Dreams on Strike

Published in El País
(Spain) on 17 July 2023
by Editorial (link to originallink to original)
Translated from by Marta Quirós Alarcón. Edited by Patricia Simoni.
Hollywood actors’ and screenwriters’ mass strike may achieve a historic global entertainment shutdown.

The Hollywood entertainment industry is headed for an almost complete production shutdown after the Screen Actors Guild — the largest union in the business — voted last Thursday in favor of an indefinite strike as a pressure tactic to renegotiate contracts with big production companies. The SAG-AFTRA union has more than 160,000 professionals, ranging from broadcast journalists to stunt performers to millionaire movie stars. About 65,000 of those who perform in movies and TV shows are being called on to strike. The protest overlaps with that of the Writers Guild, with more than 11,5000 professionals who are demanding better pay and who have been on strike since May. This is the first time in four decades that actors have gone on strike, and the last time both unions did [at the same time] was 60 years ago. Last June, a deal to improve directors' contracts prevented the three major unions from striking at the same time. Hollywood is on fire. The repercussions are global because its products are global, an inextricable part of our daily lives. Moreover, the huge visibility of Hollywood’s work allows the conflict to be seen as a paradigm of the struggle against the precariousness of creative work stemming from digitalization.

Actors are focusing their demands on better base pay and, above all, on secondary sales of their product. After the DVD era, we find ourselves at a turning point. Thanks to streaming — a more incipient technology in 2017 during the previous collective bargaining negotiations — studios can now exploit the product in a global, endless, immediate and ubiquitous manner, as well as resell their catalog as many times as they want. Another sticking point is obtaining a framework of guarantees against the inappropriate use of artificial intelligence, which threatens to replace part of the job that both actors and screenwriters do. These days, professionals in any intellectual trade can see themselves in the fears of Hollywood workers.

Contrary to what might seem a business that relies heavily on individual creativity, Hollywood exists as an industry in part because it is heavily unionized. SAG-AFTRA performers on strike range from supporting actors to Meryl Streep, and the same is true for every guild, from directors to electricians. The huge production and wealth it generates — and not only in Southern California — would be inexplicable without hundreds of thousands of unknown, middle-class professionals. The age of digitalization seriously threatens to demolish that ecosystem and destine those professionals for precarious situations or stardom. The purpose of the strike is not just a salary increase, but ensuring the balance of power between studios and workers.

When announcing the strike, actress Fran Drescher (famous as the star of “The Nanny”) said, “The eyes of the world … are upon us … What’s happening to us is happening across all fields of labor. ... When employers make Wall Street and greed their priority and they forget about the essential contributors that make the machine run, we have a problem.” Thanks to this huge social predicament, actors are able to connect with a consumer that, in recent years, has become used to receiving instant quality entertainment on their cell phone, unaware that behind that joke or breathtaking scene they will remember for the rest of their lives, there are people who go grocery shopping and pay the rent. With their strike, Hollywood actors' faces are at the service of a global story, a story the public can empathize with, a history that keeps them on tenterhooks, and no one can guess how it will end.


Huelga de sueños

El paro masivo de actores y guionistas de Hollywood puede lograr un histórico apagón del entretenimiento global

La industria del entretenimiento de Hollywood se ve abocada a una paralización casi total de su producción después de que el sindicato de actores, el más numeroso del negocio, votara el jueves a favor de una huelga indefinida total como medida de presión para renegociar los convenios con las grandes productoras. El sindicato SAG-AFTRA agrupa a más de 160.000 profesionales, desde locutores o especialistas de acción hasta estrellas millonarias, de los cuales unos 65.000 que dan la cara en cine y televisión están llamados a la huelga. La protesta coincide con la que mantiene el Sindicato de Guionistas, con más de 11.500 profesionales en huelga total desde el pasado mayo reclamando mejoras salariales. Los actores no iban a la huelga desde hacía cuatro décadas. La última vez que pararon al tiempo los dos gremios fue hace 60 años. Un acuerdo para mejorar el convenio de los directores el pasado junio evitó que los tres grandes sindicatos coincidieran en huelga a la vez. Hollywood está incendiado. Las repercusiones son globales porque sus productos son globales, parte inextricable de nuestra vida diaria. La enorme proyección pública de su trabajo permite, además, ver en el conflicto una ambición de convertirse en paradigma de la lucha contra la precarización del trabajo creativo como consecuencia de la digitalización.

Los actores centran sus exigencias en una mejor remuneración base y, sobre todo, por las ventas secundarias del producto. Tras la era del DVD, estamos en un cambio de época. Gracias al streaming, una tecnología no tan desarrollada en la anterior negociación colectiva, en 2017, las productoras pueden exprimir el producto de forma global, eterna, instantánea y ubicua, así como volver a vender todo su catálogo cuantas veces quieran. Otro punto de fricción es conseguir un marco de garantías contra el abuso de la inteligencia artificial, que amenaza con sustituir partes del trabajo de actores y guionistas por igual. Los profesionales de cualquier industria intelectual se pueden reconocer estos días en los temores de los trabajadores de Hollywood.

Frente a lo que pueda parecer en un negocio tan dependiente de la creatividad individual, Hollywood existe como industria en parte gracias a que está fuertemente sindicalizado. En SAG-AFTRA están desde secundarios en paro hasta Meryl Streep, y lo mismo sucede en todos los gremios, desde directores hasta electricistas. Su gigantesca producción y la riqueza que genera, no solo en el sur de California, sería inexplicable sin cientos de miles de profesionales de clase media de los que nadie ha oído hablar. La era de la digitalización amenaza seriamente con demoler ese ecosistema y condenarlos a la precariedad o el estrellato. Esta huelga no es solo para una subida de sueldos, sino para garantizar el equilibrio de poder entre estudios y trabajadores.

La actriz Fran Drescher (conocida por La niñera) dijo al anunciar la huelga: “El mundo nos mira. Lo que nos pasa a nosotros está pasando en todos los trabajos. Cuando los patronos convierten la bolsa y la codicia en su prioridad, y se olvidan de quiénes son los trabajadores esenciales para que la máquina funcione, tenemos un problema”. Gracias a su enorme predicamento social, los actores pueden conectar con un consumidor acostumbrado en los últimos años a recibir entretenimiento de calidad instantáneo en su teléfono móvil, sin ser consciente de que detrás de ese chiste o esa escena sobrecogedora que recordarán toda la vida hay personas que hacen la compra y pagan el alquiler. Con su huelga, los actores de Hollywood ponen su rostro al servicio de una historia global, con la que el público puede empatizar, que nos mantiene en vilo y de la que nadie puede intuir el final.
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