his listeners, only to immediately meander from anecdote to anecdote. Some of his sentences trailed off, and the White House hotline number had to be fed to him because he "forgot it.”

This is happening more often during Biden's public appearances. At one point, he confused the first name of a close political associate, at another, he mixed up some numbers. Sometimes, "experts" have become "exports."

A Question of Generations

This all seems a little dramatic when you compare it to Trump's monstrous lies. However, Democratic advisers worry about how a mumbling or erratic Biden would come across in a TV debate with a 51-year-old Nikki Haley or a 44-year-old Ron DeSantis. "America is not past our prime. It's just that our politicians are past theirs," Haley fired against Trump and Biden.

"Watch me," Biden said while brushing off all questions about his competency for a second term. He is probably very aware of the issue because as a 29-year-old nobody in 1972, he brashly challenged Sen. Caleb Boggs in his home state of Delaware – and won.

The morning after the election, The New York Times tried to explain to its readers the sensational victory of the unknown newcomer whose younger sister Valerie had rather casually managed the campaign with friends from college: "Mr. Biden's enthusiasm inspired his [...] active supporters," the paper wrote at the time. "His own energy drive was in daily and obvious contrast to that of his 63-year-old opponent.”*

*Editor’s note: Although accurately translated, this precise remark could not be independently verified.


Der 80-jährige US-Präsident will offensichtlich eine zweite Amtszeit. Seine gefährliche Reise in die Ukraine zeigt: Er sieht den Kampf für die Demokratie als Lebensaufgabe

Der Mann hat in seinem Leben mehr erreicht, als er erwarten durfte. Eigentlich könnte er am langen Presidents-Day-Wochenende bei schönem Wetter mit seiner Frau die Fahrräder aus der Garage des Strandhauses holen und durch den Cape Henlopen State Park radeln. Oder seine sieben Enkel besuchen. Mit den Schäferhunden Major und Commander im Garten seines Anwesens in Wilmington spielen.

Stattdessen hat sich Joe Biden nach einer Date-Night mit Ehefrau Jill beim angesagten Italiener in Washingtons Stadtteil Bloomingdale in der Nacht zum Sonntag vom Weißen Haus zur Luftwaffenbasis Andrews bringen lassen, wo er gegen 4.00 Uhr morgens die Air Force One für eine ebenso beispiellose wie hochriskante Reise über den Atlantik nach Kiew besteigt: Schon öfter sind amerikanische Präsidenten überraschend in Kriegsgebiete geflogen. Aber in ein Land, wo die Amerikaner keine Truppenpräsenz haben – das gab es noch nie.

Monatelang hat eine Handvoll Berater streng geheim die Kommandoaktion geplant und auf die Gefahren hingewiesen. Doch Biden, so heißt es im Weißen Haus, habe das Risiko bewusst auf sich genommen. "Er will demonstrieren und nicht nur erklären, dass wir fest an der Seite der Ukraine stehen", sagte Sicherheitsberater Jake Sullivan, der den Präsidenten bei der Mission begleitete.

Im vergangenen November ist er 80 Jahre alt geworden. Doch der US-amerikanische Präsident wirkt kämpferischer denn je. "Wir sind noch nicht fertig", meinte er vor zwei Wochen bei der "State of the Union", breitete ein ambitioniertes Regierungsprogramm aus und drängte die Parlamentarier: "Lasst uns den Job zu Ende bringen!"

Der "Job": In Bidens Augen geht es heute um nicht weniger als die Rettung der Demokratie in den USA und die Verteidigung der Freiheit gegen autokratische Regime anderswo auf dem Globus: "Jede Generation von Amerikanern hat Momente erlebt, in denen sie ihre Demokratie schützen und verteidigen muss", mahnt er. "Nun sind wir an der Reihe."

So redet niemand, der ans Aufhören denkt. Und tatsächlich sind sich die meisten Beobachter in Washington einig: Biden strebt ab 2024 eine zweite Amtszeit an. "Man muss keinen Wahrsager fragen", schreibt die Kolumnistin Maureen Dowd in der New York Times. "Joe Biden tritt wieder an!" Die lakonische Feststellung ist bemerkenswert: Dowd und mehrere ihrer Kolleginnen und Kollegen hatten auf denselben Kommentarseiten in den vergangenen Wochen leidenschaftlich gefordert, dass der Präsident in zwei Jahren abtreten solle.

Warten auf den Zeitpunkt

Biden selbst schweigt bisher zu seinen Ambitionen. Eigentlich wollte er sich um den Jahreswechsel erklären. Doch dann kochte die Affäre um seine verschlampten geheimen Regierungsdokumente hoch. Offenbar wollen seine Berater erst einmal etwas Gras über die Sache wachsen lassen. Es wird wohl März oder April.

Doch bei einem kleinen Parteitag der Demokraten in Philadelphia Anfang Februar gab es schon einmal einen Vorgeschmack. "Hallo, Demokraten!", rief der Präsident aus. "Four more years! Four more years", schallte es zurück. Nach den unerwarteten Erfolgen seiner Partei bei den Zwischenwahlen erlaubte sich der Redner einen kleinen politischen Siegestanz. Stolz zählte er seine Erfolge vom Infrastrukturgesetz über die niedrigen Arbeitslosenzahlen bis zur angestrebten Senkung der Medikamentenkosten auf. "Ich höre aus guten Gründen keinerlei Spekulationen über irgendjemanden, der in unserer Partei gegen ihn antreten will", sagte Phil Murphy, der Gouverneur von New Jersey. "Was ich hier sehe, ist ein Kerl, der immer noch in Bestform ist."

Magere Zustimmungswerte

Die demonstrative Unterstützung der Demokraten für Biden kontrastiert nicht nur mit kritischen Äußerungen aus der Partei zu dessen Person noch vor wenigen Wochen. Sie widerspricht auch dem öffentlichen Stimmungsbild. In Umfragen kommt der Präsident auf magere Zustimmungswerte um 42 Prozent. Von den Vorgängern wurde zur Halbzeit nur Donald Trump schlechter beurteilt. Befragt man alleine die Wähler der Demokraten, erklären zwar 77 Prozent, dass Biden viel erreicht habe – doch für die Zukunft wünschen sich 58 Prozent einen anderen Kandidaten. Eigentlich ist dies ein klares Meinungsbild.

Dass trotzdem alles auf eine Wiederholung des Duells Bidens mit Donald Trump von 2020 hindeutet, führt David Graham von The Atlantic auf ein Paradoxon zurück: "Biden wird so lange antreten, wie er keine plausible Alternative sieht. Aber solange er antritt, kann unmöglich eine Alternative entstehen." In Abwandlung des Begriffs "Catch-22", der eine Zwickmühle beschreibt, spricht Graham von der "Catch-24"-Situation der US-Demokraten.

Tatsächlich scheint Biden davon überzeugt zu sein, dass er am besten das Land versöhnen, die verlorene Arbeiterschaft für seine Partei zurückgewinnen und die Demokratie gegen rechte Zersetzungsversuche verteidigen kann. Der Wahlerfolg gegen Trump und das unerwartet gute Resultat der Midterms im November scheinen dem Mann, der eine beeindruckende Lebensgeschichte und ein halbes Jahrhundert Kongresserfahrung mit sich bringt, recht zu geben. Wenn der 80-Jährige mit der Ray-Ban-Sonnenbrille auf der Nase aus dem Hubschrauber klettert und an den wartenden Reportern schmunzelnd vorbei in Richtung Westflügel des Weißen Hauses stakst, hat man zudem den Eindruck, dass ihm der mächtigste Job der Welt wirklich Spaß macht.

"Ich wäre ein guter Präsident"

Im Grunde hat er sein ganzes Leben darauf hingearbeitet. "Meine Frau sah mich immer am Supreme Court", sagte er 1974 zum Washingtonian: "Aber ich weiß, dass ich ein guter Senator bin und ein guter Präsident wäre."

Damals war Biden 31 Jahre alt. Zwei Jahre zuvor war er jüngster Senator aller Zeiten geworden. Kurz darauf verlor er seine Frau Neilia und die 18 Monate junge Tochter Amy bei einem tragischen Autounfall. Der Witwer kümmerte sich zunächst alleinerziehend um seine beiden Söhne und pendelte täglich 150 Kilometer zwischen Wilmington und Washington hin und her. Dann lernte er seine heutige Frau Jill kennen, die er 1977 heiratete.

Zweimal bemühte er sich vergeblich um die Präsidentschaftskandidatur. Als Vizepräsident wollte er sich im dritten Anlauf 2016 für die Nachfolge von Barack Obama bewerben. Doch dann warf ihn der Krebstod seines Sohnes Beau aus der Bahn. Vier Jahre später aber schaffte er, was Hillary Clinton misslungen war: Er besiegte Donald Trump.

Keine Nachfolge

Die einzigartige Lebensgeschichte mag erklären, weshalb sich der Mann im Weißen Haus von Umfragen und Kritikern nicht beeindrucken lässt. Zudem drängt sich keine überzeugende Alternative auf. Die natürliche Nachfolgerin, Vizepräsidentin Kamala Harris, hat bisher keinerlei politische Spuren hinterlassen. Sie gilt inzwischen als Totalausfall.

Andere denkbare Kandidaten haben ein ähnliches Profil wie Biden, aber weniger Bekanntheit und Ausstrahlung. Die TV-Politsatire-Sendung Saturday Night Live brachte kürzlich einen Spot im Stil eines Horrorfilms, bei dem sich Wähler vor einer erneuten Biden-Kandidatur gruseln. Dann begegnen ihnen die Alternativen von Pete Buttigieg bis zu Hillary Clinton mit blutiger Vampirmaske. "Warum eigentlich nicht Biden?", fragt nach einer kurzen Pause eine junge Frau.

Dagegen spricht vor allem eins: Bidens Alter. Schon jetzt ist er der älteste US-Präsident aller Zeiten. Bei einer Wiederwahl stünde er kurz vor dem 82. Geburtstag, am Ende der nächsten Amtszeit wäre er 86. Zwar hat er gerade seinen jährlichen Gesundheits-Check-up absolviert, und sein Leibarzt Kevin O’Connor hat bescheinigt, dass der 1,83 Meter große und 80 Kilogramm schwere Senior, der keinen Alkohol trinkt und nach eigenen Angaben fünfmal in der Woche körperlich trainiert, "gesund" und "kraftvoll" ist.

Öffentliche Verwechslungen

Doch der öffentliche Eindruck ist bisweilen anders. Da verhaspelt sich der Mann, der als Kind stotterte, öfter als früher. Er hustet häufig und geht steif. Insgesamt wirkt er manchmal etwas unkonzentriert. "Ich habe einen Frosch im Hals", begann er einen Auftritt vor 250 Bürgermeistern im Weißen Haus. Biden war bestens gelaunt und genoss sichtlich die Gesellschaft der meist pragmatischeren Kommunalpolitiker. "Ihr wisst, wie man Sachen hinkriegt", schmeichelte er seinen Zuhörern, um alsbald von Anekdote zu Anekdote zu mäandern. Einige seiner Sätze endeten im Nirwana, und die Nummer der Hotline des Weißen Hauses musste ihm souffliert werden: "Ich habe sie vergessen."
So geht das öfter bei Bidens öffentlichen Terminen. Mal verwechselt er den Vornamen eines engen politischen Weggefährten, mal geraten ihm ein paar Zahlen durcheinander. Und manchmal werden aus "Experten" "Exporte".

Eine Generationenfrage

Das alles wirkt im Vergleich zu Trumps monströsen Lügen wenig dramatisch. Doch Berater der Demokraten sorgen sich, wie ein nuschelnder oder fahriger Biden in TV-Duellen mit der 29 Jahre jüngeren Nikki Haley oder dem 36 Jahre jüngeren Ron DeSantis herüberkäme. "Nicht Amerika hat den Zenit überschritten, sondern seine Politiker", feuerte Haley gegen Trump und Biden.

"Schauen Sie mich an!", bürstet Biden derweil alle Fragen nach seiner Befähigung für eine zweite Amtszeit ab. Dabei dürfte ihm die Problematik sehr bewusst sein. Als 29-jähriger Nobody hatte er nämlich 1972 in seinem Heimatstaat Delaware frech Senator Caleb Boggs herausgefordert – und er gewann.

Am Morgen nach dem Wahltag versuchte die New York Times, ihren Lesern den Sensationserfolg des unbekannten Newcomers zu erklären, dessen jüngere Schwester Valerie mit Freunden von der Uni eher hemdsärmelig den Wahlkampf gemanagt hatte: "Bidens Enthusiasmus inspirierte seine Unterstützer", schrieb das Blatt damals. "Seine Energie stand im tagtäglichen und offensichtlichen Kontrast zu der seines 63-jährigen Gegenspielers."
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