Easy Prey for Putin

Published in Frankfurter Allgemeine Zeitung
(Germany) on 27 November 2025
by Nikolas Busse (link to originallink to original)
Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Michelle Bisson.
Until now, it was impossible to imagine an American special envoy giving the Russians tips about how to influence the U.S. president. But that’s primarily because of Trump himself.

American negotiators used to be known for their dogged ability to enforce their country’s interests. As representatives of a global power, they had the resources to do so.

In the era of Donald Trump, which resembles show business more than traditional politics, even that is being turned on its head. Previously, it would have been inconceivable for a U.S. special envoy to give the Russian government suggestions about how to best influence the American president or to be provided with drafts of a peace plan by the Russians.

Inexperienced Steve Witkoff

It is not just a consequence of Steve Witkoff having had zero experience in the business of diplomacy until recently. The main problem is, and remains, Trump himself. He wants to be courted and is thus easy prey for the manipulative arts of a trained KGB man like Vladimir Putin.

There can be much loud moaning about it, as tends to happen in Germany, but that doesn’t help Ukraine. It was right for Friedrich Merz and other European politicians to have tried in recent days to influence the American position on their end. At least it seems to have taken away this Thursday’s deadline, with which Trump wanted to put pressure on Ukraine.

But the Europeans were still caught off guard by developments in year four of this war that is so existential for the continent. That shows that Trump’s vanity is not the only weakness that Putin can count on.


Leichte Beute für Putin
Dass ein amerikanischer Sondergesandter den Russen Tipps gibt, wie sein Präsident zu beeinflussen ist, konnte man sich bisher nicht vorstellen. Aber es liegt in erster Linie an Trump selbst.

Amerikanische Unterhändler waren einmal dafür bekannt, dass sie die Interessen ihres Landes beinhart durchzusetzen verstanden. Als Vertreter einer Weltmacht hatten sie die Mittel dazu.

In der Ära Trump, die dem Showbusiness näher ist als herkömmlicher Politik, verkehrt sich auch das ins Gegenteil. Dass ein US-Sondergesandter der russischen Regierung Ratschläge erteilt, wie sein Präsident am besten zu beeinflussen sei, und von den Russen mit Vorlagen für einen Friedensplan versorgt wird, hätte man sich früher nicht vorstellen können.

Steve Witkoff ohne Erfahrung

Es ist nicht nur eine Folge davon, dass Steve Witkoff bis vor Kurzem keinerlei Erfahrung im diplomatischen Geschäft hatte. Das Hauptproblem ist und bleibt Trump selbst: Er will hofiert werden und ist damit eine leichte Beute für die Manipulationskünste eines gelernten KGB-Manns wie Putin.

Darüber kann man trefflich lamentieren, wie es in Deutschland üblich ist, aber das hilft der Ukraine nicht weiter. Es war richtig, dass Merz und andere europäische Politiker in den vergangenen Tagen ihrerseits versucht haben, Einfluss auf die amerikanische Position zu nehmen. Immerhin scheint damit auch die Frist bis zu diesem Donnerstag vom Tisch, mit der Trump die Ukraine unter Druck setzen wollte.

Aber dass die Europäer im Jahr vier dieses für den Kontinent existenziellen Krieges immer noch von den Entwicklungen überrumpelt werden, zeigt, dass Trumps Eitelkeit nicht die einzige Schwäche ist, auf die Putin setzen kann.
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