Fiscal Cliff: The Cliff of Shame

Published in L'Express
(France) on 31 December 2012
by Philippe Coste (link to originallink to original)
Translated from by Laurence Bouvard. Edited by Gillian Palmer.
In the eyes of most Americans, what is happening in Washington this weekend is shameful and scandalous, but perhaps not yet catastrophic.

Certainly, without an agreement between the Republicans and the Democrats in Congress for a program to reduce the deficit before midnight on December 31, an automatic plan will go into effect that was accepted 18 months earlier as a legislative scarecrow. It entails a “fiscal cliff” of $500 billion worth of general tax increases and ferocious spending cuts which, apart from causing social and fiscal injustice, will also be the surest way to interrupt the American economy’s recovery and plunge it back into recession.

The current dispute concerns a fairly moderate increase in taxes for incomes above $250,000, something which Barack Obama promised throughout his campaign and which has always been bitterly opposed by the Republican majority in the House of Representatives. On Sunday the two parties seemed to be coming closer to an understanding toward a threshold of $500,000, despite the president’s commitment to veto any text raising the level above $250,000. Will he keep his word?

In any case, it is highly unlikely that an agreement will be reached before the 12th stroke of midnight; in which case, on January 2, the Democrats will propose a law reducing the toughest tax impacts on middle class Americans. If this should fail, another law will be proposed on January 4, the first day of the new Congress, which has a Republican majority reduced by last November’s elections. This would be an extreme restoration which will retain the bare minimum and avoid a recession, but not a new American political bankruptcy.

Obama wanted to remind the Republicans once and for all about the results of the recent presidential election. Armed by its weakened majority in Congress, the party doesn’t look like it has decided to end its four years of entrenched warfare, being unable to reason with the extremist electoral base of those elected to Congress. The next deadline in February is none other than the debate over raising the ceiling on American debt, which will provide an opportunity for a new offensive from the tea party.

Will the Republicans be able to pay the high price for their intransigence in the 2014 elections? Electoral rejection will be eased by implausible district divisions which transform the districts into impregnable ideological bastions. If the world stock exchanges begin to fall on Monday morning, it will be as much to punish American budgetary procrastination as the inability of the United States to decide its fate within the heart of its democratic institutions. That would be worrying indeed.


Ce qui se passe à Washington ce weekend ressemble, aux yeux d’une grande majorité d’Américains, à une honte et à un scandale, mais ne représente peut-être pas, encore, une catastrophe.

Certes, sauf accord avant minuit le 31 décembre entre les Républicains et les Démocrates du Congrès sur un projet de réduction du déficit, un plan automatique, accepté 18 mois plus tôt comme un épouvantail législatif, sera mis en œuvre. Il implique un « fiscal cliff », un précipice fiscal, de 500 milliards de hausses d’impôts généralisées et de coupes budgétaires sanglantes qui, outre une injustice sociale et fiscale, constituent aussi le plus sûr moyen d’interrompre la convalescence de l’économique américaine et de la replonger dans la récession.

Le conflit actuel est centré sur une augmentation d’impôts plutôt modérée pour les revenus supérieurs à 250 000 dollars, promise pendant toute sa campagne par Barack Obama et toujours refusée mordicus par la majorité républicaine de la Chambre des Représentants. Les deux partis semblent se rapprocher, ce dimanche, d’une entente vers un seuil de 500 000 dollars, en dépit de l’engagement du président à apposer son veto sur tout texte élevant la barre au dessus de 250 000 dollars. Tiendra t-il parole ?

Il est peu probable, en tous cas, qu’un accord soit trouvé avant les 12 coups de minuit, auquel cas, les Démocrates proposeront le 2 janvier une loi réduisant les effets fiscaux les plus douloureux pour les Américains moyens ; En cas d’échec, une nouvelle loi sera proposée le 4 janvier, date d’entrée en fonction de la nouvelle Chambre dont la majorité républicaine a été réduite par les dernières élections de novembre. Un rétablissement in extremis qui sauvera les meubles, et évitera la récession, mais pas une nouvelle faillite politique américaine.

Obama pensait rappeler une bonne fois pour toute aux républicains le verdict des dernières présidentielles. Armé de sa majorité affaiblie à la Chambre, le parti ne semble pas décidé à en finir avec quatre ans de guerre de tranchée, faute de pouvoir ramener à la raison la base électorale extrémiste de ses élus du Congrès. La prochaine échéance n’est autre que le débat sur le relèvement du plafond de la dette américaine, occasion d’une nouvelle offensive de la mouvance Tea Party, en février.

Les républicains pourraient-ils payer le prix fort de leur intransigeance lors des prochaines élections de 2014 ? La sanction des électeurs sera amortie par le découpage électoral invraisemblable qui transforme les circonscriptions en bastions idéologiques inexpugnables.
Si les bourses mondiales commencent à chuter lundi matin, c’est autant pour sanctionner les atermoiements budgétaires américains que l’incapacité des Etats-Unis à décider de son sort au sein de ses institutions démocratiques. Cela devient, effectivement, très inquiétant.



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