Who Is a Jew, U.S. Edition

Published in Maariv
(Israel) on 25 October 2011
by Samuel Rosner (link to originallink to original)
Translated from by Aaron Cederberg. Edited by Mark DeLucas    .
The best demographers attempting to tally the number of Jews in the United States have failed. Christianity and Judaism have turned into a religious salad in which neither is able to isolate its components.

Demographers have a defined role: They must count people. Accordingly, demographers of American Judaism also have a defined role: to count American Jews. Thus far, everything is clear and agreed upon. From here onward — divided.

Earlier this week, the leading demographers of American Judaism — along with a few sociologists, historians and community leaders — gathered for two days of discussions at Brandeis University. They do not know how many Jews there are in America. They have no idea because they have no idea whom to count. And no one is helping them.

The umbrella organization of the federations, which was left critical and divided after the last national census of American Judaism 10 years ago, chose a winning strategy: to stop counting. If no one counts, there is nothing to argue over. On the other hand, if you do not count, you also do not know. How many Jews are there? Who are they, and what are they doing? What defines them as Jews and why? We can only hope that at some point they will resume counting.

Here is an example of a question on which we must decide an approach: Is Judaism a matter of belief (in the right god), behavior (observing Yom Kippur), lineage (Jewish parents) or personal choice (I am a Jew)? Each of these definitions will change the number of Jews and will redraw the borders of the community.

Debra Kaufman of Northwestern University* gave an example of the difficulties presented by modern America to the mappers of these borders: An American young adult often identifies as Jewish primarily through a scheduled meeting, every Friday evening, with friends. They gather, talk and mostly sing. It's a nice tradition.

And at the end of every such meeting, the closing hymn is “Amazing Grace.” “When he hears 'Amazing Grace' he thinks of the Sabbath,”** Kaufman summarizes to those present. “Amazing Grace” is a well-known hymn in the Christian tradition. And this is part of the Judaism of this young man. “I once was lost, but now I'm found; was blind, but now I see.”

“Tell me the parameters surrounding your group of Jews, and I'll tell you who they are.”

There are many Jews in America who act similarly to those in Israel. A Seder on Passover, honey at Rosh Hashanah, candles throughout Hanukkah. And there are many who don't. As much as a quarter — a quarter! — of all American Jews go to the services of other religions as well. This is not the case in Israel.

Alan Cooperman of the Pew Research Center, who presented the data, revealed that something like a fourth of Americans also believe that there are “spiritual” powers in trees, mountains or crystals. In this way, they are apparently more similar to us. But we must always remember that “Jewish Americans” are more similar to Americans than they are to Jews — that is their immediate, daily exposure. This raises interesting questions in this area of research: For instance, can one compare Jews from here and there? Is there any meaning to such a comparison?

Charles Kadushin reminds us that different groups respond differently to the same research questions because the experiences and ties of the responder are different. To light a Hanukkah candle in Israel and then in America is in fact not the same tradition. There is a different source — a different connection (by the way, Jewish Americans light candles for religious reasons much more than practitioners of other religions).

If we can return to the story of “Amazing Grace”: To sing a Christian hymn in Israel and to sing such a hymn in America is also nothing alike. The context is key. So who is Jewish in America? Or a “Jew” in America.

There are all sorts of “Jews” of different strains that answer to different, changing and slippery definitions. Tell me how you define the group, and I'll tell you who your Jews are. For researchers, this adds more layers to the issue. For political leaders and policymakers, it only deepens the complication.

*Editor’s Note: This information is accurately translated from the original text. However, Debra Kaufman is a professor of sociology at Northeastern University in Boston, Massachusetts.

**Editor’s Note: This quote, accurately translated, could not be verified.



מיהו יהודי, גרסת ארה"ב
טובי הדמוגרפים שניסו לכמת את מספר היהודים באמריקה נכשלו. הנצרות והיהדות הפכו לסלט דתי שלא ניתן לבודד את מרכיביו

שמואל רוזנר | 25/10/2011 4:24
תגיות: ארה"ב,יהודי ארה"ב לדמוגרפים יש תפקיד מוגדר: הם צריכים לספור אנשים. בהתאם לכך לדמוגרפים של יהדות אמריקה גם כן יש תפקיד: לספור יהודים אמריקאים. עד כאן הכל ברור, מוסכם. מכאן והלאה - מחלוקת.

בתחילת השבוע התכנסו בכירי הדמוגרפים של יהדות אמריקה, וגם כמה סוציולוגים והיסטוריונים ומנהיגי קהילות, ליומיים של דיונים באוניברסיטת ברנדייס. אין להם מושג כמה יהודים יש באמריקה. אין להם מושג כמה - כי אין להם מושג את מי לספור. ואף אחד לא עוזר להם.

ארגון הגג של הפדרציות, ששבע רוגז וביקורת אחרי הסקר הלאומי האחרון של יהדות אמריקה לפני עשר שנים, בחר בטקטיקה מנצחת: מפסיקים לספור. אם לא סופרים, אין על מה להתווכח. מצד שני, אם לא סופרים גם לא יודעים. כמה יהודים יש, ומי היהודים הללו, ומה הם עושים ומה הופך אותם ליהודים, ואיך. אפשר לקוות שמתישהו בכל זאת יחזרו לספור.

הנה דוגמה לשאלה שצריך להחליט איך מתייחסים אליה: האם יהדות היא עניין של אמונה (באלוהים הנכון) או של התנהגות (ביום כיפור) או של תורשה (הורים יהודים) או של הגדרה עצמית (אני יהודי). כל הגדרה תשנה את מספר היהודים, ותשרטט מחדש את גבול הקהילה.

דברה קאופמן, מאוניברסיטת נורת'ווסטרן, נתנה דוגמה לקשיים שמייצרת אמריקה המודרנית למשרטטי גבולות: צעיר אמריקאי שעיקר פעילותו היהודית הוא מפגש קבוע, בכל יום שישי בערב, עם חברים. הם מתכנסים, משוחחים, שרים. בעיקר שרים. מנהג יפה.

ובסופו של כל מפגש המנון הסיכום הקבוע: "אמייזינג גרייס". "כשהוא שומע 'אמייזינג גרייס' הוא יודע - שבת", סיכמה קאופמן לצהלת הנוכחים. "אמייזינג גרייס" הוא המנון דת נוצרי מוכר מאוד. וזאת היהדות של הבחור הצעיר הזה. "פעם הייתי אבוד, אבל עכשיו נמצאתי; הייתי עיוור, עכשיו אני רואה".
אמור לי את הגדרת הקבוצה שלך ואומר לך מי היהודים שלך
יש הרבה יהודים באמריקה שמנהגיהם דומים במידה לאלה של יהודי ישראל. ליל הסדר בפסח, דבש בראש השנה, נרות בחנוכה. ויש הרבה שלא. כרבע - רבע! - מכלל האמריקאים הולכים לפעמים גם לתפילות של דתות אחרות. זה לא המצב הישראלי.

אלן קופרמן ממכון המחקר "פיו", שהציג את הנתון הזה, סיפר גם שכרבע מהאמריקאים מאמינים שיש כוחות "רוחניים" לעצים, להרים או לקריסטלים. בזה הם כנראה דומים לנו יותר. אבל תמיד צריך לזכור ש"יהודים אמריקאים" כנראה דומים ל"אמריקאים" הרבה יותר מכפי שהם דומים ל"יהודים". זו קבוצת ההתייחסות המיידית שלהם. הדבר מעורר שאלות מעניינות גם בתחום המחקר, למשל האם אפשר בכלל להשוות יהודים משם ומכאן. האם יש בכלל משמעות להשוואה כזאת.

צ'רלס קדושין הוותיק הזכיר

כי בקבוצות שונות מגיבים אחרת לאותן שאלות מחקר בגלל שההקשר של המשיב שונה. להדליק נר חנוכה בישראל ולהדליק נר חנוכה באמריקה זה לא בדיוק אותו מנהג. המקור דומה - ההקשר אחר (אגב, יהודים אמריקאים מדליקים נרות מסיבות "דתיות" הרבה יותר מבני דתות אחרות).

אם לחזור לסיפור על "אמייזינג גרייס": לשיר המנון נוצרי בישראל ולשיר המנון כזה באמריקה גם זה לא אותו דבר. ההקשר קובע. אז מיהו יהודי באמריקה? אין "יהודי" באמריקה.

יש כל מיני "יהודים", מסוגים שונים, העונים להגדרות שונות ומשתנות, חמקמקות. אמור לי איך אתה מגדיר את הקבוצה, ואומר לך מי היהודים שלך. לחייהם של חוקרים זה מוסיף נדבך של עניין. לחייהם של מנהיגים ומעצבי מדיניות זה רק מעמיק את התסבוכת.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Israel: Epstein Conspiracy: When the Monster Has a Life of Its Own and Rises Up

Ireland: US Tariffs Take Shine Off Summer Economic Statement

Australia: Donald Trump Made MAGA a Promise on the Epstein Files. They Are Holding Him to It

Canada: Negotiating a Business Deal without Trust

Taiwan: Tariff Showdown Doesn’t Shake Confidence

Topics

Russia: The Issue of Weapons Has Come to the Forefront*

Colombia: How Much Longer?

Germany: Tariffs? Terrific!

Spain: The New American Realism

Mexico: Trump vs. Cuba: More of the Same

Ireland: US Tariffs Take Shine Off Summer Economic Statement

Israel: Epstein Conspiracy: When the Monster Has a Life of Its Own and Rises Up

Related Articles

Turkey: Conflicting Messages to Syria: US Supports Integrity while Israel Attacks

Egypt: The B-2 Gamble: How Israel Is Rewriting Middle East Power Politics

Ireland: As Genocide Proceeds, Netanyahu Is Yet Again Being Feted in Washington

Mexico: Traditional Terrorism vs the New Variety