The Hangover After the Party

Published in Financial Times - Deutschland
(Germany) on 25 July 2008
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Translated from by Ron Argentati. Edited by .
Those who cheer Obama today may be asked to deal with Afghanistan tomorrow. For Germany’s CDU-SPD coalition government, that could mean difficulties in the 2009 parliamentary elections.

Whoever wants an insight into what a possible President Obama’s foreign policy might look like is advised to take a look at his current travel itinerary. Before the U.S. Senator was celebrated in Berlin, he visited Afghanistan and Iraq, both sore points for America. Aside from the desired public relations effect in his campaign, this progression could be interpreted as so: first Obama looks at the problems, then he goes to those places where he hopes to find possible answers.

Obama’s speech in Berlin was an advertisement for the cooperative struggle against terrorism. For the German government, that’s a clear sign he expects more German participation. In the long term, the United States won’t accept the fact that it alone is doing the fighting against the Taliban while the Germans play the role of those nice guys helping the reconstruction effort.

A President Obama would not only find military assistance helpful, but a sharing of the financial burden would also go a long way toward helping America, now suffering a financial crisis, to remain capable of action. The German Parliament will decide this fall to increase the number of German troops in Afghanistan by 1,000 to a total of 4,500. Obama will ask for more, including the deployment of German troops to the dangerous southern part of the country.

All this has been clear to our coalition government for a long time. Despite that, Obama was treated like a teddy bear that spouted words of conciliation when his hand was shaken. Politicians of almost every party project the feeling that the trans-Atlantic partnership would blossom automatically with the charismatic Democrat in charge.

While the government already knows what’s coming in the future, voters could soon be turned off when they see that Obama’s new America still pursues the old goals. Up until now, Germans could silently reject more robust engagement in Afghanistan in the knowledge that they couldn’t be expected to follow George W. Bush like little puppy dogs. It will be more difficult, however, to be the first to turn down a desperate plea from the man they just lauded so highly.

It will be especially unpleasant for Germany’s coalition government that their first dealings with the new American President will come in the middle of the 2009 parliamentary elections. In a time like that, nobody wants to be suspected of standing to close to the Americans. All the nice pictures of today will then be trotted out and re-titled with more scathing captions.

It’s entirely possible that many will wish they had to deal with a man to whom it would be much easier to say no: John McCain.



Kater nach dem Rausch
Wer heute Obama zujubelt, könnte morgen mit ihm über Afghanistan verhandeln müssen. Für Union und SPD könnte das zum Problem im Bundestagswahlkampf 2009 werden.

Wer wissen will, wie die Außenpolitik eines möglichen Präsidenten Barack Obama einmal aussehen könnte, der muss einen Blick auf seine Reiseroute werfen. Bevor sich der US-Senator in Berlin bejubeln ließ, besuchte er Afghanistan und den Irak, die wunden Punkte der Amerikaner. Jenseits des erwünschten PR-Effekts im Wahlkampf kann man diese Reihenfolge so deuten: Zuerst sieht sich Obama die Probleme an. Und dann fährt er dorthin, wo aus seiner Sicht die mögliche Lösung liegt.

Obamas Rede in Berlin war eine Werbung für den gemeinsamen Kampf gegen den Terrorismus. Für die Bundesregierung bedeutet dies in aller Deutlichkeit, dass von ihr mehr Engagement erwartet wird. Die USA werden auf Dauer nicht akzeptieren, dass sie sich im Kampf gegen die Taliban aufreiben, während die Deutschen die netten Aufbauhelfer geben.

Für einen Präsidenten Obama wäre aber nicht nur eine militärische, sondern auch eine finanzielle Entlastung im Antiterrorkrieg wichtig, um im krisengeschüttelten Amerika handlungsfähig zu bleiben. Der Bundestag soll im Herbst beschließen, dass das deutsche Kontingent für Afghanistan von 1000 auf 4500 Soldaten aufgestockt wird. Obama aber wird mehr verlangen, auch den Einsatz im gefährlichen Süden des Landes.

Den Vertretern der Großen Koalition ist all dies seit Langem klar. Und doch wird im Umgang mit Obama so getan, als habe man es mit einem Kuscheltier zu tun, das Sätze der Versöhnung sagt, wenn man ihm die Hand schüttelt. Politiker fast aller Parteien vermitteln das Gefühl, mit dem charismatischen Demokraten werde die transatlantische Partnerschaft automatisch aufblühen.

Während die Regierung bereits weiß, was auf sie zukommt, könnten die Wähler der großen Parteien bald ein böses Erwachen erleben - wenn sie sehen, dass auch Obamas neues Amerika die alten Ziele verfolgt. Bisher konnten die Deutschen ein robusteres Mandat für Afghanistan stets mit dem stillen Hinweis ablehnen, einem George W. Bush müsse man nun wirklich nicht hinterherlaufen. Es wird jedoch viel schwerer, einem Präsidenten Obama, dem man eben noch zugejubelt hat, als Erstes einen dringenden Wunsch abzuschlagen.

Besonders unangenehm dürfte für SPD und Union werden, dass die ersten Amtshandlungen des neuen Präsidenten mitten in den Bundestagswahlkampf 2009 fallen. In einer solchen Phase gerät in Deutschland niemand gern in den Verdacht, den Amerikanern allzu nahezustehen. All die netten Bilder jetzt würden dann wieder herausgeholt und mit deutlich bissigeren Begleittexten versehen. Es ist daher gut möglich, dass sich dann mancher einen Mann herbeiwünscht, dem man leichter widersprechen kann: John McCain.

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