As if God Didn't Exist

Published in El Pais
(Spain) on 14 March 2013
by Jose Ignacio Torreblanca (link to originallink to original)
Translated from by Tristan Franz. Edited by Laurence Bouvard.
Etisi Deus no daretur (as if God didn't exist). It was this recommendation of Hugo Grocio (1583-1645) to the kings and queens of Europe in the 17th century that Paolo Flores d'Arcais brings back to us in his last essay, Democracy! The message of this vibrant and impassioned statement in favor of democracy couldn't be more pertinent right now as it coincides with the high-profile media attention around the Catholic Church with its election of a new pope.

Captivated by the incredible plasticity of the images, rituals and setting of it all, spectators were happily sucked into the very special and very refined reality show the Catholic Church puts on to choose its highest representative. The opulence, the anecdotes, the ancient terminology and the sound of whispered Latin all came together to create an environment of collective hypnosis. It is a great paradox that the amount of information that we've received has been inversely proportional to our knowledge of the questions that matter most. It's as if the lines of communication into the famously impenetrable, airtight Vatican, have had an autoimmune reaction and inadvertently defended themselves against themselves, producing streams of irrelevant information.

The Catholic Church may be criticized for its insular doctrines and the blind eye it turns toward questions of sexuality, which its own parishioners don't seem to ask themselves too often, but it should be recognized that when it comes to communicating with the masses, the Vatican is far from the Middle Ages. Video-politics and hyper-leadership constitute the magic formula for success in the media today and are what keep the Church's followers in the political sphere connected to it. Through this, the Catholic Church, which is without doubt in deep crisis, has managed to project for a few days an illusion of omnipotence and omnipresence. Curiously, Ratzinger's two favorite topics, faith and reason, haven't seen much light these past few days.

As we know, hundreds of millions of Christians, Muslims, Jews, Hindus and Buddhists live and celebrate their faith naturally without using an institutional structure as weighty, nontransparent and controversial as the Catholic Church. They also don't seem to have any need for a Pope invested with the powers of an absolute monarch in the 21st century. Communication around the Church and the new pope has been full of missing contexts and anomalies. What's most missing from the conversation, however, has been God, faith and the religious experience — the true mystery of human existence.

So we can't see the forest for the hypnotic power of the Vatican's trees. A democratic forest in which God plays no role in public affairs as democracy, Flores d'Arcais reminds us, is intrinsic and radically secular. It doesn't mean it promotes atheism and ignores the fact that religion is a largely valuable source of values for people. On the contrary, ever since Thomas Jefferson, we have known that democracy and religious beliefs are not only compatible but in fact need each other to prosper and survive. That's why we democrats agree unanimously to publicly condemn any regime that prohibits the exercise of any religious beliefs or imposes a religion on any of its citizens. A true democracy that respects human rights and allows its citizens to reach their moral potential must guarantee freedom of conscience, respect the beliefs of each individual as well as their right to protect and practice their faith. It is precisely for this reason that the United States, whose democracy rests on a foundational myth of religious origin and where God is everywhere, was founded on the premise that church and state are to be separated by a wall. With the Pope chosen and the media frenzy over, the public space should be returned to its citizens and the secular wall raised once again. With all respect, but with all firmness.


Etsi Deus no daretur (como si Dios no existiera). Es la oportunísima recomendación de Hugo Grocio (1583-1645) a los soberanos de la Europa del siglo XVII que Paolo Flores d’Arcais nos trae de vuelta en su último ensayo ¡Democracia!(Círculo de Lectores/Galaxia Gutenberg). La lectura de este vibrante y apasionado alegato a favor de la democracia no podría ser más pertinente por su coincidencia con la total y absoluta captura del espacio público y mediático con el que la Iglesia católica nos ha obsequiado estos días a cuenta de la elección del nuevo Papa.

Cautivos y desarmados por la increíble plasticidad de las imágenes, los rituales y la escenografía, la mayoría de los espectadores han rendido cualquier distancia crítica de la que originalmente dispusieran y se han entregado felizmente al disfrute de este tan singular como refinado reality show del que la Iglesia Católica se ha dotado para elegir a su máximo representante. La infografía, la anécdota, la rebuscada terminología, el susurrante sonido del latín, todo se ha combinado para crear un ambiente de hipnosis colectiva. No deja de resultar una gran paradoja que la cantidad de información que hemos recibido estos días haya sido inversamente proporcional al conocimiento del que disponemos sobre las cuestiones que importaban. Es como si los medios de comunicación, ante un cuerpo tan sumamente hermético e impenetrable como la Ciudad del Vaticano, hubieran tenido una reacción autoinmune e inadvertidamente se hubieran defendido produciendo toneladas de información irrelevante.

Puede criticarse el anquilosamiento doctrinal de la Iglesia católica y su obcecación en cuestiones de sexualidad, que por fortuna sus propios feligreses no parecen tomarse muy a rajatabla, pero hay que reconocer que en lo referido al manejo de las claves de la comunicación de masas, el Vaticano no está ni mucho menos en la Edad Media sino todo lo contrario. Videopolítica e hiperliderazgo constituyen hoy en día la fórmula magistral del éxito mediático así que la Iglesia está en plena sintonía con sus más inmediatos seguidores en la política terrenal. Hay por tanto que descubrirse: la Iglesia católica, que sin duda está en crisis, y muy profunda, ha logrado por unos días crear un espejismo de omnipotencia y omnipresencia. Curiosamente, ni la fe ni la razón, los temas preferidos de Ratzinger, han tenido mucha cabida en el debate de estos días, pero eso es lo de menos.

Desde Thomas Jefferson sabemos que la democracia y las creencias religiosas necesitan de la democracia para prosperar
Por lo que sabemos, cientos de millones de cristianos, musulmanes, judíos, hinduistas o budistas viven y celebran su fe con toda naturalidad y profundidad sin necesidad de hacerlo utilizando como vehículo una estructura institucional tan pesada, opaca y controvertida como la Iglesia Católica. Tampoco parecen necesitar para vivir su fe la figura de un Papa investido con unos poderes de monarca absoluto tan chocantes en el siglo XXI. Pero esa información contextual, que tan importante hubiera sido para entender la inmensa anomalía que hemos vivido estos días, ha estado generalmente ausente en los medios de comunicación. Si de algo no se ha hablado estos días es de Dios, la fe o de la experiencia religiosa, que son el verdadero misterio de la existencia humana.

Así pues, el poder hipnotizante de los árboles de la liturgia vaticana no nos ha dejado ver el bosque. Un bosque democrático en el que, mal que pese al dimitido Ratzinger, Dios no puede jugar papel público alguno pues la democracia, nos recuerda Flores d'Arcais, es intrínseca y radicalmente laica. Lo que no quiere decir que promueva el ateísmo ni que ignore que la religión sea una fuente de valores sumamente valiosa. Al contrario, desde Thomas Jefferson, padre fundador de sabemos que la democracia y las creencias religiosas no solo son compatibles sino que estas necesitan de la democracia para prosperar y sobrevivir. Es por eso que todos los demócratas aceptamos unánimemente y sin ningún género de dudas llamar dictadura, y en consecuencia condenar públicamente, a cualquier régimen que prohíba el ejercicio de una, cualquiera, religión o imponga una religión, cualquiera, a sus ciudadanos. La democracia, si quiere ser tal y estar orgullosa de ser una democracia completa que respete los derechos humanos y permita a sus ciudadanos alcanzar su plenitud moral, debe garantizar la libertad de conciencia, respetar las creencias de los individuos y su derecho a asociarse en iglesias para proteger y practicar su fe. Precisamente por ello, Estados Unidos, cuya democracia descansa sobre un mito fundacional de origen religioso (“la ciudad en la colina”) y donde Dios está en todas partes, se fundó sobre la premisa de que Iglesia y Estado deberían estar separados por un muro. Elegido el Papa y pasado el fervor mediático, el espacio público debe ser devuelto a los ciudadanos y el muro del laicismo democrático levantado otra vez. Con todo el respeto, pero con toda firmeza.
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