It’s Not About Trump, It’s About Xi

Published in Analítica
(Venezuela) on 13 February 2017
by Moisés Naim (link to originallink to original)
Translated from by Tom Walker. Edited by Helaine Schweitzer.
Each is the president of a military and economic superpower. One of them is a supporter of free trade and has said that it is a mistake to blame all the ills of mankind on globalization. The other leader holds that international trade is harmful to his country and has announced that he is going to impose import taxes. The former, the defender of globalization and trade, is the secretary-general of the biggest Communist Party in history (80 million members). He is also the president of China, the planet’s second economic power. The latter, the protectionist who denounces trade every time he gets a chance, is Donald Trump, the leader of the biggest capitalist economy ever known.

In this unusual world turned upside down, the decisions of these two presidents, and what happens to their countries, will affect us all. Of the two, the one who is grabbing the attention these days is the new president of the United States, who every day breaks some rule, insults someone, attacks some institution, country or group of people. But concentrating attention on Trump is distracting us from following more closely what is happening in Xi Jinping’s China. China could be entering a period of powerful economic and political convulsions, with resulting international repercussions even more serious than Trump’s unpredictable behavior.

The growth of the Chinese economy has slowed and, therefore, so has job creation. Indebtedness is crippling, there is capital flight, and, in general, China is suffering from imbalances that the government will have to take very unpopular measures to correct. The country must move from an economy based on exports and massive investment in infrastructure to a more sustainable model driven by domestic consumption, in which there is more discipline in public spending, investment and borrowing.

On this, there is consensus. But what is not clear is if the necessary reforms can be completed as quickly and efficiently as required. And neither is it clear whether this major economic transition can happen without creating social and political conflicts so serious they could destabilize the regime, or even attack the permanence of the power of the Communist Party of China.

Professor Minxin Pei, one of the world’s most respected sinologists, just published a book about this, titled “China’s Crony Capitalism,” which would translate into Spanish as something similar to “The Capitalism of Buddies in China” (“El capitalismo de amiguetes en China”). This kind of capitalism is based on collusion between business people and politicians. The cronies of the politicians — and often their family members — accumulate great wealth with the help of the government, while the politicians get and keep power thanks to the money and influence of their businessman friends. This kind of corrupt capitalism has always been around, and has existed in many countries, according to Pei. In China, it has acquired a magnitude as enormous as the country itself. Pei’s opinion is that the omnipresence of crony capitalism is putting the survival of the regime in danger, and that the hegemony of the CPC will come to an end. This vision of what is coming in China is not unique to Pei; it is shared by an increasing number of experts.

Pei begins this remarkable book with a quote from President Xi Jinping: “The abuse of the executive power, the exchange of power for power, power for money and power for sex is common; collusion between officials and businessmen and collusion between superiors and subordinates have become intermingled. The ways of transferring benefits among them are quite varied and always hidden.”

Pei documents the widespread presence and debilitating consequences of this kind of systemic corruption, and shows how the power structure that has been imposed is at the same time unsustainable and resistant to change. This is an unfortunate combination. The size and complexity of a country of more than 1.3 billion people, whose economy has grown tenfold and whose median income is 13 times greater than in 1990, and where internal decentralization and international integration are deeply rooted, makes it very difficult to centralize power. But this is exactly what President Xi is trying to do. Paradoxically, the Chinese president is taking advantage of the required campaign against corruption that he initiated to eliminate rivals and consolidate his power.

Pei doesn’t think that this strategy will work. According to him, the power structure in China today has many of the characteristics of a Leninist regime in an advanced state of decomposition. And regimes of this type find it very hard to change and adapt.

If Pei is right and China is being destabilized, the presence of Trump in the White House becomes all the more ominous.


No se trata de Trump, sino de Xi

Analítica (Venezuela)
Por Moisés Naim
13 de febrero de 2017

Ambos presiden una superpotencia militar y económica. Uno de ellos es partidario del libre comercio y ha dicho que es un error culpar a la globalización de todos los males de la humanidad. El otro líder sostiene que el comercio internacional es nocivo para su país y ha anunciado que va a poner impuestos a las importaciones. El primero, el defensor de la globalización y del comercio, es el secretario general del Partido Comunista más grande de la historia (80 millones de miembros). También es el presidente de China, la segunda potencia económica del planeta. El otro, el proteccionista que denuncia el comercio cada vez que puede, es Donald Trump, quien lidera la mayor economía capitalista jamás conocida.

En este insólito mundo al revés las decisiones de estos dos presidentes, y lo que les suceda a sus países, nos afectarán a todos. De los dos, el que acapara la atención en estos tiempos es el nuevo presidente de Estados Unidos, que cada día rompe alguna regla, insulta a alguien o agrede a alguna institución, país o grupo humano. Pero la concentración de la atención en Trump nos está distrayendo de seguir más de cerca lo que está pasando en la China de Xi Jinping. China podría estar entrando en un periodo de fuertes convulsiones económicas y políticas cuyas repercusiones internacionales serían aún más graves que las impredecibles conductas del presidente Trump.

El crecimiento de la economía china se ha desacelerado, y por tanto también la creación de puestos de trabajo. El endeudamiento es más agobiante, hay fuga de capitales y, en general, China sufre de una serie de desequilibrios cuya corrección requiere que el Gobierno tome medidas muy impopulares. El país debe pasar de una economía basada en las exportaciones y en la masiva e indiscriminada inversión en infraestructura a un modelo más sostenible impulsado por el consumo interno, donde haya más disciplina en el gasto público, la inversión y el endeudamiento.

Sobre esto hay consenso. Pero lo que no está claro es si las reformas necesarias podrán ser llevadas a cabo a la velocidad y con la eficacia necesarias. Y tampoco está claro si esta profunda transición económica se puede dar sin crear conflictos sociales y políticos tan graves que desestabilicen el régimen o incluso atenten contra la permanencia del Partido Comunista Chino (PCCh) en el poder.

Sobre esto, el profesor Minxin Pei, uno de los sinólogos más respetados del mundo, acaba de publicar un libro titulado China’s crony capitalism, cuya traducción es algo así como “El capitalismo de amiguetes en China”. Este tipo de capitalismo se basa en la complicidad entre empresarios y políticos. Los amiguetes (y con frecuencia los familiares) de los políticos acumulan grandes riquezas con la ayuda del Gobierno, mientras que los políticos obtienen y retienen el poder gracias al dinero y la influencia de sus empresarios amigos. Este tipo de capitalismo corrupto ha existido en muchos países y desde siempre aunque, según Pei, en China ha adquirido una magnitud tan gigantesca como el país mismo. Pei opina que la omnipresencia del capitalismo de amiguetes ha puesto en peligro la supervivencia del régimen y que la hegemonía del PCCh llegará a su fin. Esta visión de lo que viene en China no es solo de Minxin Pei; un creciente número de expertos la comparte.

El profesor Pei comienza este notable libro citando al presidente Xi Jinping: “El abuso del poder ejecutivo, el intercambio de poder por poder, poder por dinero y poder por sexo es frecuente; la colusión entre oficiales y hombres de negocio y la colusión entre superiores y subordinados se han entremezclado; las maneras de transferir beneficios entre ellos son muy variadas y siempre ocultas”.

Pei documenta la extendida presencia y las debilitantes consecuencias que tiene este tipo de corrupción sistémica y demuestra cómo la estructura de poder que se ha impuesto es a la vez insostenible y resistente al cambio. Esta es una mala combinación. El tamaño y la complejidad de un país de más de 1.300 millones de habitantes, cuya economía ha aumentado diez veces y cuyo ingreso promedio es 13 veces mayor que en 1990, y donde la descentralización interna y la integración internacional están muy arraigadas, hacen muy difícil centralizar el poder. Pero exactamente eso es lo que está intentando hacer el presidente Xi. Paradójicamente, el presidente chino está aprovechando la necesaria campaña contra la corrupción que ha emprendido para eliminar rivales y consolidar su poder.

Minxin Pei no cree que esta estrategia vaya a funcionar. Según él, la actual estructura de poder en China tiene muchas de las características de un régimen leninista en avanzado estado de descomposición. Y a ese tipo de regímenes les cuesta mucho cambiar y adaptarse.

Si Minxin Pei tiene razón y China se desestabiliza, la presencia de Donald Trump en la Casa Blanca se hace aún más ominosa.

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