Christian holidays are a political issue in the U.S. Why do some people just wish “Merry Christmas," while others strictly stick to ”Happy holidays"?
One can truly rely on the Glen Echo Fire Department. Here, on the outskirts of Washington, a Christmas postcard from the local fire department lies in the mailbox every year in mid-December. It shows a firehouse with a brick-red front and a snow-covered roof with photogenic icicles on its edge. This might not reflect reality locally because there is rarely any snow in and around Washington in December, but the picture looks good anyway. The whole thing is combined with a request to not forget to donate to the voluntary fire brigade: ”Your dollars enable us to be there for you. Wishing you a happy and safe holiday season.“
“Happy holidays!“ – with this, anyone can feel they have been addressed, and that is why America's stores are moving toward this greeting. Most of the time, it is not possible to tell a person's faith, and so shop assistants are instructed to just call “Happy holidays" after their customers. That can never be wrong. It doesn't matter whether customers are now in an Advent fever, celebrating Hanukkah, the Jewish festival of lights, or Kwanzaa, an African American festival, which was started in 1966 and which also involves lighting candles: It always fits.
Only the Christian conservative part of America does not agree, and so it complains about the diktat of political correctness, about the all-purpose “Happy holidays,“ used just so that no one might get offended by a “Merry Christmas."
Orgies of Fairy Lights
Christmas is the time when the U.S. celebrates genuine orgies of fairy lights. Those are especially abundant on 34th Street in Baltimore, where terraced houses are literally enveloped from top to bottom in garlands of light bulbs which not only depict the usual reindeer, sleds and snowmen, but in one case, also a crab, the unofficial heraldic animal of Maryland.
But Christmas is also the time for bizarre word battles, because every year a war breaks out all over again, the "War on Christmas." Conservative television host Bill O'Reilly has marched on its front line for a long time, someone who made sure to spread his assertion that Christmas was “under siege“ like a battle cry among his fans.
During Christmas, O’Reilly has always been permitted to rail at the “Happy holidays” nuisance on his evening program which airs on the similarly conservative Fox News channel. He subsequently had to give up his show after he failed to disclose the fact that he paid five women a total of $13 million in hush money to avoid impending lawsuits based on charges of sexual assault.
O'Reilly once explained how the liberals wanted to turn Christmas into a secular feast because they were allegedly striving for a new America where there would be no space for a traditional Christmas. Five months prior to being dismissed, he solemnly declared that the war on Christmas was finally decided: the good guys won, because now, Donald Trump had taken over the issue.
Trumpish Christmas Trees
That was in December 2016, one month after the real estate tycoon's election. Trump had a stage in Wisconsin decorated with a long row of colorfully embellished Christmas trees, and celebrated his triumph. Not only at the ballot box, but also in the Christmas battle. Eighteen months earlier, candidate Trump had promised at his first rally in Wisconsin that “we are going to come back here someday and we are going to say merry Christmas again.”
Now, the president flies to the region at least once every December to celebrate a Christmas rally. This year he was in Battle Creek, Michigan, where he did not strike a harmonious tone, but instead railed at an opposition so eaten up by jealousy that they are trying to remove him from his office.
Christmas in America can be a very serious, very controversial matter. There is the American Family Association, situated in Tupelo, Mississippi, which sees itself as a watchdog on the issue. It observes which chain of stores is literally “naughty" and which is ”nice," which one recognizes Christmas appropriately in its advertisements and which one is neglecting the Christian part.
Starbucks is regularly scolded because their pre-Christmas cups are way too generic for the taste of the evangelistic watchmen. As another example, people said that Walgreens “may use ‘Christmas’ sparingly in a single or unique product description, but as [a] compan[y], do[es] not recognize it.“
But the “Happy holidays” community sometimes goes too far as well. Twelve months ago, Jennifer Sinclair, principal of Manchester Elementary School in Elkhorn, Nebraska, prohibited anything that suggested Christmas at her school. This included Santa Claus, reindeer, elves, Christmas trees, Christmas melodies, Christmas movies and anything that was red and green. Also on the list: red and white candy canes. Their curved shape was said to suggest the “J" in Jesus. Sinclair gave the green light for polar bears, penguins, yetis, sleds, hot cocoa and Olaf, the talking snowman from the animated film “Frozen.” After an avalanche of parental protests, the list was scrapped and the principal transferred.
And 7-Branched Candle Holders
Years ago, the airport administration in Seattle had Christmas trees removed from the terminals because of rumors that Orthodox Jews might sue. Instead of asking the potential litigants if that was true, they simply let the fir trees vanish. Thereupon the Jews made clear that they had been misunderstood: There was nothing objectionable about the trees; they just wanted to have a menorah, the 7-branched candle holder, placed next to it.
And then we have the ACLU, the civil liberties lighthouse of liberal America, calling for separation of state and religion. The ACLU had defended the rights of a prisoner who wanted to organize a Christmas prayer for the community. It was argued that, as long as the state itself didn't promote a certain faith, there should be no obstacle to such a prayer.
In the end, the fronts in the Christmas war have been more fluid than expected. This is especially so because most Americans see this only as a sham fight. According to a survey by the Pew Research Center, 32% prefer the phrase “Merry Christmas," while 15% prefer the innocuous “Happy holidays." A majority of 52% can live with either version.
The voluntary fire brigade of Glen Echo is similarly pragmatic, by the way. As a small concession to the “Merry Christmas” faction, the back of its Christmas card reads: “Santa Claus is coming!“
Merry gegen Happy: Alljährlicher Weihnachtskrieg in den USA
Die christlichen Feiertage sind in den USA ein Politikum. Warum wünschen die einen nur "Frohe Weihnachten", die anderen strikt "Frohe Feiertage"?
Auf das Fire Department von Glen Echo ist wirklich Verlass. Hier, am Rande Washingtons, liegt Mitte Dezember die Weihnachtspostkarte der örtlichen Feuerwehr im Briefkasten. Sie zeigt eine Feuerwache mit ziegelsteinroter Fassade und schneebedecktem Dach, an der Dachkante fotogene Eiszapfen. Zwar entspricht das nicht ganz der lokalen Realität, denn im Dezember liegt in und um Washington nur höchst selten Schnee, doch das Foto macht sich gut. Verbunden ist das Ganze mit der Bitte, die Freiwillige Feuerwehr beim Spenden nicht zu vergessen: "Ihre Dollars ermöglichen es uns, für Sie da zu sein." Dazu eine Zeile, die man besser im Original wiedergibt: "Wishing you a happy and safe holiday season."
"Happy Holidays!" – damit können sich alle angesprochen fühlen, weshalb sich auch Amerikas Kaufhäuser an diesem Gruß orientieren. Da man den Menschen ihren Glauben meistens nicht ansieht, wird den Verkäufern eingeschärft, ihren Kunden einfach nur "Happy Holidays" hinterherzurufen – schöne Feiertage. Das kann nie falsch sein. Egal ob die Kundschaft nun im Adventfieber steckt, ob sie Chanukka feiert, das jüdische Lichterfest, oder Kwanzaa, eine 1966 begründete afroamerikanische Feier, bei der ebenfalls Kerzen angezündet werden: Es passt eigentlich immer.
Nur das christlich-konservative Amerika ist damit nicht einverstanden, weshalb es sich über das Diktat des politisch Korrekten beklagt, über die Allerweltszeile "Happy Holidays", auf dass man nirgends anecke mit einem "Merry Christmas".
Lichterkettenorgien ...
Weihnachten ist die Zeit, in der die USA wahre Lichterkettenorgien feiern, besonders opulent an der 34. Straße in Baltimore, wo die Reihenhäuser buchstäblich von oben bis unten eingehüllt sind in Glühlampengirlanden, die nicht nur die üblichen Rentiere, Schlitten und Schneemänner darstellen, sondern in einem Fall auch eine Krabbe, das inoffizielle Wappentier des Bundesstaates Maryland.
Weihnachten ist aber auch die Zeit bizarrer Wortschlachten, denn jedes Jahr aufs Neue bricht verlässlich ein Krieg aus: "The War on Christmas". An dessen vorderster Front marschierte lange Zeit der sehr konservative Fernsehmoderator Bill O’Reilly, der dafür sorgte, dass sich seine These, wonach sich Weihnachten im "Belagerungszustand" befinde, wie ein Schlachtruf in den Reihen seiner Fans fortpflanzte.
Immer zur Weihnachtszeit durfte O’Reilly abends im ebenfalls sehr konservativen Nachrichtensender Fox News gegen den Happy-Holidays-Unfug wettern, bevor er seinen Studiosessel räumen musste, weil er verschwiegen hatte, dass er fünf Frauen insgesamt 13 Millionen Dollar an Schweigegeldern zahlte, um drohende Klagen wegen sexueller Nötigung zu verhindern.
Einmal erklärte O’Reilly, die Liberalen wollten aus Weihnachten ein säkulares Fest machen, denn sie strebten ein neues Amerika an, in dem für traditionelles Weihnachten kein Platz mehr sei. Fünf Monate vor seinem Rausschmiss verkündete er feierlich, dass der Weihnachtskrieg nunmehr entschieden sei: "Gewonnen haben die Guten" – denn jetzt habe sich Donald Trump der Sache angenommen.
... Trump’sche Weihnachtsbäume ...
Das war im Dezember 2016, einen Monat nach dem Wahlsieg des Immobilientycoons. Dieser ließ eine Bühne in Wisconsin mit einer langen Reihe buntgeschmückter Weihnachtsbäume dekorieren und feierte seinen Triumph. Nicht nur den an den Wahlurnen, sondern auch den im Weihnachtsgefecht. 18 Monate zuvor hatte der Kandidat Trump auf seiner allerersten Kundgebung in Wisconsin versprochen, "dass wir eines Tages zurückkommen und endlich wieder ‚Merry Christmas‘ sagen".
Mittlerweile fliegt der Präsident in jedem Dezember mindestens einmal in die Provinz, um eine Weihnachtskundgebung zu zelebrieren. In diesem Jahr war er in Battle Creek, Michigan, wo er allerdings keine harmonischen Töne anschlug, sondern gegen eine Opposition wetterte, die von Neid derart zerfressen sei, dass sie ihn seines Amtes zu entheben versuche.
Weihnachten in Amerika, es kann eine sehr ernste, sehr kontroverse Angelegenheit sein. Da gibt es die American Family Association, angesiedelt in Tupelo, Mississippi, die sich als Aufpasserin versteht. Sie wacht darüber, welche Geschäftskette – das meint sie wörtlich – "frech" und welche "brav" ist; welche Weihnachten in ihrer Werbung angemessen würdigt und welche das Christliche zu kurz kommen lässt.
Die Kaffeehauskette Starbucks handelt sich dort regelmäßig eine Rüge ein, weil die vorweihnachtlichen Becher nach dem Geschmack der evangelikalen Wächter viel zu beliebig seien. Das Unternehmen mache von dem Wort Weihnachten nur spärlich Gebrauch, "vielleicht in einer einzelnen Produktbeschreibung, aber nicht, indem es sich als Firma dazu bekennt", heißt es, um ein weiteres Beispiel zu nennen, über die Drogeriekette Walgreens.
Auch die Happy-Holidays-Gemeinde schießt bisweilen übers Ziel hinaus: Jennifer Sinclair, Direktorin der Manchester Elementary School in Elkhorn, Nebraska, hat vor zwölf Monaten in ihrer Schule alles verboten, was an Weihnachten erinnert. Darunter fielen Santa Claus, Rentiere, Elfen, Weihnachtsbäume, Weihnachtsmelodien, Weihnachtsfilme; außerdem alles, was in den Farben Rot und Grün gehalten ist. Auch auf dem Index: die rot-weißen Zuckerstangen. Deren gebogene Form lasse an das "J" in Jesus denken. Grünes Licht gab Sinclair für Eisbären, Pinguine, Yetis, Schlitten, heißen Kakao und Olaf, den sprechenden Schneemann aus dem Zeichentrickfilm Frozen. Nach einer Lawine von Elternprotesten wurde sowohl die Liste kassiert als auch die Schulleiterin versetzt.
... und siebenarmige Leuchter
Die Flughafenverwaltung in Seattle ließ vor Jahren neun Weihnachtsbäume aus den Terminals entfernen, weil ihr das Gerücht zu Ohren gekommen war, dass orthodoxe Juden dagegen klagen könnten. Statt die potenziellen Kläger zu fragen, ob das wahr sei, verschwanden einfach die Tannen. Worauf die orthodoxen Juden klarstellten, dass man sie falsch verstanden habe: Gegen die Bäume sei nichts einzuwenden, sie hätten nur gern eine Menora, den siebenarmigen Leuchter, dazugestellt.
Dann wäre da noch die Bürgerrechtsliga ACLU, Leuchtturm des liberalen Amerika, Staat von Religion trennend. Einst verteidigte sie die Rechte eines Häftlings, der ein weihnachtliches Gemeinschaftsgebet organisieren wollte. Solange der Staat nicht selbst eine bestimmte Glaubensrichtung fördere, argumentierte man, dürfe einem solchen Gebet nichts im Wege stehen.
Doch dann sind die Fronten im Weihnachtskrieg doch lockerer, als man annehmen könnte. Zumal die meisten Amerikaner in all dem nur Scheingefechte sehen. Gemäß einer Umfrage des Pew-Instituts favorisieren 32 Prozent die Formel "Merry Christmas", während 15 Prozent das unverfängliche "Happy Holidays" bevorzugen. Eine Mehrheit, 52 Prozent, kann mit jeder Variante leben. Ähnlich pragmatisch hält man es übrigens bei der Freiwilligen Feuerwehr von Glen Echo. Auf der Rückseite der Weihnachtskarte steht, als kleines Zugeständnis an die Merry-Christmas-Fraktion: "Santa Claus is coming!"
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It is doubtful that the Trump administration faces a greater danger than that of dealing with the Jeffrey Epstein files, because this is a danger that grew from within.
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