Not-So-Diplomatic Secrets

Published in Le Droit
(Canada) on 30 November 2010
by Pierre Jury (link to originallink to original)
Translated from by Christine Vibet. Edited by .
Edited by Hoishan Chan
The U.S. government has found itself in an embarrassing situation since Sunday, with the unveiling of thousands of government documents via the website WikiLeaks. There will be many more in the next few weeks when the entirety of the 251,287 documents are made public; in Canada, the matter will generate some talk since some 2,600 of them might be about us. There will probably be internal notes on the opinions the U.S. government has on our prime minister and others on the Quebec party and sovereignty movement, which risked disturbing Canadian-American relations.

A few "state secrets" have been revealed so far, and they reveal some information of interest to international affairs. For example, the repeated pressure of King Abdullah of Saudi Arabia encouraging the U.S. to bomb Iran's nuclear power plants and the fact that North Korea was the supplier of missiles to Iran. Internally these elements were certainly widely known and probably also widely known within the vast diplomatic community of almost all states. The difference is that all of this is now revealed to all, and the people of countries where freedom of speech exists are now informed. For all other countries all this remains a big secret.

This information was found in diplomatic notes that ambassadors and personnel of ministries of foreign affairs exchange with their governments. They are internal documents and are sometimes classified. A lot of the information that has come to light relates more to the personal domain, such as the habits of one or another head of state. Particularly, we have learned about the perception the U.S. has of people and the movements they drive. Nobody will be surprised to read that the power in Russia is really in the hands of Vladimir Putin and not Dmitry Medvedev; readers will find it amusing that the author of the diplomatic note called the latter Robin ... and the former Batman. Nobody will be surprised either to see that Americans consider the Italian Prime Minister Silvio Berlusconi “feckless, vain and ineffective,” or the French President Nicholas Sarkozy, “susceptible and authoritarian.” We have already thought as much for a long while.

What is more of a concern is the obsession that the U.S. government has in getting their hands on information that we imagine could be used to embarrass or gag U.N. dignitaries, even including General Secretary Ban Ki-Moon. We realize that behind these friendly smiles, warm handshakes and qualifiers like “unswerving friendship,” they are playing tough in the diplomatic corridors. Nobody is nice to anyone.

But there is no need to be on the backs of Americans. Indeed, there has been a breach in the security services which allowed one employee — who might be a defense analyst — to get his hands on internal documents and to pass them to the WikiLeaks website. But let us not be scandalized; if ever similar notes from Russia, China or France were to come to light, they would probably not be nicer than these.

For a few years the political and diplomatic class will play a tight hand with the Americans, who have lost some credibility in this exercise. And then a new generation will gradually enter the stage in this restricted circle, and time will do its job of forgetting.

We might learn a lesson from this story: since the arrival of information technology and the popularity of means of global communications like the Internet, the cult of secrecy no longer exists. Any government that does not want a piece of information to leak has only one thing to do: not consign it in writing!


Le gouvernement des États-Unis se retrouve dans l'embarras, depuis dimanche, avec le dévoilement de milliers de documents gouvernementaux via le site Internet WikiLeaks. Il y en aura encore davantage au cours des prochaines semaines alors que l'ensemble de 251 287 documents sera rendu public ; au Canada, l'affaire fera nécessairement jaser puisque quelque 2600 d'entre eux seraient à notre sujet. Il y aura sûrement des notes internes sur l'opinion que le gouvernement américain a eu de nos premiers ministres, et d'autres encore sur le Parti québécois et le mouvement souverainiste qui risquait de perturber les relations canado-américaines.

Quelques « secrets d'État » ont été révélés jusqu'ici, et ils révèlent certaines informations d'intérêt sur les affaires internationales. Comme les pressions répétées du roi Abdullah d'Arabie saoudite encourageant les États-Unis à bombarder les installations nucléaires de l'Iran, et le fait que c'est la Corée du Nord qui était le fournisseur en missiles de l'Iran. À l'interne, ces éléments étaient certainement largement connus, et même au sein de la vaste communauté diplomatique d'à peu près tous les états. La différence, c'est que tout cela est maintenant révélé au grand jour et que les populations des pays où existe la liberté de presse en sont maintenant informées. Pour les autres pays, tout cela demeure un grand secret.

Ces informations se trouvaient dans les notes diplomatiques que les ambassadeurs et le personnel des ministères des Affaires extérieures échangent avec leurs gouvernements. Ce sont des documents internes, parfois classés secrets. Plusieurs des informations qui ont circulé depuis sont davantage du domaine personnel, sur les habitudes de l'un ou l'autre chef d'État. Surtout, nous en apprenons sur la perception des États-Unis sur ces personnes et les mouvements qu'ils véhiculent. Personne ne s'étonnera de lire que le réel pouvoir en Russie est réellement entre les mains de Vladimir Poutine et pas de Dimitri Medvedev ; le lecteur s'amusera seulement du fait que l'auteur de la note diplomatique aura traité le second de Robin... et le premier de Batman. Personne ne sera surpris non plus de voir que les Américains considéraient le premier ministre de l'Italie, Silvio Berlusconi, « vaniteux et inefficace », ou le président de la France, Nicolas Sarkozy, « susceptible et autoritaire ». Nous nous en doutions déjà depuis longtemps.

Ce qui est plus inquiétant, c'est l'obsession du gouvernement américain à mettre la main sur des informations qui pourraient servir, devine-t-on, à embarrasser ou museler des dignitaires des Nations unies, par exemple, jusqu'au secrétaire général Ban Ki-Moon. Nous réalisons du coup que derrière les sourires « sympathiques », les poignées de main « chaleureuses » et les qualificatifs d'« amitié indéfectible », ça joue très dur dans les couloirs diplomatiques. Personne ne fait de cadeau à personne.

Par ailleurs, il ne faut pas tomber sur le dos des Américains pour autant. Certes, il y a eu une brèche dans les services de sécurité qui ont permis à un employé - ce serait un analyste de l'armée - de mettre la main sur cette liasse de documents internes, et de les couler au site Internet WikiLeaks par la suite. Mais ne nous scandalisons pas pour autant : si jamais des notes équivalentes de la Russie, de la Chine ou de la France devaient être mises au jour, elles ne seraient probablement pas plus tendres que celles-ci.

Pendant quelques années, la classe politique et diplomatique jouera serré avec les Américains qui ont perdu de la crédibilité avec cet exercice. Et puis une nouvelle génération fera progressivement son entrée dans ce cercle restreint et le temps fera son travail d'oubli.

Peut-être apprendra-t-on une leçon de toute cette histoire : que le culte du secret n'existe pas depuis l'arrivée de l'informatique et la popularité des moyens de communications globaux comme Internet. Tout gouvernement qui ne veut pas qu'une information ne s'ébruite pas n'a qu'à faire une chose : à ne pas la consigner par écrit !
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