There are some meetings that go beyond the moment in which they take place; such are face-to-face meetings between Russians and Americans. They echo the summits that have changed the course of history and that carry consequences we often do not perceive until after they hit. That is why there is such fascination with the first one-on-one meeting between Joe Biden and Vladimir Putin Wednesday.
Over the last few weeks, the White House has emphasized how important the initial steps of Joe Biden’s first trip abroad are. And, without a doubt, the Group of Seven summit of major industrial nations in England has taken on some serious stakes: the fight against the pandemic, worldwide vaccination, and also the restart of the global economy.
It won’t be any easier Monday at the NATO summit in Brussels, where Biden will have to reaffirm the American commitment to this great military alliance, to trans-Atlantic security and collective defense. The same agenda is in play the next day at United States-European Union summit where, according to the president’s team, leaders will take up strengthening of democracy and digital cooperation, among other things.
But let’s get back to earth. As serious as discussions may seem, we only had to hear the sighs of relief and the knowing smiles at the G-7 summit after four tumultuous years with Donald Trump to understand that the whole world was on the same wavelength this time.
On Wednesday, the ‘Fun’ Starts
There were no more hints of discord between heads of state and government with Emmanuel Macron and Joe Biden, walking arm-and-arm Friday after the official group photo. It was a bond that was even more surprising since the two men had never met in person before.
President Biden, they tell us at the White House, hopes for a more diplomatic relationship, “more stable and predictable,” with Russia. This truly would have been easier to accomplish if Biden had not denounced Vladimir Putin as “a killer” earlier this year.
That being said, Biden must avoid making two big mistakes. The easiest is the first, the mistake that Trump made in ignoring the conclusions of his own intelligence agencies and taking the word of the chief of the Kremlin that Russia had not intervened in the 2016 American presidential election.
A Reset Failure
To this day, Trump is outraged that anyone would find his flirtatious relationship with the Russian president suspicious. The Helsinki conference in June 2018 did not help his cause.
Beyond this, the American president must restrain from attempting a “reset” like Hillary Clinton attempted as secretary of state in March 2009. Staging it as pushing a button amused the Russians, notably due to a very noticeable Cyrillic spelling error, but in the end it had some impact.
The list of gripes from Washington regarding Moscow is long – from cyberattacks and destabilizing activity in Ukraine to human rights violations and interference in Western democracies. And as Putin doesn't seem to care about international pressure and sanctions, Biden doesn't have the option of being candid. Be prepared for fireworks!
Biden-Poutine : simple sommet ou rendez-vous avec l’Histoire ?
Il y a de ces rencontres qui vont au-delà du moment précis où elles se tiennent, tels les face-à-face entre leaders russes et américains. Ils font écho à des sommets qui ont changé le cours de l’histoire et sont porteurs de conséquences qu’on ne perçoit souvent qu’après coup. D’où la fascination pour le premier tête-à-tête Biden-Poutine, mercredi.
La Maison-Blanche insistait au cours des dernières semaines sur l’importance des étapes initiales du premier voyage à l’étranger du président Biden. Et sans aucun doute, le sommet du G7 en Angleterre a abordé des enjeux graves : la lutte à la pandémie, la vaccination mondiale ou encore la relance économique planétaire.
Ce ne sera pas plus léger lundi au sommet de l’OTAN, à Bruxelles, où Joe Biden devrait réaffirmer l’engagement américain à l’égard de la grande alliance militaire, la sécurité transatlantique et la défense collective. Même agenda chargé le lendemain au sommet États-Unis/Union européenne où, selon l’équipe du président, les dirigeants aborderont, entre autres, le renforcement de la démocratie et la coopération numérique.
Revenons sur terre toutefois : aussi sérieux peuvent apparaître les échanges, il fallait entendre les soupirs de soulagement et voir les sourires complices au G7 après quatre années tumultueuses avec Donald Trump pour comprendre que tout le monde se trouve ces jours-ci sur la même longueur d’onde.
Mercredi, le « fun » commence
Pas plus de lueur d’un désaccord entre les chefs d’État et de gouvernement qu’entre Emmanuel Macron et Joe Biden, marchant vendredi bras dessus bras dessous après la photo officielle des leaders. Une complicité d’autant plus étonnante que les deux hommes ne s’étaient jamais vus en personne auparavant.
Le président Biden, nous répète-t-on à la Maison-Blanche, ne souhaite qu’une relation diplomatique « plus stable et prévisible » avec la Russie. C’aurait été, avouons, plus simple à accomplir si Biden n’avait pas dénoncé Vladimir Poutine comme « un tueur » plus tôt cette année.
Cela dit, Joe Biden doit éviter deux grandes erreurs. La plus facile, d’abord, celle de Donald Trump qui, écartant les conclusions de ses services de renseignement, avait cru sur parole le chef du Kremlin quand il l’avait assuré de ne pas être intervenu dans l’élection présidentielle américaine de 2016.
Une réinitialisation ratée
À ce jour, Trump s’indigne qu’on ait pu trouver louche, au fil de sa présidence, son flirt avec le président russe. La conférence d’Helsinki de juin 2018 n’aide pas sa cause.
Le président américain doit, par ailleurs, s’abstenir de tenter un « reset » à la Hillary Clinton, alors secrétaire d’État, en mars 2009. La mise en scène – un bouton sur lequel appuyer – avait amusé les Russes, notamment à cause de l’erreur d’orthographe du mot en alphabet cyrillique sur le dessus, mais avait finalement eu peu d’impact.
La liste de griefs de Washington à l’égard de Moscou est longue – des cyberattaques à l’activité déstabilisatrice russe en Ukraine, en passant par la violation des droits humains et l’ingérence dans les démocraties occidentales – et comme Vladimir Poutine semble insensible aux pressions et sanctions internationales, Joe Biden n’a pas le choix d’être direct. Préparez-vous aux étincelles !
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It is doubtful that the Trump administration faces a greater danger than that of dealing with the Jeffrey Epstein files, because this is a danger that grew from within.
[B]y lining up behind a man who has publicly denigrated their continent, those leaders ... helped validate a narrative ... of a subordinate, silent, and docile Africa.
[T]he letter’s inconsistent capitalization, randomly emphasizing words like “TRADE,” “Great Honor,” “Tariff,” and “Non Tariff”, undermines the formality expected in high-level diplomatic correspondence.