Fight over Debt Ceiling Is World’s Most Dangerous Poker Game

Published in Der Standard
(Austria) on 12 May 2023
by Eric Frey (link to originallink to original)
Translated from by . Edited by Michelle Bisson.
The Republicans are trying to blackmail Biden with the threat of national default. There’s a way out, but it, too, is risky.

Right now, it’s the most dangerous poker game in the world. Under U.S. law, Congress must give its blessing to take on additional debt to support expenditures it has already approved by regularly raising the debt ceiling. According to Treasury Secretary Janet Yellen, the government will reach its limit on June 1. Then, the United States will have to either cut off spending or default on paying its bills. That would plunge the global economy into a crisis, because U.S. bonds are considered the most secure financial investment.

No one in Washington wants the country to go bankrupt, but the Republicans are using the debt ceiling as leverage to force President Joe Biden to cut back his climate protection and social programs. They were successful in doing so when Barack Obama was in office, whereas under Donald Trump, the Republicans didn’t hesitate to raise the debt ceiling despite the nation’s skyrocketing debt. Biden, too, is demanding that the ceiling be raised without any strings attached, but he agreed to negotiate with House Speaker Kevin McCarthy, who is demanding concessions. In the background, Trump is playing with fire and calling on his fellow party members to let the country descend into bankruptcy if Biden does not give in. Like a game of chicken, the two drivers are speeding head on and hoping the other will swerve in time to avoid a fatal collision.

This game hasn’t caused much unrest in global financial markets yet. But the situation is even more dangerous now than it was in 2011, when the rating agency Standard & Poor’s 500 downgraded the U.S. credit rating. With a slim majority in the House of Representatives and dependence on the party’s radical right, McCarthy has hardly any room to make concessions. And Biden does not want to see his most recent legislative successes brought down by an antiquated law. The debt ceiling is an absurd institution ... Congress has already approved the extra debt in its budget legislation.

Neither side wants to be responsible for a catastrophe, should it occur, so each is at least pretending to negotiate. In this scenario, Biden has more to lose. Even if the majority were to hold the Republicans responsible, a financial and economic crisis would severely reduce Biden’s chances of reelection. No one expects his opponents to act responsibly anymore.

There is one way out, which Biden and Yellen have only alluded to so far. The 14th Amendment to the Constitution requires the U.S. to always pay its debts. Leading legal experts emphasize that this clause carries more weight than the debt ceiling. With some cleverness, then, the Biden administration could continue to take on debt and pay interest after the June 1 deadline and wait to be sued. The buck would then pass to the Supreme Court, which would have to rule either to declare federal bankruptcy or to prevent it. That, too, would be risky, but less so than another round of this evil game.


Der Streit um den US-Schuldendeckel ist das gefährlichste Pokerspiel der Welt
Die Republikaner versuchen, Biden mit der Drohung eines Staatsbankrotts zu erpressen. Es gibt einen Ausweg, aber der ist auch riskant

Es ist die derzeit gefährlichste Pokerpartie der Welt: Die Rechtsordnung der USA sieht vor, dass der Kongress die Schuldenaufnahme für bereits beschlossene Ausgaben noch einmal absegnen muss, indem er die Obergrenze für Staatsschulden regelmäßig erhöht. Am 1. Juni wird laut Finanzministerin Janet Yellen das derzeit bewilligte Limit erreicht. Dann müsste der Staat einen Kahlschlag bei den Ausgaben durchführen oder die Bedienung seiner Schulden aussetzen. Das würde die Weltwirtschaft in den Abgrund stürzen, denn US-Staatsanleihen gelten als die sicherste Form der Geldanlage.
Niemand in Washington will den Staatsbankrott, aber die Republikaner nutzen den Schuldendeckel als Hebel, um US-Präsident Joe Biden zu Einsparungen beim Klimaschutz und Sozialprogrammen zu zwingen. Bei Barack Obama ist ihnen das gelungen, während sie unter Donald Trump trotz explodierender Schulden den Deckel ohne Zögern anhoben. Biden verlangt nun ebenfalls eine bedingungslose Erhöhung, aber hat sich auf Verhandlungen mit dem Sprecher des Repräsentantenhauses Kevin McCarthy eingelassen, der auf Gegenleistungen pocht. Im Hintergrund zündelt Trump und ruft seine Parteifreunde auf, das Land in die Pleite schlittern zu lassen, wenn Biden nicht nachgibt. Wie im berühmten Feiglingsspiel rasen zwei Autolenker in der Hoffnung aufeinander zu, dass der andere vor dem tödlichen Crash ausweicht.
An den Finanzmärkten sorgt dieses Spiel bisher für wenig Unruhe. Dabei ist die Lage diesmal noch gefährlicher als 2011, als die Ratingagentur Standard & Poor’s wegen des Streits die Bonität der USA senkte. Mit seiner knappen Mehrheit im Repräsentantenhaus und der Abhängigkeit vom rechtsradikalen Flügel seiner Partei hat McCarthy kaum Spielraum für Zugeständnisse. Und Biden will sich nicht durch ein veraltetes Gesetz seine jüngsten legislativen Erfolge kaputtmachen lassen. Der Schuldendeckel ist eine absurde Institution: Schließlich wurden die zusätzlichen Schulden durch die Budgetgesetze im Kongress bereits beschlossen.
Keine Seite will an der Katastrophe, sollte sie eintreten, schuld sein, weshalb sie zumindest tun, als würden sie verhandeln. Biden hat dabei mehr zu verlieren: Selbst wenn die Mehrheit die Republikaner verantwortlich machen würde, würde eine Finanz- und Wirtschaftskrise seine Chancen auf die Wiederwahl massiv schmälern. Von seinen Gegnern erwartet niemand mehr verantwortungsvolles Handeln.
Es gibt einen Ausweg, den Biden und Yellen bisher nur angedeutet haben: Der 14. Verfassungszusatz verpflichtet die USA, ihre Schulden stets zu bezahlen. Topjuristen betonen, dass dies mehr Gewicht hat als der Schuldendeckel. Mit etwas Coolness könnte die Biden-Regierung auch nach dem 1. Juni weiter Kredite aufnehmen, Zinsen bezahlen und darauf warten, geklagt zu werden. Der schwarze Peter wäre dann in der Hand des Obersten Gerichtshofs, der entscheiden müsste, die Staatspleite auszulösen oder abzuwenden. Auch das wäre riskant, aber weniger als eine weitere Runde in diesem bösen Spiel. (Eric Frey, 12.5.2023)
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