In the face of adversity over the past few days, we advised Obama to call upon the science of Bill Clinton, a political contortionist skilled at recovering from the worst fixes; and so Barack Obama, on the evening of his first State of the Union address, to the annoyance of the fiercest ideologues, appeared more like Reagan in his grand hours.
The man constantly recalled the Obama of the campaign trail, speaking with sumptuous rhythm and thoughtful inflexions. He was professorial when he mentioned, without rushing, all that came before him: the victories and glories as well as the crashes and evils, the American history of Omaha Beach, Black Tuesday in 1929, the last recession and the reasons, the bad and the sometimes good, for the colossal budgetary liabilities that he has inherited since taking office, including two wars and two Republican tax cuts.
But his speech was tinted with optimism, while he tackled the essential theme of the economy, unemployment, popular doubts, the possible decline but equally probable grand return of America. “Meanwhile, China is not waiting to revamp its economy. Germany is not waiting. India is not waiting. These nations—they're not standing still. These nations aren't playing for second place. They're putting more emphasis on math and science. They're rebuilding their infrastructure. They're making serious investments in clean energy because they want those jobs. Well, I do not accept second place for the United States of America. As hard as it may be, as uncomfortable and contentious as the debates may become, it's time to get serious about fixing the problems that are hampering our growth.”
If Obama intends to face up to the populist wave of the “Tea Parties”—mass anti-Washington movements inspired by the American colonists' insurrections against the British Crown, which are currently overwhelming the control of their original Republican instigators—this call to the defense of the national economy might hit a bulls-eye. The Tea Parties draw on a population disoriented by the “subprime” drop, by the generalization of structural unemployment and its long-term effects. Just yesterday, they were a marginal fringe group in American politics, but due to the apparent inability of the public powers to fix these problems, the population has now given itself to revolting in all directions, despairing and dangerously cynical.
Obama responded to them, drawing up human experiences, both dramatic and exemplary, by quoting letters the White House has received from average Americans.
The president understands, and admitted, even if it was badly explained, that at least he is failing to convince his fellow citizens of the clarity of his objectives: a double security inspired by JFK and Roosevelt, in the face of global dangers as well as the socio-economic risks of capitalism, is becoming frightening and unbearable for the American middle class. Obama said, “We do not give up. We do not quit.”
But he hasn’t corrupted his rallying motto of the 2008 campaign against partisan quibbles, trapping passive Republicans in the benches by expressing surprise that they didn’t applaud the lowered taxes offered by his administration.
As for Healthcare Reform, the project that had been weakened by the loss of a Democratic super-majority in the Senate, he returned to it for two-thirds of his speech, and with aplomb and conviction: “if anyone from either party has a better approach that will bring down premiums, bring down the deficit, cover the uninsured, strengthen Medicare for seniors, and stop insurance company abuses, let me know.”
Combative, Obama wasn’t any less lucid: “I never thought that the mere fact of my election would usher in peace and harmony and some post-partisan era. But what frustrates the American people is a Washington where every day is Election Day.”
Even national defense, a sacred object of the Union since 2001, didn’t escape Congressional division; but Iraq, Afghanistan, and terrorism had only a reduced placed in this State of the Union Address. Global dangers mattered less this evening than the interior political perils that assail the presidency, aged by the pain of one year.
Dans l’adversité, ces derniers jours, on lui conseillait d’en appeler à la science d’un Bill Clinton, un contorsionniste politique revenu de pires pétrins ; et voilà que Barack Obama, n’ en déplaise aux idéologues les plus farouches, ressemblait plus au Reagan des grandes heures au soir de son premier discours sur l’Etat de l’Union.
L’homme rappelait toujours le Obama des tribunes de campagne, un parler au rythme somptueux et aux inflexions attentionnées et professorales lorsqu’il évoquait, sans se hâter, ce qui avait eu lieu avant lui : Les victoires comme les heurts et malheurs de l’histoire américaine, de Omaha Beach au Mardi noir de 1929, la dernière récession, et les raisons, mauvaises et parfois bonnes, du passif budgétaire colossal dont il avait hérité dès son entrée en fonction : Deux guerres, deux coupes d’impôts républicaines,
Mais son propos s’est bientôt teinté d’optimisme, alors qu’il abordait le thème essentiel de l’économie, du chômage, des doutes populaires, du déclin possible mais aussi du probable grand retour de l’Amérique . « Pendant ce temps là, la Chine n’attend pas pour transformer son économie, L’Allemagne, l’Inde non plus. Ces nations ne restent pas immobiles ; ces nations ne jouent pas pour la deuxième place. Elles se focalisent plus sur les maths et les sciences, elles reconstruisent leurs infrastructures, font de sérieux investissement dans les énergies propres parce qu’ils veulent ces emplois…
Et bien je n’accepte pas la seconde place pour les Etats-Unis. Aussi difficile cela soit, aussi inconfortables et contentieux soient les débats, il est temps de s’atteler sérieusement à régler les problèmes qui endiguent notre croissance »
Si Obama entendait faire front à la vague populiste des « Tea Parties », ces mouvements de masse anti washington inspirés des insurrections contre la couronne britannique qui dépassent maintenant leurs premiers instigateurs républicains, cet appel à la défense économique nationale pouvait faire mouche. Une population déboussolée par la chute des « subprimes », par la généralisation d’un chômage structurel, de longue durée, hier apanage d’une frange marginale, et par l’apparente incapacité des pouvoirs publics à y remédier s’abandonne maintenant à la révolte tous azimuths, désespérée et dangereusement cynique.
Obama leur répond, puisant dans les expériences humaines, dramatiques et exemplaires, contenues dans les lettres d’Américains lambda reçues à la Maison Blanche.
Le Président comprend, mais il reconnaît, sinon s’être mal expliqué, au moins avoir échoué à convaincre ses concitoyens de la clarté de ses objectifs : une double sécurité inspirée de JFK et Roosevelt, tant face au dangers du monde qu’aux risques socio-économiques du capitalisme, devenus effrayants et invivables pour la « middle class » américaine. « Nous n’abandonnons pas. Je n’abandonne pas… »
Mais il ne se dépare pas de son credo rassembleur de la campagne de 2008 contre les arguties partisanes, piégeant les Républicains impassibles de l’hémicycle, en s’étonnant qu’ils n’applaudissent pas les baisses d’impôt offertes par son gouvernement.
Quant à l’Assurance santé, le projet de tous les dangers ébranlé par la perte d’une super majorité démocrate au Senat, il y revient, au bout des deux tiers de son discours, non sans aplomb et conviction : « si vous trouvez un meilleur moyen de baisser les primes et de couvrir 30 millions de non assurés, faites-le moi savoir… »
Combatif, Obama n’en était pas moins lucide : « je n’ai pas promis la paix et l’harmonie, ou une quelconque ère « post partisane ». Je regrette seulement que chaque jour soit, à Washington, un jour d’élection. »
Même la défense nationale, depuis 2001 objet d’Union sacrée, n’échappe plus aux divisions du Congrès, mais l’Irak, l’Afghanistan, le terrorisme, n’ont eu qu’une place réduite dans ce discours sur l’Etat de l’Union. Les dangers du monde importait moins ce soir que les périls intérieurs politiques qui assaillent une Présidence vieille à peine d’un an.
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