The Propaganda War between the US and China

Published in El Universal
(Mexico) on 10 March 2021
by Raudel Ávila (link to originallink to original)
Translated from by Jackie Diehl. Edited by Patricia Simoni.
In his series of novels on the political history of the United States, Gore Vidal included one entitled "Hollywood." It is, among other things, the story of how President Woodrow Wilson promoted the film industry, and Hollywood in particular, as a propaganda tool during World War I. The protagonists of the novel are film producers where the Germans appear as villains of unusual perversity. With this, Vidal illustrated the role of Hollywood as a central political instrument in the history of the United States. The trend continues to this day -– just look at the prominent role of figures such as Lady Gaga or Jennifer Lopez in President Joe Biden's inauguration ceremony.

For most of the 20th century, Hollywood constituted the farthest-reaching benchmark in the realm of popular culture, at least in Western countries. Even in Soviet-orbiting countries, American films were clandestinely coveted objects for a population fed up with authors of socialist cinema. Hollywood was not only a producer of entertainment, it was also an exporter of an aspirational and capitalist way of life, romanticizing the customs and styles of the American middle class as an imitable model. In other words, it was a powerful cultural magnet. So much so, that Hollywood became the most profitable film industry in the world. Until last year.

In 2020, imported films accounted for only one-sixth of the film market in China –- a 55% drop from the previous year. The steep drop in the import of U.S. films is directly related to the pandemic and the chaos it produced in Hollywood release dates, as was warned by the website Variety. Nevertheless, China is already the largest film market on the planet. Box office revenue from imported (Hollywood) movies accounted for just 16.3% of ticket sales in China during 2020.

Audiences purchased 548 million tickets in China in 2020, and total box office receipts reached $3.13 billion, surpassing the figures for the U.S. market the same year. A superficial reading would assume that this is of no significance outside the world of entertainment, or if anything, financial journalism. I hope I have made it clear that it has significant political repercussions. China's new diplomacy in the world, known as Wolf Warrior Diplomacy, is known to be named after a series of action movies where, among other things, a heroic China defends the weak from the wickedness of Western countries.

It is true that Hollywood expects a pronounced recovery in 2021 as a result of Biden's mass vaccination policy and financial bailout program for families. Still, increasing competition in the international film industry is predictable. The U.S. influence on popular culture continues to have a superior reach, thanks to—among others—its sports entertainment industry, generating $75.71 billion in 2020, and the video game industry, whose figures point to approximately $40.6 billion. All in all, China's new five-year plan aims to achieve technological self-sufficiency, so it would not be unreasonable to expect greater international competition in the field of video games as well. An intensification of the battle for soft power, according to Professor Joseph S. Nye Jr. or, alternatively, an intensification of the struggle "for hearts and minds," as the prestigious geopolitical strategist George Kennan called it.


En su serie de novelas sobre la historia política de Estados Unidos, Gore Vidal incluyó una titulada Hollywood. Es, entre otras cosas, el relato de cómo el presidente Woodrow Wilson impulsó la industria cinematográfica y a Hollywood en particular, como herramienta propagandística durante la Primera Guerra Mundial. Los protagonistas de la novela son productores de películas donde los alemanes figuran como villanos de una perversidad insólita. Con esto, Gore Vidal ilustraba el papel de Hollywood como instrumento político central en la historia de Estados Unidos. La tendencia se mantiene hasta la fecha, basta ver el destacado papel de figuras como Lady Gaga o Jennifer López en la ceremonia de inauguración de Joe Biden.

Durante la mayor parte del siglo XX, Hollywood constituyó el referente de mayor alcance en el ámbito de la cultura popular, por lo menos en los países occidentales. Incluso en los países de la órbita soviética, las películas estadounidenses eran objetos clandestinamente codiciados para una población harta del cine socialista de autor. Hollywood no era solamente un productor de entretenimiento, también fue un exportador de una forma de vida aspiracional y capitalista, que romantizaba las costumbres y estilos de la clase media estadounidense como un modelo imitable. Es decir, un poderosísimo imán cultural. Tanto es así, que Hollywood se convirtió en la industria cinematográfica más rentable del mundo. Hasta el año pasado.

En 2020, las películas importadas representaron únicamente la sexta parte del mercado del cine en China. Una caída del 55% respecto al año anterior. La abrupta caída en la importación de películas estadounidenses se relaciona directamente con la pandemia y el caos que produjo en las fechas de lanzamiento de Hollywood, según advierte el portal Variety. No obstante, China es ya el mercado cinematográfico más grande del planeta. El ingreso en taquilla de las películas importadas (hollywoodenses) representó nada más el 16.3% de la venta de boletos en China durante 2020.

El público adquirió 548 millones de boletos en China en 2020, y la recaudación total en taquilla alcanzó los 3.13 mil millones de dólares, superando las cifras del mercado estadounidense el mismo año. Una lectura superficial supondría que esto no tiene importancia fuera del mundo de la farándula, o si acaso, del periodismo financiero. Espero haber dejado claro que implica significativas repercusiones políticas. Se sabe que la nueva diplomacia china en el mundo, conocida como Wolf Warrior Diplomacy (la diplomacia del lobo guerrero), lleva ese nombre por una serie de películas de acción donde, entre otras cosas, una China heroica defiende a los débiles de la perversidad de los países occidentales.

Es verdad que Hollywood espera una recuperación pronunciada en 2021 como resultado de la política de vacunación masiva y el programa de rescate financiero a las familias del presidente Biden. Aún así, es pronosticable una competencia creciente en la industria cinematográfica internacional. La influencia estadounidense en la cultura popular sigue teniendo un alcance superior gracias, entre otras, a su industria de los espectáculos deportivos, generadora de 75.71 mil millones de dólares en 2020, y a la industria de los videojuegos, cuyas cifras apuntan aproximadamente a los 40.6 mil millones de dólares. Con todo, el nuevo plan quinquenal chino pretende conseguir la autosuficiencia tecnológica, de modo que no sería descabellado esperar una competencia internacional mayor también en el campo de los videojuegos. Una intensificación en la batalla por el poder blando, según el concepto del profesor Joseph S. Nye Jr. O bien, un encarnizamiento en la lucha “por los corazones y las mentes” como la llamaba el prestigiado estratega geopolítico George Kennan.
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