Iran without Khamenei

Published in El Pais
(Spain) on 2 March 2026
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Translated from by Patricia Simoni. Edited by Laurence Bouvard.
Those who have decided to intervene militarily must take responsibility: If the regime falls, the country must not become another failed state.

Just as the U.S. and Israeli military attack on Iran without any legal mandate is reprehensible for breaking international law, so too, is the death of Iranian leader Ali Khamenei. The ayatollah, killed in a bombing claimed by the Israeli Air Force, led a regime that violated the rights of its population for decades.

He and his government will hold a place in the annals of infamy; however, his fate should not have been to be crushed under the rubble of his headquarters, but to have appeared before a court of law.

This will no longer be possible because once again, Donald Trump and Benjamin Netanyahu have chosen the dangerous shortcut of applying summary justice instead of respecting international law. This is yet another failure of the rules-based world order built through transnational institutions, including institutions of justice, after World War II.

The decapitation of the Iranian regime — in addition to Khamenei, the number of government and military officials killed is increasing by the hour and already stands at more than 40, — opens a period of uncertainty about the future of a country whose internal opposition has been cruelly repressed for years. Yet, its theocratic leadership has been preparing for Khamenei's succession for months due to his age (he was 86 years old) and, in addition, has had time to make contingency plans for situations such as the one that has just occurred.

That the Islamic dictatorship quickly appointed an interim committee to lead the country comprising President, Masoud Pezeshkian; head of the judiciary, Gholam-Hossein Mohseni-Eje'i; and the ayatollah Alireza Arafi, who, as a religious leader, is Khamenei’s provisional successor as supreme leader shows that the regime at least had a contingency plan in the face of a devastating blow like the one it has suffered. It remains to be seen whether its willingness to negotiate with the United States — as Trump announced yesterday — is meant to secure its hold on power under the new Venezuelan-style arrangements or, as would be preferable, to pave the way for a credible democratic transition.

Meanwhile, the fact that Iranian counterattacks continued yesterday on Gulf countries in which the United States has military installations, that a ballistic missile fell on Jerusalem, and that several projectiles almost reached Cyprus proves that the chain of command is still operational — and that the danger of an expanding war is still real.

The consequences of the intervention ordered by Trump have a global impact. We will have to see how it affects the oil market and energy prices this Monday, but, above all, how it directly impacts the Iranian civilian population.

It is legitimate to ask if those who have decided to change Tehran's government militarily also have a viable and realistic vision for a stable future that includes a democratic opposition — that is, a plan so that Iran does not join the ranks of failed states in the region should the ayatollahs’ regime collapse after more than four long decades.


Quienes han decidido intervenir militarmente deben responsabilizarse de que, si cae el régimen, el país no se convierta en otro Estado fallido
Del mismo modo que el ataque militar contra Irán por parte de Estados Unidos e Israel sin mandato legal alguno es criticable por lo que supone de violación del derecho internacional, también lo es la muerte del líder iraní, Alí Jameneí. El ayatolá, fallecido en un bombardeo cuya autoría se ha atribuido la fuerza aérea israelí, era el máximo responsable de un régimen que, desde hace décadas, viola los derechos humanos de su población. Su figura, como su Gobierno, ocupará un lugar destacado en la historia universal de la ignominia, pero su destino no debiera haber sido acabar aplastado bajo los escombros de su cuartel general, sino ante un tribunal. Ya no será así porque, de nuevo, Trump y Netanyahu han optado por tomar el peligroso atajo que consiste en aplicar una pretendida justicia sumarísima en vez de respetar los procedimientos de la legalidad internacional. Otro fracaso del orden mundial basado en reglas construido con gran esfuerzo mediante instituciones transnacionales —también de justicia— tras la Segunda Guerra Mundial.

El descabezamiento del régimen iraní —además de Jameneí, el número de responsables gubernamentales y militares muertos aumenta a medida que pasan las horas y ya se cifran en más de 40— abre un periodo de incertidumbre sobre el futuro de un país cuya oposición interna ha sido cruelmente represaliada durante años pero cuya cúpula teocrática llevaba meses preparándose para la sucesión de Jameneí por razones de edad (tenía 86 años) y, además, ha tenido tiempo para prever contingencias como la que acaba de vivir.

que la dictadura islámica no tardara en nombrar al frente del país a un comité interino —en el que están el presidente, Masud Pezeshkian, el líder de poder judicial, Mohseni Ejehei, y el ayatolá Alireza Arafi, que como religioso es el sucesor provisional de Jameneí como líder supremo— es una muestra de que el régimen tenía al menos un plan de contingencia ante un golpe devastador como el que ha sufrido. Está por ver si su voluntad de negociar con EE UU —adelantada ayer por Trump—busca asegurarse la supervivencia en el poder bajo nuevas fórmulas a la venezolana o, como sería deseable, abrir el camino a una transición democrática creíble.
Mientras, el hecho de que ayer continuaran los contraataques iraníes sobre los diversos países del Golfo en los que Estados Unidos tiene instalaciones militares, un misil balístico cayera sobre Jerusalén y varios proyectiles trataran de alcanzar Chipre, es una prueba de que la cadena de mando sigue operativa. Y de que el peligro de que la guerra se extienda sigue siendo real.
Las consecuencias de la intervención ordenada por Trump tienen una repercusión global —habrá que comprobar cómo afecta hoy lunes al mercado del petróleo y al precio de la energía— pero, sobre todo, una repercusión directa sobre la población civil iraní. Cabe preguntarse legítimamente si quienes han decidido cambiar el Gobierno de Teherán por la vía militar tienen también alguna previsión viable y realista para un futuro estable que cuente con la oposición democrática, es decir, un plan para que, en el caso de que el régimen de los ayatolás se derrumbe tras más de cuatro largas décadas, Irán no pase a engrosar la lista de Estados fallidos en la región.
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