Taming the Digital Giants

Published in Le Monde
(France) on 11 September 2019
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Translated from by Heather Cohu. Edited by Laurence Bouvard.
Sept. 9 marked the launch of a U.S. antitrust investigation of Google, demonstrating that the American justice system has finally decided, in response to public pressure, to challenge the Google Apple Facebook Amazon monopolies.

Breaking up a monopoly is a long-winded battle. The U.S. government and justice system had to fight for almost three decades before the Supreme Court handed down a decision in 1911 requiring the dismantling of John D. Rockefeller’s Standard Oil Company.

The launch on Sept. 9 of an antitrust investigation of Google by the attorneys general from 48 states, the District of Columbia and Puerto Rico, is just the first step of a process that promises to be a drawn out, difficult one. Irrespective of the outcome, the bipartisan initiative shows that the mood toward the digital economy giants has changed for good on the other side of the Atlantic.

Three days earlier, a similar offensive was launched against Facebook. After several decades of laissez-faire policy, which enabled the United States to acquire global dominance over the internet— unrivaled except by China—the American justice system, in response to growing public pressure, has finally decided to challenge this monopoly, which is disrupting the proper functioning of the economy and democracy. “[W]e have seen evidence that Google’s business practices may have undermined consumer choice, stifled innovation, violated users’ privacy, and put Google in control of the flow and dissemination of online information,” said Ken Paxton, attorney general of Texas, who is in charge of the proceedings.

Europe, the First To React

The initiative is long overdue, but also essential. Together with Apple, Google powers virtually all mobile phones, dominates 90% of internet searches, and monopolizes, along with Facebook, two-thirds of online advertising.

Europe was the first to react, inflicting hefty fines and forcing these companies to change their practices, which in turn attracted harsh criticism from free market proponents.

In the absence of generating its own major players, Europe was accused of putting up regulatory hurdles to compensate for its lack of innovation. However, economic liberalism has never been about letting monopolies flourish. For a change, Europe was leading the way. The expansion of Margrethe Vestager’s scope of work, under the new European Commission, which will cover both competition and digital policy, shows that Brussels doesn’t intend to stop there.

Nevertheless, the fines and taxes will have a minimal impact on companies with overflowing coffers. In order to truly challenge these companies for using their dominant position to block entry into the digital ecosystem, it’s vital that U.S. authorities get involved.

For countries, what’s at stake is regaining their full sovereignty. For consumers, it’s about getting rid of the illusion that the internet is free, since monopolies will inevitably lead to higher prices for goods and services and trample on users’ privacy. For competitors, it’s about breaking down the cash cows these companies have built up, which allow them to have total power over those attempting to compete with them, thereby curbing innovation of any kind.

With the rollout of 5G, the new standard in mobile telecommunications, the internet is going to become even more indispensable in our daily lives, which means it’s never been more urgent to tame the web giants. Their omnipotence must be contained before it’s too late.


Domestiquer les géants du numérique

Editorial. L’ouverture, le 9 septembre, aux Etats-Unis, d’une enquête antitrust contre Google montre que la justice américaine a enfin décidé, sous la pression de l’opinion publique, de questionner les monopoles des GAFA.

Casser un monopole est un combat de longue haleine. Pour arriver à bout de celui de la Standard Oil, la justice et l’administration américaine avaient dû batailler près de trois décennies avant qu’une décision de la Cour suprême de 1911 impose le démantèlement de la compagnie pétrolière fondée par John Rockefeller.

L’ouverture, le 9 septembre, d’une enquête antitrust contre Google par les procureurs de 48 Etats fédérés ainsi que ceux de Washington DC et de Porto Rico, n’est que la première étape d’un processus qui s’annonce tout aussi fastidieux et difficile. Mais, sans préjuger du résultat, cette démarche bipartisane montre que l’état d’esprit vis-à-vis des géants de l’économie numérique a définitivement changé outre-Atlantique.

Trois jours auparavant, une offensive similaire était lancée contre Facebook. Après plusieurs décennies de laisser-faire, qui ont permis aux Etats-Unis d’acquérir une suprématie mondiale dans l’Internet – à l’exception de la Chine –, la justice américaine, sous la pression grandissante de l’opinion publique, a enfin décidé de questionner cette concentration, qui perturbe le bon fonctionnement de l’économie et de la démocratie. « Nous avons des preuves que les pratiques de Google ont pu diminuer le choix des consommateurs, étouffé l’innovation, violé la vie privée des utilisateurs et lui ont permis de contrôler le flux et la diffusion des informations en ligne », accuse Ken Paxton, le procureur du Texas, qui mène la procédure.

L’Europe, la première à réagir

L’initiative est tardive, mais elle est primordiale. Google équipe avec Apple la quasi-totalité des téléphones portables, truste 90 % des recherches sur Internet, s’accapare avec Facebook les deux tiers des publicités en ligne.

L’Europe a été la première à réagir, en infligeant de lourdes amendes et en forçant ces entreprises à modifier leurs pratiques, s’attirant ainsi les critiques acerbes des partisans du libre marché. Faute de faire émerger ses propres champions, le Vieux Continent était accusé d’élever des herses réglementaires pour pallier son manque d’innovation. Mais le libéralisme économique n’a jamais consisté à laisser prospérer les monopoles. Une fois n’est pas coutume, l’Europe a montré la voie. L’élargissement au sein de la nouvelle Commission européenne du périmètre de Margrethe Vestager, qui cumulera la politique de la concurrence et le numérique, montre que Bruxelles ne compte pas s’arrêter en si bon chemin.

Toutefois, les amendes ou les taxes n’auront que peu d’effets sur des entreprises dont les coffres débordent. L’intervention des autorités américaines est indispensable pour véritablement remettre en cause le fait que ces entreprises utilisent leur position dominante pour verrouiller l’écosystème numérique.

Pour les Etats, l’enjeu consiste à recouvrer leur pleine souveraineté. Pour les consommateurs, il s’agit d’en finir avec ce mirage de la gratuité du Net, alors que les monopoles conduiront inéluctablement au renchérissement des biens et des services, tout en foulant au pied la vie privée. Pour les concurrents, il est question de casser la rente que se sont constituée ces sociétés, qui leur permettent d’avoir un droit de vie et de mort sur ceux qui tentent d’entrer en compétition, bridant ainsi toute innovation.

Alors que le déploiement de la 5G, le nouveau standard de la télécommunication mobile, va rendre Internet encore plus incontournable dans nos vies quotidiennes, il n’a jamais été aussi urgent de domestiquer les géants du Web en endiguant leur omnipotence avant qu’il ne soit trop tard.
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