The family of the legendary leader, assassinated 50 years ago, passed Kennedy’s torch to Obama; now he tries to carry it with honor. Both presidents are marked by similar positions in history.
One of the key moments in the unforgettable 2008 presidential campaign happened on Jan. 28 at American University on the outskirts of Washington, when the late Senator Edward Kennedy, surrounded by other shining members of his family, including John F. Kennedy’s daughter Caroline, handed over the figurative torch lit by the murdered president to a young African-American, whose place in history was assured from that moment. “It is time again for a new generation of leadership. It is time now for Barack Obama,” said the man who was, at that point, the last custodian of the rich Kennedy heritage.
Obama arrived in U.S. politics to continue the legend that began 50 years ago in Dallas. Comparisons with Kennedy, both before and after the ceremony at American, have been constant. History will judge the actions of each after the end of the Obama administration and decide what their similarities were and which policies had the biggest impact. However, what can be said with certainty today is that, in a post and a country where symbols frequently have more significance than facts, President Kennedy and President Obama, each a milestone marking a new generation and a new attitude across the nation, share a stellar place in U.S. collective memory.
It is impossible to know whether the weight of this historical responsibility, of the comparisons with Kennedy, was in Obama’s mind last Wednesday as he bowed his head in front of the eternal flame that burns on Kennedy’s grave in Arlington cemetery. However, there can be no doubt that the shadow of Kennedy, which helped carry Obama to the White House, has since been a haunting and unrelenting presence, judging the new president’s painful fight with tough realities from an eternal position of immunity. This has never been truer than it is today, as Obama weathers the storm of his unpopularity.
Kennedy’s greatness — his management may be questionable, but not his historical significance — has already eclipsed many of his successors, starting with the most immediate, Lyndon Johnson; it has taken decades for the country to recognize, even in part, Johnson’s huge contribution to social justice and equal opportunities. Then there was the last Democrat to hold office before Obama, Bill Clinton, who was also compared with Kennedy as a young presidential candidate with a talent for winning public sympathy and defining his mission.
Clinton was with Obama in Arlington. The two are probably the most Kennedyesque presidents the country has produced in the last half-century, but while Clinton seems artificial, forced, clearly playing a role written into his political script, in Obama’s case the comparisons are justified. His presidency has been as transformational as Kennedy’s, with Kennedy as the youngest candidate and the first Catholic to become president, and Obama as the first black president.
Of all that Kennedy and Obama have in common, probably the most significant aspect is their ability to mobilize their respective generations, one under the flag of civil rights and the other in opposition to the war in Iraq. Kennedy inspired a country that had been immersed in the shame of racial segregation for 50 years, and Obama one that had been disgraced by constitutional abuses for five. After Kennedy, it was not until Obama that young people would once again want to display a president’s poster as a symbol of their identity. Perhaps this is partly due to a quality shared by the two men: a talent for oratory, for speeches that reach the heart. Obama’s “yes, we can,” although lighter and more superficial, like almost everything today, is the heir to Kennedy’s “ask not what your country can do for you; ask what you can do for your country.”
Despite their different social origins, both Kennedy and Obama studied at the exclusive and distinguished Harvard University; the former because that was what was expected of the son of an influential Massachusetts family, and the latter, from a more modest background, as a reward for his effort and persistence.
Their different backgrounds did not stop both from becoming symbols of glamor and public interest. In Kennedy’s time, the cover of Life magazine dictated what was glamorous; now it is social networks. But both aroused the attention of their compatriots and citizens from around the world with the spontaneity of their behavior, the warmth of their smiles and their seemingly normal family lives.
In government, Kennedy and Obama have, obviously, had to contend with very different problems. Kennedy came to power at a time when ideology and principles meant everything, and tried to act in accordance with his faith in freedom and equal rights. Obama was elected in a post-ideological world, where the prejudices and walls that divided humanity in Kennedy’s time have fallen. However, at decisive points in their presidencies, both chose prudent and pragmatic solutions that could be said to define their mandates: Kennedy during the Cuban missile crisis and Obama in the diplomatic conflict with Iran.
The story is both fanciful and predictable. Kennedy’s daughter, Caroline, is now Obama’s ambassador to Japan, in whose waters her father fought during World War II. Who knows whether she might be back at American University in three years to take back the torch as the first woman president of the U.S. Who knows the extent of Jack’s immortality.
El actual presidente trata de llevar con honor la antorcha que le entregó la familia del mítico líder asesinado hace 50 años
Ambos están marcados por una posición similar en la historia
Antonio Caño Washington 20 NOV 2013 - 23:33 CET53
Uno de los mejores momentos de la inolvidable campaña electoral de 2008 ocurrió el 28 de enero en la American University, en las afueras de Washington, cuando el desaparecido senador Edward Kennedy, rodeado de los más rutilantes miembros de la familia, entre ellos Caroline Kennedy, la hija de John F. Kennedy, entregó testimonialmente la antorcha prendida por el presidente asesinado a un joven afroamericano a quien la historia le abría en ese momento las puertas de par en par. “Es la hora de una nueva generación, es la hora de Barack Obama”, dijo quien entonces era el último depositario de una riquísima herencia.
Obama había llegado a la política norteamericana para extender la leyenda nacida hace 50 años en Dallas. Sus comparaciones con Kennedy, antes y después de esa ceremonia en la American University, han sido constantes. Es labor de los historiadores sopesar la obra de cada cual, una vez que concluya la del actual presidente, y decidir cuáles son sus semejanzas y cuál tuvo mayor impacto. Lo que hoy puede decirse es que, en un oficio y en un país en el que valor de los símbolos excede con frecuencia al de los hechos, el presidente Kennedy y el presidente Obama, como hitos que marcan la renovación generacional y anímica de una nación, compartirán un lugar estelar en la memoria de Estados Unidos.
Es imposible saber si el peso de esa responsabilidad histórica, si la carga de la comparación con Kennedy, estaba en la mente de Obama este miércoles cuando se inclinó ante la llama perenne de la tumba del presidente en el cementerio de Arlington. Pero es indudable que la sombra de Kennedy, que ayudó a llevar a Obama hasta la Casa Blanca, ha sido después un fantasma que juzga implacable desde su eterna inmunidad la lucha dolorosa del nuevo presidente con la dura realidad. Mucho más hoy, cuando Obama sufre el castigo de la impopularidad.
La grandeza de Kennedy –será discutible su gestión, pero no su dimensión histórica- ha disminuido ya a muchos de sus sucesores, empezando por el más inmediato, Lyndon Johnson, a quien le ha costado décadas que su país le reconozca sólo parcialmente su enorme contribución a la justicia social y la igualdad de oportunidades, y terminando por el último demócrata antes de Obama, Bill Clinton, igualmente, en su día, un joven que se prestó a la comparación con Kennedy para heredar simpatías y definir su misión.
Clinton ha estado con Obama en Arlington. Ambos son, probablemente, lo más kennedyano que ha producido este país en el último medio siglo. Pero, mientras el parecido de Clinton es algo artificial, forzado, claramente exigido por el guión de la política y las elecciones, en el caso de Obama la comparación está justificada por el papel transformador de sus respectivas presidencias: Kennedy como el hombre más joven y el primer católico en asumir el cargo, Obama, como el primer negro.
De todo lo que Kennedy y Obama tienen en común, lo más significativo probablemente es el valor para movilizar a sus respectivas generaciones. Uno con la bandera de los derechos civiles, otro con la de la oposición a la guerra de Irak, ambos fueron capaces de revitalizar a una sociedad sumida hace 50 años en la vergüenza de la segregación racial y hace 5 en el bochorno de los constantes atropellos a la Constitución. Nunca hasta Obama los jóvenes habían vuelto a colocar el póster de un presidente entre sus señas de identidad.
Eso se consiguió en parte gracias a una cualidad que los dos compartían: sus dotes para una oratoria encendida, para un discurso que llegaba al corazón. El 'yes, we can' de Obama, aunque más ligero y superficial –como casi todo lo de esta era- es el heredero de aquel “no preguntes lo que tu país puede hacer por ti, sino lo que tu puedes hacer por tu país”.
Pese a provenir de orígenes sociales muy diferentes, tanto Kennedy como Obama cursaron estudios en la exclusiva y distinguida universidad de Harvard. El primero porque ese era el destino natural del miembro de una familia influyente de Massachusetts. El segundo, como premio al esfuerzo y la persistencia de un muchacho de modesta cuna.
Sus distintas raíces no han impedido que ambos se hayan convertido en símbolos del glamour y el interés público. En la época de Kennedy el glamour lo decidía la portada de Life. Ahora lo marcan las redes sociales. Pero ambos despertaron la atención de los sus compatriotas y de los ciudadanos de todo el mundo por la espontaneidad de su comportamiento, la calidez de su sonrisa y la naturalidad de su vida familiar.
En el Gobierno, Kennedy y Obama tuvieron que lidiar, obviamente, con problemas muy diferentes. Kennedy llegó al poder en un momento en el que la ideología y los principios significan mucho, y trató de actuar acorde con su fe en la libertad y en la igualdad de derechos. Obama asumió la presidencia en pleno apogeo de un mundo postideológico en el que también han caído prejuicios y muros que antes dividían a la Humanidad. Sin embargo, en algunos momentos decisivos de sus presidencias, los dos han apostado por soluciones prudentes y pragmáticas que quizá definan sus mandatos: Kennedy en la crisis de los misiles, Obama en el conflicto con Irán.
La historia es caprichosa y previsible al mismo tiempo. La hija de Kennedy, Caroline, es hoy la embajadora de Obama en Japón, en cuyos mares combatió su padre durante la Segunda Guerra Mundial. Quién sabe si dentro de tres años no estará de nuevo en la American University para pasar otra vez la antorcha a la primera mujer presidenta de EE UU. Quién sabe hasta donde se extenderá la inmortalidad de Jack.
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It is doubtful that the Trump administration faces a greater danger than that of dealing with the Jeffrey Epstein files, because this is a danger that grew from within.